**Глава 17. Я не на пятой стадии Закалки Ци, я на стадии Закалки Тела**
Гун Цинмяо смотрела на гигантского лиса, медленно сокращая дистанцию. В её глазах не было и тени страха — лишь жгучая ненависть, смешанная с горечью унижения. Чтобы она, мастер стадии Возвращения к Истокам, попалась на уловку зверя второго ранга?! Если об этом узнают, она станет посмешищем для всего мира.
Лис выгнул спину, издавая утробный рык, и в следующее мгновение сорвался с места. Мощная лапа с выпущенными когтями, блеснувшими стальным холодом, обрушилась на девушку.
— Хм. — На лице Гун Цинмяо впервые за всё время промелькнула тень улыбки. Это была холодная, полная презрения и насмешки усмешка. Лис для неё перестал существовать как угроза.
*Свист!*
Легкое движение меча, и во тьме ночи промелькнула ослепительная искра. Острая волна энергии пронеслась сквозь воздух. Массивная лапа зверя отлетела в сторону, словно её отсекли не от плоти и кости, а от куска мягкого тофу.
*Хрясь!*
Окровавленная конечность, перевернувшись несколько раз в воздухе, шлёпнулась прямо перед ногами Гу Чэньаня, мгновенно пропитав землю багрянцем. Юноша сглотнул, по-новому взглянув на стоящую поодаль Гун Цинмяо.
Мощь стадии Возвращения к Истокам была поистине сокрушительной. Даже если Гун Цинмяо только-только вступила на первую ступень этого пути, для Короля Зверей, стоявшего рангом ниже, она была неоспоримым божеством смерти. И ведь она даже не старалась! Этот удар был нанесён небрежно, почти лениво...
В этот момент Гу Чэньань осознал одну важную истину. Закалка Ци и Закалка Тела — это лишь порог, входная дверь в мир совершенствования. Настоящий путь практика начинается именно с Возвращения к Истокам.
— Хочешь сбежать? Слишком поздно! — Пока Гу Чэньань предавался размышлениям, Король Зверей, лишившись лапы и осознав безнадёжность ситуации, попытался скрыться в лесу.
Но Гун Цинмяо, пылающая гневом, не собиралась даровать ему милосердие. Она легко оттолкнулась от земли, взмывая в воздух, и снова взмахнула мечом вслед убегающему зверю. Острое лезвие энергии, напитанное колоссальным объемом Ци, подобно падающей звезде, обрушилось на Короля Зверей!
*Бум!*
Прогремел взрыв, во все стороны полетели ошметки плоти и шерсти. От грозного правителя леса не осталось даже костей.
«И это всё?» — Гу Чэньань был потрясён. Он догадывался, что мастера Возвращения к Истокам сильны, но чтобы настолько... Зверь второго ранга даже пикнуть не успел, превратившись в кровавый туман от одного точного удара.
*Клац!*
Меч вернулся в ножны, и Гун Цинмяо направилась к юноше.
— Кхм-кхм. — Гу Чэньань поспешно прочистил горло, стараясь придать своему лицу выражение спокойного достоинства, хотя внутри всё ещё трепетало от увиденного.
В серебристом свете луны девушка казалась призрачным видением. Её длинные, стройные ноги мерно двигались под тонкой белой тканью, которая при каждом шаге обрисовывала контуры её тела. Она шла легко, почти не касаясь земли, и каждый её шаг, казалось, отзывался ударом в сердце Гу Чэньаня.
Остановившись в полуметре от него, Гун Цинмяо холодно произнесла:
— Сегодняшнее... случилось лишь благодаря тебе...
Когда Гу Чэньань уже приготовил дежурную фразу о «чести помочь», выражение её лица внезапно изменилось. В её взгляде появилась колючая угроза.
— Но я надеюсь, ты будешь достаточно умён, чтобы никому не рассказывать о произошедшем. О том, что видел меня — забудь. Иначе...
Она не закончила фразу, но Гу Чэньаню и не нужны были пояснения. Намёк был прозрачен, как горный ручей.
— Понимаю, — кивнул он и представился:
— Гу Чэньань из Секты Цинъюнь.
— Хм. — Она едва заметно кивнула и развернулась, собираясь уйти. Однако, пройдя пару шагов, она замерла. Её великолепная фигура застыла, а холодный взгляд через плечо вновь впился в юношу:
— Гун Цинмяо.
С этими словами она оттолкнулась от земли и взмыла в ночное небо. Полная луна на мгновение стала для неё фоном, после чего «богиня» растворилась в ночной тишине.
— Какая высокомерная... — пробормотал Гу Чэньань, оглядываясь по сторонам.
Вся деревня Чжулинь превратилась в руины. Повсюду, куда ни глянь, валялись трупы Призрачных Лис. Юноша нахмурился, осознав масштаб проблемы. «Хорошо, она не хочет, чтобы её имя всплыло. Но как мне объяснить всё это побоище? Я ведь пришёл сюда, чтобы наладить с ней связь, но забирать себе чужую славу... я не такой человек. Выдавать её подвиги за свои — это просто мерзко».
*
— Докладываю Старейшине: в деревне Чжулинь обнаружено более пятидесяти зверей первого ранга и один Король Зверей второго ранга. Все они были уничтожены мною на месте. К сожалению, к моему прибытию никого из жителей деревни уже не осталось в живых...
Дисциплинарный зал Секты Цинъюнь. Гу Чэньань, выглядящий изнурённым, со следами дорожной пыли на одежде, стоял перед Старейшиной Дисциплинарного зала, сложив руки в уважительном жесте. Вокруг находились и другие ученики внешних врат, вернувшиеся со своих заданий.
Когда он закончил говорить, в зале воцарилась гробовая тишина. Ученики замерли, а даже вечно невозмутимый Старейшина Дисциплинарного зала на мгновение расширил глаза от изумления. Во всех внешних вратах не было человека, который бы не знал, что Гу Чэньань — это «вечный неудачник», застрявший на пятой стадии Закалки Ци. Пятьдесят зверей первого ранга? Да десять штук сожрали бы его и косточек не оставили! А Король Зверей? Один удар такой твари размазал бы Гу Чэньаня по земле так, что его пришлось бы отскребать лопатой. И он заявляет, что убил его?
— Сколько ты сказал? — Старейшина недоверчиво моргнул.
— Пятьдесят зверей первого ранга и один Король Зверей второго ранга, — чётко повторил Гу Чэньань, сглотнув ком в горле.
В ту же секунду по залу пронёсся гул презрительных смешков и перешёптываний:
— Какая наглость! Жалкий червь на пятой стадии Закалки Ци возомнил, что может убить столько зверей?
— Неужели Гу Чэньань не только негодяй, но ещё и патологический лжец?
— Лгать о выполнении задания секты... он что, хочет, чтобы его отправили на покаяние в горы до конца дней?
*Бам!*
Старейшина Дисциплинарного зала в гневе ударил по столу и вскочил, указывая пальцем на юношу:
— Гу Чэньань! Ты хоть понимаешь, что ложный доклад о задании — это тяжкое преступление во внешних вратах?
— Я осознаю это, — ответил Гу Чэньань, оставаясь неподвижным, как скала. — Я сражался всю ночь и уничтожил врагов. О какой лжи может идти речь?
— Ха! — Старейшина даже рассмеялся от ярости. — Хорошо, тогда ответь мне вот на что: как ты, будучи на пятой стадии Закалки Ци, смог одолеть Короля Зверей второго ранга? Второй ранг эквивалентен стадии Закалки Тела. Это я чего-то не знаю об этом мире, или ты внезапно обрел божественные техники, позволяющие убивать врагов рангом выше твоего?
— Нет, — спокойно ответил Гу Чэньань, глядя прямо в глаза разъярённому Старейшине. — Дело не в ваших знаниях и не в моих тайных техниках. Просто... я больше не на пятой стадии Закалки Ци. Я на стадии... Закалки Тела!
В следующее мгновение он выпустил свою ауру. По залу прокатилась волна плотной, чистой энергии, заставив воздух задрожать.
— Что?! — Хором выдохнули ученики. Лица присутствующих исказились от шока.
— Это... это действительно аура Закалки Тела!
— Гу Чэньань пробился? Но как это возможно?
— Когда этот отброс успел достичь Закалки Тела? Он же всегда был слабаком!
Весь Дисциплинарный зал погрузился в пучину невероятного, оглушительного потрясения.
Обновлено: 02.02.2026