Династия Великая Цянь во многом походила на империи древности.
Император считался верховным владыкой лишь номинально ─ на деле же его власть ограничивали самые разные силы.
Но если в стародавние времена правителей сдерживали влиятельные кланы и чиновничество, то здесь всё было иначе.
В Великой Цянь Император стоял во главе государства, однако статус членов императорского рода был ничуть не ниже. Особенно это касалось Старейшин клана ─ великих мастеров прошлого, чей авторитет был неоспорим, а могущество безгранично. Даже столь сильному правителю, как нынешний Император, приходилось с ними считаться.
Разумеется, в этом мире превыше всего ценилась сила. Обладай монарх мощью, способной подавить любое сопротивление, он мог бы решать всё единолично.
Ярким примером тому в былые времена служил Предок, о котором упоминали Цзян Чэнь и остальные.
Будучи столпом империи и сильнейшим из живущих, он заставлял даже Старейшин клана беспрекословно подчиняться своей воле.
Нынешнему Императору Великой Цянь пока не хватало для этого веса. Он обладал внушительным уровнем развития ─ Царством Святого Короля, и находился всего в шаге от Царства Верховного.
Но он всё же не был Верховным, а значит, не мог безраздельно властвовать над империей.
Династия Великая Цянь процветала бесчисленное множество лет. За это время императорский род разросся до невероятных масштабов: более миллиона потомков и последователей сплелись в запутанную сеть, подобно корням исполинского древа.
Однако подлинным влиянием обладали лишь девять фракций.
Линия Императора была лишь одной из них. Своим статусом прямой ветви они были обязаны исключительно тому, что их опорой выступал Старый Предок Великой Цянь. В других ветвях не было мастеров уровня Верховного, но их внутренняя мощь была весьма велика ─ покой каждой оберегали свои практики Царства Святого Короля.
В это же время.
Внутри высокой башни бушевала внутренняя энергия Цзян Тяня. Грозная аура, подобно бескрайнему океану, медленно разливалась вокруг, мощная и неодолимая. За его спиной сгущалось божественное сияние, принимая форму палящего солнца. В этих лучах он казался воплощением божества или святого мудреца.
Цзян Тянь резко распахнул глаза, и в его взгляде читалась горечь: «Наконец-то… Царство Золотого Ядра».
─ Поглотив столько пилюль седьмого ранга, я едва-едва сумел пробиться в Царство Золотого Ядра. Мой талант всё же слишком скуден. По сравнению с Цзян Чэнем ─ это как небо и земля.
Посредственные способности всегда были для Цзян Тяня больной темой.
Пусть Император и благоволил ему, но с таким талантом ему было суждено застрять на задворках Великой Цянь.
В таком могущественном государстве, если хочешь, чтобы тебя ценили и наделяли властью, важны две вещи: и талант, и личная сила.
От врожденного дара зависело, как далеко ты сможешь зайти в будущем. Лишь обладая выдающимися способностями, можно было подавить сверстников и получить доступ к лучшим ресурсам императорской семьи.
Несмотря на безграничную любовь Императора, все во дворце знали: его таланты ничтожны. Его статус в этой жизни уже достиг потолка, и ему никогда не стать наследником престола, подобно Первому или Второму принцам.
В лучшем случае ему достанется крошечный удел и титул князя. О большем не стоило и мечтать.
Разве что Император обрёл бы такое же влияние, как Старый Предок, и превратил бы весь род в место, где его слово ─ истина в последней инстанции.
Но нынешний правитель явно был на это не способен. К тому же Первый и Второй принцы обладали незаурядным талантом, были старше, уже успели закрепить свои позиции и заручиться поддержкой клана.
Более того, все ресурсы империи в первую очередь доставались этим юным гениям.
Даже будучи любимчиком отца, Цзян Тянь не мог с ними тягаться.
─ Кость Верховного… Будь у меня Кость Верховного, всё это не имело бы значения.
Лицо Цзян Тяня исказила холодная, мрачная гримаса. Он тренировался больше десяти лет и всё никак не мог достичь Царства Золотого Ядра, сумев совершить прорыв лишь сейчас, с помощью горы целебных пилюль.
Цзян Чэнь же изначально был слабее его, но благодаря Кости Верховного его развитие шло семимильными шагами, стоило ему лишь коснуться императорских ресурсов. Он обошёл его с поразительной легкостью.
К счастью, Император не стал из-за этого привечать Цзян Чэня, а по-прежнему питал к нему лишь отвращение.
«Может быть, я смогу использовать Цзян Минъюэ, чтобы прибрать к рукам Кость Верховного!»
В тот самый день, когда Цзян Тянь узнал о кости, он загорелся желанием завладеть ею. Но у него не хватало духу произнести это вслух.
Он не знал наверняка, что на уме у Императора и Императрицы, а Старый Предок и вовсе ценил Цзян Чэня превыше всех. К тому же он не мог сам стать инициатором.
Стоило ему заикнуться об этом, как дело приняло бы совсем иной оборот.
Но теперь, когда Минъюэ возненавидела брата, она сама озвучила его сокровенные мысли.
Это было ему только на руку.
«Матушка-Императрица души не чает в Минъюэ. Если я всё правильно устрою, подтолкну сестру к нужным словам, да подолью масла в огонь… Матушка вполне может согласиться. К тому же Цзян Чэнь всего несколько дней назад разругался с отцом. Император наверняка в ярости. Если Минъюэ попросит об этом, всё может получиться».
Он жаждал получить Кость Верховного. Но он не должен действовать в открытую ─ лучше остаться в тени, используя сестру как пешку.
Раз уж у неё уже возникла эта идея, ему оставалось лишь слегка подтолкнуть её.
Он верил, что Император и Императрица не станут возражать. Эти двое давно питали к Цзян Чэню лишь неприязнь.
─ Цзян Чэнь, наслаждайся своей спесью последние деньки. Когда твоя Кость Верховного окажется у меня, для тебя начнется настоящий кошмар. Лишившись её, ты потеряешь и покровительство Предка, и тогда я сделаю с тобой всё, что пожелаю.
Цзян Тянь тихо шептал эти слова с мрачным лицом. При мысли о том, что Цзян Чэнь станет никчемным калекой, на его губах заиграла зловещая усмешка.
Ему уже виделось, как тот в ужасе ползает у него в ногах, моля о пощаде. Предвкушая триумф, Цзян Тянь вышел из башни и не спеша начал спускаться.
Он не ожидал, что едва переступив порог, столкнется нос к носу с Цзян Чэнем.
Тот был облачен в белоснежные одежды ─ изящный и статный, словно сошедший с небес бессмертный. В каждом его движении чувствовалась сила и воодушевление.
Просто стоя на месте, он невольно приковывал к себе взгляды, выделяясь из любой толпы.
─ Поздравляю с прорывом в Царство Золотого Ядра. ─ С улыбкой, но совершенно спокойно произнес Цзян Чэнь. ─ Я и сам недавно его достиг. Как насчет небольшого поединка?
─ Что скажешь?
Он пришел сюда специально, чтобы преградить ему путь. Его целью было покалечить Цзян Тяня, лишив его всякой возможности отправиться к хребту Тяньму. Он намеревался самолично оборвать его путь к удаче.
─ Я не в настроении, ─ буркнул Цзян Тянь.
Разве мог он согласиться? Пусть они оба теперь были в Царстве Золотого Ядра, их боевая мощь различалась как небо и земля. Он только что совершил прорыв, тогда как Цзян Чэнь уже успел закрепиться на этом уровне.
К тому же Кость Верховного наделяла своего владельца врожденной божественной способностью. Против такой силы у него не было ни единого шанса.
В этом бою он не приобрел бы ничего, кроме позора. А Цзян Тянь был не из тех, кто лезет на рожон ради собственного унижения.
─ Цзян Тянь, это всего лишь дружеская схватка. Чего ты боишься? Я же не собираюсь тебя убивать. К тому же, когда я только прибыл, разве ты не искал любой возможности сразиться со мной? Помнится, тогда ты избивал меня до синяков, и я не проронил ни слова. А теперь, когда я по доброте душевной предлагаю тебе, только что совершившему прорыв, пару наставлений ─ ты отказываешься? Неужели струсил?
─ Если ты пасуешь перед такой мелочью, как же ты собираешься вершить великие дела в будущем? Неужели забыл слова Его Величества? Путь сильного лежит через невзгоды, а неразрушимое Дао закаляется в горниле бесчисленных битв. Если ты бежишь от простого спарринга, не боишься ли ты, что Его Величество в тебе разочаруется?
Цзян Чэнь говорил громко и быстро, намеренно привлекая внимание прохожих.
Он хотел надавить на него, используя толпу как рычаг. Он слишком хорошо знал натуру Цзян Тяня: тот терпеть не мог насмешек.
Пара едких фраз ─ и его гнев вспыхнет как сухая солома. К тому же тот до безумия дорожил своим «лицом» и ни за что не допустил бы удара по своей репутации на глазах у всех.
И действительно: видя, как вокруг собираются люди, Цзян Тянь помрачнел. Он стиснул зубы и процедил сквозь них каждое слово:
─ Я согласен.
Обновлено: 23.01.2026