— Нет! Всё совсем не так! Люди, послушайте меня! — Приказчик, всё ещё стоя на коленях, отчаянно махал руками, пытаясь перекричать поднявшийся шум. — Эта госпожа меня не обижала! Я сам, по своей воле захотел поклониться ей! Она хороший человек!
Однако хозяйка Хуа Жун лишь холодно цыкнула на него:
— А ну, уйди с глаз долой! Кто давал тебе право голоса?
Заткнув подчинённого, она тут же повернулась к мисс Liu, и на её лице расцвела подобострастная улыбка:
— Мисс Лю, вы довольны тем, как я решила этот вопрос?
Девушка, всё ещё кипя от праведного гнева, слегка фыркнула:
— Вы тоже хороши. Зачем кричать на него? Он ведь из бедной семьи, ему и так нелегко.
— Да-да-да, вы абсолютно правы, — закивала Хуа Жун, словно китайский болванчик. — Я исправлюсь, впредь буду мягче. Всё как вы скажете.
Цзян Нюаньчжи наблюдала за этим спектаклем с растущим раздражением. Вся эта сцена вызывала у неё лишь скуку и отвращение.
Бизнес нужно вести с людьми, с которыми у тебя есть хоть что-то общее. Или, по крайней мере, с теми, кто не вызывает желания немедленно помыть руки.
Она молча разжала пальцы, выпуская конец кнута, и, не сказав ни слова, развернулась, чтобы уйти.
Но не успела она сделать и двух шагов, как сзади послышался резкий свист рассекаемого воздуха.
Вшух!
Инстинкты сработали быстрее мысли. Цзян Нюаньчжи нахмурилась и резко уклонилась в сторону. Однако она была недостаточно быстра: кончик кнута всё же задел её спину, оставив жгучую, огненную полосу боли.
Обернувшись, она увидела мисс Лю, которая стояла, высоко задрав подбородок, и смотрела на неё с вызовом. Рука девушки уже заносилась для нового удара.
Глаза Цзян Нюаньчжи сузились.
В тот момент, когда кнут полетел в её сторону, она резко выбросила руку вперёд, перехватывая его в воздухе.
Рывок!
С силой дёрнув оружие на себя, она заставила девушку потерять равновесие и полететь вперёд.
Не давая противнице опомниться, Цзян Нюаньчжи ловким движением обернула длинный кожаный хлыст вокруг шеи мисс Лю и затянула петлю, прижав девушку спиной к своей груди и зафиксировав её в жестком захвате.
— Решила напасть со спины? М-м?
Мисс Лю вцепилась руками в кнут, сдавливающий горло. В её глазах плескался животный ужас.
— Ты... ты... Быстро отпусти меня! — прохрипела она. — Если посмеешь меня ранить... мой брат тебя не простит!
Хозяйка Хуа, увидев это, выронила веер и задрожала всем телом, указывая на Цзян Нюаньчжи трясущимся пальцем:
— Ты что, с ума сошла?! Это же мисс Лю! Если на ней будет хоть царапина, ты и вся твоя семья заплатите головами! Немедленно отпусти её! Может быть, мисс Лю проявит великодушие и не станет с тобой связываться!
Приказчик тоже перепугался до смерти. В его голосе зазвучали слёзы:
— Госпожа, госпожа! Не делайте глупостей! Умоляю, отпустите её! Брат мисс Лю служит в столице, его очень ценит сам Шестой Принц! Как говорится, привратник у министра — всё равно что чиновник седьмого ранга. Вам с ними не тягаться! Если с барышней что-то случится, нам всем конец!
— Вот именно! — просипела придушенная мисс Лю. — Быстро... отпусти... меня!
— Шестой Принц? — переспросила Цзян Нюаньчжи, даже не думая ослаблять хватку.
— Да! Испугалась? Отпускай!
— Шестой Принц, безусловно, фигура значимая. Но твой брат — это не Шестой Принц. Так чего ты тут распетушилась?
В памяти Цзян Нюаньчжи всплыли детали сюжета. Шестой Принц — это тот самый, который в будущем станет Императором. Главный герой, Се Лянчэнь, смог вернуть себе статус и власть именно потому, что спас этого принца до его восшествия на престол, а затем верно служил ему. Когда Шестой Принц надел корону, Се Лянчэнь стал всемогущим фаворитом.
Действительно, человека, связанного с такой фигурой, лучше не обижать.
— Я... я... Ты оскорбляешь мой род! Мой брат этого так не оставит!
Цзян Нюаньчжи рассмеялась ей прямо в ухо:
— И что? Твой брат имеет право устраивать самосуд?
Она наклонилась ближе и прошептала ледяным тоном:
— Служба в резиденции принца — это, конечно, впечатляет. Я прямо дрожу от страха. Но скажи мне, если Шестой Принц узнает, что твой брат позволяет своей сестре творить беспредел на улицах, избивать кнутом простых людей и позорить его имя... как ты думаешь, выгонит он твоего брата из дворца или нет?
Девушка замерла, её лицо залила краска стыда и гнева:
— Ты всё перевернула с ног на голову!
— Ты что, человеческого языка не понимаешь? — Цзян Нюаньчжи закатила глаза, её терпение лопнуло. — Это было дело между мной и этим парнем. Он хотел меня поблагодарить, поклонился. Я помогла ему встать. Всё было отлично, мы оба были довольны. Какого чёрта ты влезла?
— Я... я... я...
— Что ты заладила «я» да «я»? Даже двух слов связать не можешь! А в голове вообще каша! Ты, наверное, до сих пор считаешь, что никого не ранила? У меня, между прочим, плечо кровью испачкано. Или ты думаешь, что размахивать кнутом направо и налево — это не произвол? Кто тебя так воспитал?
Цзян Нюаньчжи усилила нажим:
— С таким характером ты однажды просто погубишь своего брата. Он даже не поймёт, кто его подставил!
— А знаешь что? Я сейчас пойду в управу и подам на тебя в суд. За умышленное нанесение телесных повреждений. А заодно и на твоего брата — за то, что он потакает преступлениям своей сестры! Вот тогда и помашешь кнутом в камере!
Мисс Лю таращила глаза на Цзян Нюаньчжи, а потом вдруг...
— Уа-а-а-а!
Она разразилась громким, пронзительным рёвом, от которого зазвенело в ушах.
Цзян Нюаньчжи опешила. Такого поворота она точно не ожидала. Она тут же разжала руки и отпустила кнут.
— Эй! Я же тебе ничего не сделала!
Но мисс Лю, казалось, оглохла. Она стояла посреди магазина, размазывая по лицу слёзы и сопли, и выла белугой.
— Я помогала бедным! Разве я не права?! — кричала она сквозь рыдания. — Ты издевалась над человеком! Я хотела восстановить справедливость! В чём моя ошибка?! Почему ты такая злая и ничего не объяснила?!
— Мисс Лю! Умоляю, не плачьте! У меня сердце разрывается! — Хозяйка Хуа бросилась её утешать.
Но чем больше её утешали, тем громче она орала, то и дело бросая обиженные взгляды на Цзян Нюаньчжи.
Цзян Нюаньчжи, чувствуя, как начинает пульсировать висок, помассировала переносицу и вдруг рявкнула:
— Заткнись!
Плач оборвался, словно отрезали.
Цзян Нюаньчжи присела перед девушкой, чтобы их глаза были на одном уровне:
— Ты хотела справедливости, это похвально. Но нельзя же лезть в драку, не разобравшись в ситуации. У тебя были добрые намерения, но совершила ли ты доброе дело?
Девушка обиженно надула губы:
— Я... я поняла, что ошиблась. Ты ведь не пойдёшь в управу жаловаться на меня и брата?
Цзян Нюаньчжи вздохнула.
— Ладно. Давай сюда два ляна серебра на лечение, и будем считать, что инцидент исчерпан.
Девушка вытерла слёзы и уставилась на неё:
— Правда?
— Правда.
— Вот, два ляна. Ты обещала!
Цзян Нюаньчжи приняла серебро, поправила корзину на спине и, не оглядываясь, направилась к выходу.
Она и так потеряла здесь слишком много времени. Нужно было срочно найти место сбыта для мази.
Кроме того, она планировала купить мяса и вина, чтобы навестить учителя Ли Цзюньпина. Пора было всерьёз заняться вопросом образования детей.
Мисс Лю, шмыгая носом, проводила её взглядом, а затем тоже поспешила покинуть магазин.
— Хозяйка, тут такой беспорядок... Может, попросить мисс Лю возместить ущерб? — робко спросил приказчик, оглядывая разбросанный товар.
— Какой ещё ущерб?! Ты в своём уме? — шикнула на него хозяйка Хуа. — Заверни баночку лучшего крема для лица и ту новую краску для бровей, что привезли на днях. Отправь всё это в поместье Лю. Скажи, что это наши извинения.
Приказчик кивнул, но тут же вспомнил о другой участнице конфликта:
— А та госпожа... она ведь тоже пострадала. Может, стоит...
— Что стоит? Она что, ждёт от меня подарков? Пусть скажет спасибо, что я не потребовала с неё денег! — фыркнула хозяйка. — Помяни моё слово, она обидела мисс Лю. Скорее всего, мы эту женщину больше никогда не увидим.
Она презрительно усмехнулась:
— Уродина, а туда же, строит из себя. Никакого понятия о том, как устроен мир. Брат мисс Лю — важная шишка, а она даже не понимает, с кем связалась. В суд она пойдёт! Смех, да и только. Напугала девчонку и рада.
Она ткнула пальцем в лоб приказчику:
— А ты, болван, учись разбираться в людях. Впредь поменьше болтай с этими нищебродами.
• • •
— Молодой господин, смотрите! Разве это не старший сын Цзян Жирной Девчонки?
Афу, книжный мальчик Се Лянчэня, с волнением указал в сторону пристани.
Се Лянчэнь сидел на повозке, запряжённой осликом, которой управляла Матушка Лю. В последнее время он часто пользовался её услугами.
Дядюшка Ню жил слишком близко к дому Цзян Нюаньчжи, и Се Лянчэнь не хотел лишний раз там светиться. А Матушка Лю каждый день возила своего внука в школу, так что им было по пути. За пару монет она охотно подвозила и молодого господина Се.
Услышав возглас Афу, и Матушка Лю, и Се Лянчэнь одновременно повернули головы в сторону реки.
Там, среди грузчиков, они увидели Ли Цзюньпина.
Мальчик, согнувшись под тяжестью мешка с зерном, который был явно не по его силам, медленно переставлял дрожащие ноги. Его лицо покраснело от натуги, вены на шее вздулись. Взрослые грузчики то и дело толкали его, проходя мимо, и каждый раз казалось, что он вот-вот рухнет под своей ношей.
Се Лянчэнь нахмурился, его лицо приняло странное выражение:
— Я слышал, что в последнее время эта толстуха Цзян хорошо относится к детям. Почему же тогда он здесь?
Обновлено: 16.02.2026