— Ну как? Красивые жемчужины, что я насобирал?
Ной посмотрел на мокрого с ног до головы юношу, стоявшего перед ним с самодовольной улыбкой. Он опустил голову, разглядывая рассыпанные по клумбе жемчужины. Каждый шарик был круглым и гладким, годным хоть сейчас для изготовления украшений.
— И это всё?
Лучи восходящего солнца золотили юношу, делая его стоящую спиной фигуру особенно высокой. Но Юй Лун лишь почувствовал, что перед ним стоит человек, в котором ещё не выветрилась юношеская наивность, не угасшая даже после двух лет опыта. Этот парень, скорее всего, провёл всю ночь в воде.
— Тебе вряд ли набралось и триста фунтов. Ты не выполнил и одной десятой того, что я просил.
— Что?!
Юноша, ожидавший услышать похвалу, был ошеломлён. Каждую из рассыпанных на земле жемчужин он отбирал лично. Если бы требовалось только набрать нужное количество, его ночной труд был бы достаточен для выполнения поставленной задачи.
— Можешь пока отдохнуть, но как только выспишься, снова ныряй в воду.
В этот момент Ной превратился в злобного надсмотрщика, безжалостно эксплуатирующего рабов. Хотя нет, в наши дни рабы в городе Элишим не были так несчастны.
Поскольку ночью они не работали, то могли свободно распоряжаться своим рабочим временем в дневные часы, распределяя его согласно своим возможностям в разумных пределах. Каждый труд переводился в рабочие очки и записывался на счёт. Как только очки достигали необходимого значения, человек получал свободу.
Именно по этой причине рабы в городе Элишим и прилегающих территориях проявляли высокую мотивацию к работе. Им не нужен был надзор, как и надсмотрщики с кнутами. Достаточно было назначить человека для проверки результатов их труда.
— Кстати, можешь отправлять жемчужины партиями, но качество каждой новой партии не должно уступать этой. Не пытайся подсунуть мне свои низкосортные жемчужины.
– Ноа, почему ты становишься всё более привередливым? Это же жемчуг, который я сам так тщательно отбирал. Достаточно было бы просто сказать «вау»!
Юноша, ожидавший от Золотого Дракона восхищения и похвалы, был разочарован. Он опустился на землю, совершенно напоминая аристократа, и забормотал жалобы.
– Тебя ведь уже повысили, не так ли? А я всё так же обращаюсь с тобой, как и прежде. Это неуважение с твоей стороны.
– Когда ты вообще относился ко мне серьёзно? Ты даже не хочешь назвать меня братом, хоть братом бы назвал!
Теддл растянулся на земле на спине, позволяя жемчужинам, которые он с такими трудами выловил, кататься вокруг него.
В этот момент он был совсем не похож на неудачливого юношу, что ещё вчера мог напиться, отведав лишь медовухи. Словно забыв горечь и уныние от потери товарищей-авантюристов, он снова превратился в отпрыска пограничного дворянина, способного играть с золотыми драконами.
– Можешь закрыть глаза и вздремнуть. Во снах возможно всё.
Ноа нисколько не удивился столь резкому преображению юноши всего за один день.
Мужчины – такие существа. Даже пережив невиданные прежде неудачи и боль, после истерической разрядки они на следующий день способны сделать вид, будто ничего не случилось, и встретить восходящее солнце.
Дело не в том, что он смирился или больше не заботится, а в том, что похоронил всё глубоко в сердце, не желая показывать другим. Ведь как может мужчина демонстрировать такую слабость?
Ноа не знал, как утешать людей. Как золотой дракон, он не нуждался в размышлениях о том, как утешить короткоживущее существо, столкнувшееся с трудностями на пути своего роста.
Впрочем, Юлонг знал: когда человек настолько изнурён, что у него не остаётся сил даже стоять и он может лишь лежать на земле, у него не остаётся сил думать ни о чём другом.
— Хорошо, я лягу здесь и немного вздремну. Если мне не приснится сон, ты будешь виноват.
— Когда проснешься, иди в долину и налови мне жемчуга.
Золотой дракон без всяких колебаний отдал приказ легендарному сыну, своему брату по титулу. Молодой человек, испытавший горечь утраты, был готов подчиниться, проводя в долине много времени каждый день. Но Тайдел был сияющим золотом, и, по логике вещей, несмотря на тщательный отбор каждый раз, он продолжал это занятие полмесяца, хотя жемчуг, который он уже отправил Ною, превысил три тысячи килограммов.
Между человеком и драконом существовало негласное понимание, и никто не прерывал этого. Ной, как сторона, заинтересованная в результате, был доволен, а Теддель, как исполнитель, нуждался в этом.
Это занятие продолжалось до тех пор, пока у подножия горы не закипела жизнь в городе Элишим. Как единственный наследник престола герцога, Тайдел готовился к своей церемонии совершеннолетия.
Благодаря недавно ставшему легендой Кассиусу, церемония совершеннолетия молодого дворянина постепенно превратилась в грандиозное событие, невиданное ранее на этих землях.
Это был первый случай, когда легенда пригласила кого-либо за пределы своего круга после получения нового статуса.
Помимо вассалов семьи Августуса, то есть пограничных дворян, изначально проживавших на юго-востоке королевства, которые прибыли поздравить его, все знатные силы, занимавшие высокие позиции в Объединенном Королевстве Эрестории, прислали своих посланников.
За пределами королевства также присутствовали посланники от многих других сил. В основном они приехали, чтобы посетить новых легенд, поскольку рождение легенды обычно нарушает прежний порядок в регионе и оказывает огромное влияние на прилегающие территории.
— У тебя еще есть время сходить в долину?
Ной был несколько удивлен, увидев, что Теддель снова принес ему большое количество жемчуга.
Признаться, в этот период он и впрямь поглощал жемчуг без меры, но ему это ничуть не приедалось, ибо жемчуг пришёлся по вкусу Цзиньлуну.
— Почему у тебя нет времени?
Юноша лениво возлежал на плетёной феями для него кровати из ротанга, безразлично окинув взглядом оживлённый и всё более шумный город у подножия горы, и безразлично спросил.
— Столько знатных особ прибыли. Все они здесь, чтобы лицезреть твою церемонию совершеннолетия. Как виновник торжества, почему бы тебе не выйти и не поприветствовать их, не оказать им внимания?
— Брось, Ной, неужели ты думаешь, что эти знатью, что внизу горы, приехали ради меня?
Мысли Тэйдэла претерпели значительные изменения, и не только потому, что он ежедневно отправлялся в долину ловить жемчуг, но и благодаря встреченным им друзьям-авантюристам.
Большинство его признанных спутников, узнав о его истинной сущности, предпочли остаться и продолжить идти с ним. За этот период эти люди постепенно адаптировались к своим новым ролям.
Так возник непреодолимый барьер. Разрыв в силе можно было восполнить упорным трудом, но происхождение легендарного аристократа было бесполезно, даже если бы кто-то рисковал жизнью.
Партнёры, которые когда-то были близкими друзьями, теперь стали подчинёнными, робкими и бессознательно старающимися угодить другим. Юноше было трудно сохранять прежний настрой.
— По крайней мере, некоторые из них приехали ради тебя, например, те знатные особы, что привезли своих прекрасных дочерей или племянниц.
Ной поддразнил его с хитрой улыбкой.
— Ты опять за своё.
Юноша выглядел беспомощным.
— Что?
Золотой дракон внезапно испугался и посмотрел вниз, на подошву горы. Его тёмно-золотистые зрачки слегка сузились, а затем медленно расширились, и всё существо дракона вновь расслабилось.
(Конец главы)
Обновлено: 20.01.2026