Хо Яньчжэнь задумался, осматривая тесно стоящие саманные дома.
Если Жуань Ай всё ещё жива, то с прошлой ночи она уже почти пятнадцать часов без еды. Эта деревня – единственное место, где можно найти пропитание в этой глуши.
Конечно, это предположение исходило из того, что Жуань Ай не стала жертвой мутировавших растений.
Хо Яньчжэнь слишком хорошо понимал: в этом опасном апокалипсисе забрать жизнь беззащитной девочки – проще простого. По пути он мысленно готовился ко всем возможным исходам, прибыв сюда лишь с тонкой нитью надежды.
Он заметил двух мужчин, с трудом чинивших дизельный трёхколёсный велосипед. Взяв инициативу, Хо Яньчжэнь поднял ржавый инструмент и постучал по технике:
– Я разбираюсь в этом. Могу помочь?
Удивлённые мужчины оживились:
– Конечно, спасибо! Этот велосипед раньше перевозил еду, но сломался три дня назад. Если почините – окажете огромную услугу.
Осмотрев двигатель, Хо Яньчжэнь заметил:
– Удивительно, что ваша деревня до сих пор не испытывает нехватки еды.
Бегло осмотрев склад ранее, он заметил, что большинство людей выглядели здоровыми, без признаков голода.
Худой смуглый мужчина ответил:
– Наша захолустная деревня поколениями занималась сельским хозяйством. Излишки хранятся на складе, так что пока с провизией проблем нет.
Другой покачал головой:
– Пока – да. Но надолго ли хватит? Недавние дожди испортили часть запасов. С таким количеством ртов в убежище нам приходится искать еду в западном складе на окраине.
Работая над починкой, Хо Яньчжэнь внимательно слушал.
– Там много припасов, но в последнее время многие, кто пошёл, не вернулись. Ходят слухи, что их съели жуткие зомби. Если бы не истощающиеся запасы, мы бы не рисковали.
Взгляд Хо Яньчжэня дрогнул:
– Вы планируете идти туда?
– Да, будем надеяться на удачу. Если зомби и правда страшные – просто сбежим.
Ненадолго замолчав, Хо Яньчжэнь взял рукоятку и резко дёрнул. Вскоре раздался рёв – мёртвый велосипед ожил.
Мужчины восхитились:
– Вы просто мастер! Мы три дня бились, а вы починили сразу. Кстати, как вас зовут?
Хо Яньчжэнь улыбнулся:
– Хо Яньчжэнь. А вас?
В университете он вольнослушателем посещал курсы механики. Подойдя к починке методом проб и ошибок, неожиданно преуспел.
– Я Сунь Чу.
– Ван Ху, можете звать Хуцзы.
Хо Яньчжэнь кивнул:
– Когда планируете идти на склад? Я присоединюсь.
Хотя поиски Жуань Ай были приоритетом, обширная местность делала их неосуществимыми. Оставалось начать с мест, где могла быть еда.
Если она выжила – наверняка направилась бы туда.
Сунь Чу поколебался, затем согласился:
– Помощь не помешает. Но будьте осторожны – там жутковато.
– Понял.
***
В это время у западного склада Жуань Ай стояла у высокой стены, вглядываясь в висящие под потолком связки сосисок.
Хотя с другой стороны стены чувствовался запах зомби, это не представляло угрозы.
Главное – её растущий голод.
– Сегодня на обед будут сосиски, – сказала Жуань Ай.
Зомби ответил тихим рыком.
С невозмутимым видом она подошла ко входу. Девочка собиралась приказать зелёноглазому взломать дверь когтями, но неожиданно ржавые ворота со скрипом поддались от лёгкого толчка.
Она взглянула на сломанный замок, осмотрелась и осторожно вошла.
Зелёноглазый последовал за ней.
Склад был плотно запечатан, пропуская мало света. Мешки с едой были свалены в кучи. Из-за недавних дождей в воздухе витали запахи сырости и земли.
Жуань Ай сосредоточилась на поиске сосисок, но по мере продвижения на её обычно спокойном лице появились осторожность и недоумение.
Запах зомби здесь действительно был, но не чистый, а скорее...
Её мысли прервал яростный лай из тёмного угла.
В следующий миг семь-восемь покрытых гнилью псов бросились на неё.
Зелёноглазый шагнул вперёд, прикрывая её и рыча в ответ.
Жуань Ай окинула их холодным взглядом и устало вздохнула.
Она просто хотела сосисок, но наткнулась на то, что ненавидела больше всего – зомби-собак.
Эти заражённые вирусом псы были похожи на обычных зомби, но не совсем. По крайней мере, с обычными зомби Жуань Ай могла общаться, тогда как зомби-собаки яростно атаковали при встрече.
Будь это её прошлая жизнь в роли Королевы зомби, она бы легко подчинила их мощными психическими способностями.
Увы, сейчас это было не так.
Её текущий уровень способностей – лишь 1 ранг, и даже с помощью зомби 2 ранга безрассудное столкновение ставило бы её в невыгодное положение.
Немного подумав, Жуань Ай толкнула зелёноглазого:
– Прикрой меня, я убегу. Как только я выберусь – следуй за мной.
Зомби ответил рыком согласия.
Жуань Ай крепче сжала лямки рюкзака, выжидая момент. Когда он настал – резко развернулась и рванула к выходу.
За её спиной лай зомби-собак слился с рыком зелёноглазого в оглушительную какофонию.
Жуань Ай бежала, опустив голову, и уже почти достигла двери, как вдруг окровавленный пёс выскочил из ниоткуда, преграждая путь. Дважды яростно пролаяв, он прыгнул прямо на неё.
Её зрачки сузились, инстинктивно она отпрыгнула в сторону.
Импульс пса не остановился, и он врезался в пыльный пол, но его красные глаза неотрывно следили за ней.
Жуань Ай крепче сжала лямки.
Зомби-пёс приготовился к новому прыжку.
Тем временем зелёноглазый сражался с остальными, не имея возможности помочь.
Следя за псом, Жуань Ай краем глаза заметила серп на мешках с едой.
Её взгляд вспыхнул.
Похоже, впервые придётся пролить кровь.
Мысль мелькнула, и Жуань Ай резко схватила серп. В тот миг, когда пёс не выдержал и прыгнул, она провела ладонью по лезвию.
Грубый металл разрезал кожу, вызывая жгучую боль. Слегка нахмурившись, Жуань Ай активировала способность, направив несколько капель алой крови с голубоватым отблеском прямо в глаза пса.
Кровь, попав в красные глаза, вызвала шипящий звук.
Зомби-пёс завизжал и рухнул. Из его полузакрытых глаз поднялся дымок.
Подергавшись, он затих.
Слегка облегчённо вздохнув, Жуань Ай переступила через него и направилась к выходу.
Снаружи был полдень, палящее солнце резко контрастировало с сырым мраком склада.
Сделав первый шаг, Жуань Ай заметила синий трёхколёсный велосипед, подпрыгивающий на ухабах.
Её тело напряглось.
Первая мысль – нужно срочно прятаться.
Но, уже отступая назад, она увидела, как раненый зелёноглазый, преследуемый псами, мчится к выходу.
«Что за...»
Осознав ситуацию, Жуань Ай решительно вышла. Прежде чем человек с велосипеда успел сойти, она метнулась влево, прижимаясь к стене.
Уже собираясь скрыться в кустах, услышала за спиной знакомый окрик:
– Сяо Ай!
Её шаги замерли.
Зелёноглазый, не успев затормозить, врезался в неё, повалив на землю.
Ошеломлённая, Жуань Ай оказалась покрыта пылью.
Увидев это, Хо Яньчжэнь едва не потерял контроль.
Человек, которого он искал всю ночь, теперь беспомощно придавлен зомби, готовым в любой момент перегрызть ей горло.
Его руки дрожали, доставая пистолет. Он метался между желанием застрелить уродливого зомби и страхом задеть Жуань Ай.
Пока он колебался, раздался бешеный лай.
Сунь Чу и Ван Ху, напуганные окровавленными псами, схватили лопаты и палки, но противники были быстры и многочисленны. Несколько раз они едва избежали укусов, быстро выбиваясь из сил.
Отвлекшись, Хо Яньчжэнь перевёл прицел на псов.
Несколько выстрелов – и пули точно поразили их головы.
Он обернулся к Жуань Ай, но зомби уже бесследно исчез.
Жуань Ай спокойно встала, отряхиваясь.
Хо Яньчжэнь глубоко вздохнул, чувствуя, как сердце возвращается на место.
Он подбежал, осматривая её с головы до ног и замечая кровавую рану на ладони.
– Как это случилось? – тревожно спросил он.
Жуань Ай подняла глаза. На его лбу блестели капли пота, сверкая на солнце, как его тёмные глаза.
– Порезалась, когда что-то хватала.
– Не от когтей зомби?
Жуань Ай покачала головой.
Хо Яньчжэнь полностью расслабился.
Встав на одно колено, он обнял её. Лёгкий холод её тела пробудил в нём глубокую благодарность за спасение.
Лишь небеса знали, какие муки он пережил за эти часы, представляя все возможные беды, которые могли с ней случиться.
– Брат был неправ. Я больше не оставлю тебя одну в Цзяне. Отныне ты всегда будешь рядом, и я защищу тебя от любого вреда.
А обычно бесстрастных глазах услышавшей это Жуань Ай мелькнула искра.
– Правда?
Хо Яньчжэнь отпустил её и нежно взъерошил волосы.
– Да. Брат клянётся.
Жуань Ай долго смотрела на него. Вдруг уголки её губ дрогнули в едва заметной улыбке, исчезнув так же быстро.
Обновлено: 03.02.2026