Ли Сяоэр смотрел на Цзян Нюаньчжи с нескрываемым недоверием. Его тёмные глаза были прикованы к ней, а маленькие кулачки сжались до побеления костяшек.
— Ты правда…
Он оборвал себя на полуслове, резко отвернулся и отвёл взгляд. Длинные ресницы отбросили тень на его щеки, а голос прозвучал глухо и подавленно:
— Последние тридцать вэнь из сундука ты уже забрала. Больше нет ни гроша, так что обманывать меня бесполезно.
В прошлый раз он поверил ей, и в итоге она выманила у них все деньги. Из-за этого им нечего было есть, и они выживали только благодаря тому, что старший брат каждый день ходил копать картошку.
Цзян Нюаньчжи приподняла бровь. Всё-таки он был всего лишь ребёнком: как бы сильно он ни ненавидел человека, в глубине души он всё ещё хотел верить её словам.
Этот маленький негодник даже не подозревал, что слово «надежда» буквально написано у него на лбу. Возможно, он тоже когда-то мечтал, что появится кто-то, кто защитит их, как мать.
Цзян Нюаньчжи тихо вздохнула и взяла его маленькую ручку в свою.
— Я больше не возьму твои деньги. То, что я тебе дала — твоё. Если в будущем у тебя не будет денег, приходи ко мне. Я пойду обманывать… кхм, нет, я пойду зарабатывать.
Затем она смочила полотенце в холодной воде и приложила к его лицу.
— Подержи сам, это снимет отёк. А я пока посмотрю твою ногу. Потерпи немного.
Цзян Нюаньчжи осторожно размотала грязную тряпку. Голень ребёнка была кое-как зафиксирована ветками, и было видно, что нога сильно распухла и деформировалась.
— Что ты собираешься делать? — на настороженном лице Ли Сяоэра промелькнула паника, и он попытался отдёрнуть ногу.
— Не дёргайся! — строго сказала Цзян Нюаньчжи. — Будешь дёргаться — поцелую.
В чистых детских глазах, полных слёз, отразилась внутренняя борьба. Он сжал кулачки, тупо глядя в пространство, но в итоге так и не пошевелился.
Цзян Нюаньчжи осмотрела ногу и обнаружила, что кость, которую ранее вправили, снова сместилась. А ветки, служившие шиной, были привязаны настолько небрежно, что никакой фиксации не давали.
Она вышла во двор, нашла подходящие палки и заново зафиксировала ногу в правильном положении. Затем она взяла вино и промыла грязную, воспалённую рану, полученную при падении.
Ей пришлось промывать её несколько раз, пока рана не стала относительно чистой.
Цзян Нюаньчжи нашла чистую ткань, перевязала ногу и только тогда с облегчением выдохнула.
Она подняла голову и увидела, что лоб Ли Сяоэра покрылся мелкой испариной, но он лишь стиснул зубы и смотрел на неё с выражением полного непонимания.
Теперь, когда его лицо было чистым, Цзян Нюаньчжи смогла рассмотреть его черты. Он был красивым ребёнком, но из-за чрезмерной худобы казалось, что глаза занимают половину лица. Его длинные ресницы подрагивали, придавая ему вид хрупкий, но в то же время упрямый.
Цзян Нюаньчжи погладила его по голове.
— Запомни: этой ногой нельзя двигать, нельзя ходить и нельзя мочить её водой. Только когда она заживёт, сможешь бегать по горам и полям сколько душе угодно.
Его голова была горячей.
Она оттянула его веко — анемия.
Посмотрела язык — дефицит крови.
Пощупала пульс — глубокий и слабый. Похоже на истощение жизненных сил, повреждение сердца и селезёнки.
Глядя на этого ребёнка с сухими, пожелтевшими волосами, землистым цветом лица, явным недобором веса и тёмными кругами под глазами, Цзян Нюаньчжи мысленно вздохнула. Придётся потратить немало времени, чтобы привести его здоровье в порядок.
Ей очень хотелось дать ему лекарство, но, к сожалению, у неё не было никакого «пространственного кармана» или волшебных читов. Как говорится, даже самая искусная хозяйка не сварит кашу без риса. Придётся завтра пойти и купить лекарственные травы и набор игл. И побольше еды. Осмотрев дом, она нашла в чане лишь пару проросших картофелин размером с детский кулак — больше есть было нечего.
Хватит ли на всё это одного ляна с небольшим?
Если не хватит, придётся придумать, как оттянуть возврат долга Матушке Лю…
Путь к накоплению десяти лянов обещал быть долгим.
— Эй, ты лекарь? — Ли Сяоэр поджал губы. Недавно брат носил его в город к лекарю, и тот сказал, что он, скорее всего, останется хромым. А эта плохая женщина говорит, что он сможет бегать. Врунья!
— Конечно, — ответила Цзян Нюаньчжи. — Я ветеринар, тот, кто спасает тысячи живых существ. Ну как? Круто, да?
Брови Ли Сяоэра сошлись на переносице так плотно, что их можно было завязать узлом.
— Ветеринар? Тот, кто лечит скотину? Тогда как ты можешь лечить мою ногу?
— Эм…
— Глупыш, я пошутила. На самом деле я мошенница.
Услышав это, Ли Сяоэр тут же с холодным видом отвернулся.
Какой же он дурак, как он мог снова поверить её словам?
— Я подброшу дров, а ты пока спи, — Цзян Нюаньчжи зевнула и встала.
Ли Сяоэр долго смотрел на свою ногу, потом вытянул шею, чтобы заглянуть на кухню. Он увидел, как «плохая женщина», отклячив зад, неуклюже запихивает дрова в печь. Из-за её полноты каждое движение казалось тяжёлым и нелепым, даже уродливым.
Ли Сяоэр нахмурился.
Что на неё нашло сегодня?
Это же дрова для её драгоценного Второго Молодого Господина, а она решила сжечь их для себя?
И ещё… кажется, сегодня она помогла им прогнать плохих людей…
Ли Сяоэр посмотрел на кровать. Раньше им с сестрой приходилось спать на полу, на шкурах. Она не разрешала им залезать на тёплый кан, не говоря уже о том, чтобы укрываться её одеялом. Стоило им только коснуться его, как она хваталась за палку.
А сейчас эта самая палка привязана к его ноге. Она не только пустила их на кан, но и укрыла одеялом.
Она перевязала его раны и сказала, что больше никогда не будет его бить…
Огонь в печи гудел, и тепло постепенно наполняло комнату.
Ли Сяоэр почувствовал, как его сознание затуманивается.
За последние два с лишним месяца ему ещё ни разу не было так тепло. Нога всё ещё болела, но он чувствовал себя так, словно заново родился.
А ещё эта плохая женщина только что предложила ему поесть пирожных…
Живот предательски заурчал, и Ли Сяоэр невольно покосился на свёрток с пирожными, лежащий перед ним.
Промасленная бумага была развёрнута, и внутри ровными рядами лежали шесть продолговатых коричневых пирожных.
Он видел, как дочка старосты ела такие. Они назывались «слойки с желтком». Говорили, что они ужасно дорогие — один пакет стоил столько, сколько взрослый зарабатывал за день.
Живот урчал всё громче, сладкий аромат выпечки щекотал ноздри. Не успел он опомниться, как его рука уже потянулась к пирожному.
Он не удержался и лизнул его.
Как ароматно, как сладко.
— Сяо Эр!
От неожиданности он вздрогнул, и пирожное выпало из его рук.
Ли Сяоэр посмотрел в окно. В тусклом свете свечи он встретился взглядом с парой глаз, чёрных как чернила. Его лицо озарилось радостью, и он быстро подполз к окну.
— Брат! Заходи скорее…
— Тсс!
Маленький юноша за окном приложил палец к губам, призывая к тишине.
Ли Сяоэр яростно закивал и перешёл на шёпот:
— Брат, заходи скорее. Плохая женщина сегодня разрешила нам спать на кровати. Ты тоже сможешь согреться, и твои обморожения пройдут…
Раньше, когда у брата появились страшные обморожения, «плохая женщина» сказала, что ей противно на это смотреть, и выгнала его спать на улицу вместе с Большим Чёрным.
Юноша за окном молча покачал головой. Он долго смотрел на брата и сестру, и лишь когда Цзян Нюаньчжи вошла в комнату, бесшумно растворился в ночной темноте.
Цзян Нюаньчжи тоже устала.
Город был далеко, поездка на телеге с осликом заняла два часа.
Когда они возвращались, деревенская повозка уже уехала. Им удалось добраться на попутной телеге только до соседнего посёлка, а оттуда пришлось идти пешком ещё час. Она тащила на себе кучу вещей и ребёнка, и теперь её ноги были стёрты в кровь.
Она попарила ноги в горячей воде, с трудом проколола волдыри на своих пухлых ступнях. Вспомнив про спящую дочь, она напоила её водой, после чего рухнула на кан и мгновенно провалилась в сон.
Действительно, физическая усталость — лучшее лекарство от бессонницы и тревожности.
Разумеется, спящая Цзян Нюаньчжи не знала, что в этой ночи пара чернильно-чёрных глаз пристально следила за ней сквозь дыру в окне. Взгляд был подобен взгляду голодного волка, выслеживающего добычу, готового в любую секунду броситься и перегрызть ей горло.
Обновлено: 23.01.2026