На самом деле Ли Мин был не из Цинхуана, а родом из соседнего Циго, из какой-то горной деревушки. Где именно – уже неведомо. Семью отыскать было невозможно, и за все эти годы он постепенно смирился с этим.
— Ли Мин!
Послышался женский голос, быстро приближавшийся к нему.
Это была Ни Юэ, хозяйка детского приюта. Не просто управляющая, а именно хозяйка – земля и дом целиком принадлежали ей.
Они знали друг друга с детства, хоть и почти не разговаривали: Ли Мин не был словоохотлив. Те два года, что он когда-то провел здесь, он в основном держался обособленно, даже друзей тогда не завел. Пожалуй, Ни Юэ была единственной, с кем он хоть иногда говорил.
Ли Мин чуть кивнул – лицо оставалось непроницаемым.
— Работа в последнее время не слишком загружает?
— Нормально. Просто сверхурочных много, – ответил он, звуча устало.
Ни Юэ знала, что он часто участвует в испытаниях, но никогда не заговаривала об этом. Когда-то её родители тоже пошли туда… и не вернулись. Воспоминания о том болели до сих пор.
Судя по всему, он вновь недавно вернулся – начался новый месяц.
Она тихо улыбнулась, взгляд её стал мягче. — Если сегодня не занят, приходи ко мне на обед.
Ли Мин помедлил. Инстинктивно он избегал любых лишних связей, но грубо отказывать тоже не хотел.
В этот момент из здания выбежала стайка детей, облепили его со всех сторон.
— Дядя Ли!
— Дядя Мин!
— Пойдём с нами крепость строить! Из грязи!
— …
По детям было видно – он тут бывает часто. Они его любили и совершенно не стеснялись.
— Все по завтрак и к занятиям! С утра пораньше только бы играть! — раздался громкий окрик. Это Ни Юэ грянула, моментально утратив всю прежнюю мягкость. Теперь она была строга, даже свирепа – настоящая львица. Дети разом стушевались и ринулись обратно в здание, как вспугнутая стайка воробьёв.
— Ладно, я тоже пойду, посмотрю, чем помочь, – сказал Ли Мин и направился следом внутрь.
Ни Юэ недовольно поджала губы, потом вздохнула и вернулась к своим делам.
В тот день Ли Мин задержался дольше обычного: посидел в тишине, поиграл с ребятнёй, помог немного по дому. Только к обеду собрался уходить.
— Зайди перекусить перед уходом, – снова окликнула его Ни Юэ.
— Не стоит. Есть дела, по пути что-нибудь перехвачу, – мягко отказался он и, оглянувшись, незаметно сунул ей в руки три пачки наличных.
Ни Юэ ошеломлённо моргнула, потом слегка покачала головой и тихо сказала:
— Прошлый месяц ведь уже помогал. Не нужно. Деньги даются нелегко, оставь их себе.
Без труда можно было догадаться, откуда эти деньги. Он зарабатывал их на звезде испытаний – буквально собственной жизнью. И всё же заботился о других больше, чем о себе.
— Мне хватает, – ответил он тихо. — Через пару дней кое-кто принесёт детям тёплую одежду, ты только прими посылку. Если что-то будет не так – скажи им прямо.
— Ли Мин…
Он уже собирался уходить, когда обернулся:
— Что-то ещё?
Обычно бойкая Ни Юэ замялась, подбирая слова. Лишь спустя миг тихо произнесла:
— Нет… Просто… будь осторожен там. Это место опасно.
— Понимаю, – коротко кивнул он.
Она смотрела ему вслед, тихо сжав губы. Сколько бы раз он ни возвращался, это чувство – лёгкая досада, что он так несдержан, так непрактичен, – не покидало её. Наверное, у него и правда с головой не всё в порядке…
…
Три дня спустя.
Му Ханьчуань лежал, привалившись к стволу старого дерева. Почти полуживой, он наконец выбрался со дна подземного озера.
Возле него стоял медицинский набор – он менял повязки и обрабатывал раны. Хорошо, что перед выходом пометил этот ящик меткой; иначе в тот раз точно бы не выбрался.
Запасы почти иссякли – это была последняя порция лекарств, после которой набор можно было смело считать исчерпанным.
Рядом валялся тяжёлый пулемёт. Остальное оружие и патроны он не стал призывать – наверняка уже засечено службой контроля и потому бесполезно.
Единственный круглый щит он вовремя вернул, ещё когда погружался в воду. Использовал карту вспомогательного предмета на восстановление прочности – поднял показатель с сорока до девяноста. Если щит не будет разрушен, прослужит долго. Сейчас это было всё его снаряжение.
Нужно как можно скорее добраться до своей секретной базы, залечить раны и добыть новую карту – медицинский пакет. Лечебный эффект у него лучше, а без него к концу месяца он не сможет участвовать в командном испытании. Раны слишком тяжёлые.
Он покинул пределы города Тяньлань, но это ещё не значило, что стало безопасно. Следовало действовать предельно осторожно.
Опершись на ствол, Му Ханьчуань заставил себя подняться и продолжил путь, медленно двигаясь дальше.
…
В это время, в глубине пещеры, всё ещё шли поиски тела того самого головореза.
Внутри нашли огромный схрон военных припасов, но ни малейшего следа похищенных денежных средств из банка «Цзиньчао Кэпитал» так и не обнаружили.
За всё время удалось зафиксировать лишь одного нападавшего. Ни сообщников, ни следов другой группы!
У руководства закралось сомнение – не за тем ли они гонятся?
Ситуация оказалась неловкой. Операция уже запущена, силы задействованы колоссальные. Отступления быть не могло. Пусть деньги и пропали, но виновного требовалось предъявить. Нескольких особо опасных преступников уже везли из тюрем – им предстояло стать козлами отпущения.
…
В семье Му.
Там тоже искали Му Ханьчуаня.
Он словно исчез – ни следа, ни весточки.
— Может, его укрыла семья Су? — тихо предположила Хуан Лин, видя мрачное лицо мужа. Последние дни он был в дурном настроении, и она боялась сказать лишнее.
Такое вполне возможно. Но были и другие версии. Му Цимин вспоминал последнюю встречу, его тон, взгляд, поведение. После чего с ледяным спокойствием обратился к дворецкому:
— Проверь Подземную Сеть Муравьёв. Подробно. Вся провинция Ло. Найди сведения о каждом скрытом испытателе, похожем на Ханьчуаня. Он наверняка участвовал в испытании.
Му Цимин не верил, что сын мог просто исчезнуть. Если не семья Су – значит, его можно отыскать.
— Слушаюсь, господин!
Обновлено: 16.02.2026