— Старший брат... как он мог?! — всхлипывала маленькая Баочжу, упрямо сжимая крошечные кулачки, белые от напряжения. Слёзы катились по её щекам, оставляя мокрые дорожки. — Как он может сидеть и есть после всего этого?
— Баочжу, как ты можешь так говорить о брате? Ему тоже тяжело, — нахмурился Ли Сяоэр, пытаясь защитить старшего.
Но стоило ему увидеть новые слёзы на глазах сестры, как его решимость мгновенно рассыпалась в прах.
— Прости, прости, я был слишком резок, — тут же засуетился он, паникуя. — Но ты не должна так думать о старшем брате, это неправильно.
Баочжу сердито вытерла лицо рукавом, поджала губы и упрямо прошептала:
— Но ведь... если бы старший брат не выбросил тот жетон, мы могли бы выкупить дедушку Синя. И у нас были бы деньги, чтобы вылечить папу...
Ли Сяоэр замер. Эти слова ударили его в самое сердце. Он нахмурился, несколько раз открывал рот, пытаясь найти контраргумент, но слова застревали в горле. В конце концов, он просто опустил голову, не зная, что ответить.
В этот момент в комнату вошёл Ли Цзюньпин. Он выглядел как тень самого себя — плечи опущены, взгляд устремлён в пол.
— Это моя вина, — глухо произнёс он, и его голос дрогнул. — Я заработаю эти деньги. Я верну дедушку Синя.
— Брат... они сказали — сто лянов... — Ли Сяоэр не выдержал и тоже заплакал. — Когда мы сможем заработать столько? Это же целое состояние...
Ли Цзюньпин сжал кулаки так, что ногти впились в ладони. Он подошёл к кану и с тяжёлым стуком опустился на колени перед Ли Жуном, который лежал с открытыми глазами, наблюдая за этой сценой.
— Отец, это мой грех. Я подвёл тебя. Я подвёл дедушку Синя. Но я клянусь, даже если мне придётся отдать свою жизнь, я вытащу его оттуда.
Сказав это, он трижды ударился лбом об пол в глубоком поклоне, затем резко вскочил и, развернувшись, бросился к выходу.
Но далеко уйти ему не удалось.
— Пин-эр! — Цзян Нюаньчжи преградила ему путь, схватив за руку.
— Отпусти меня! — закричал мальчик, пытаясь вырваться. — Я пойду и найду способ!
— Брат, не уходи! — Баочжу, испугавшись его решимости, тут же забыла свои обиды и разревелась в голос. Она подбежала и вцепилась в другую руку Ли Цзюньпина. — Я не хочу остаться без брата!
Ли Сяоэр тоже бросился за ними, в суматохе споткнулся, но тут же вскочил, пытаясь удержать старшего брата.
Ли Цзюньпин сумел стряхнуть руку сестры, но хватка Цзян Нюаньчжи оказалась железной. Она держала его крепко, не давая сделать и шагу.
Глядя на этот хаос из плачущих детей, истерики и отчаяния, Цзян Нюаньчжи почувствовала, как у неё начинает пульсировать висок.
Она глубоко вздохнула, потерла переносицу и вдруг рявкнула:
— А ну тихо!
Его голос, усиленный командирскими нотками, мгновенно перекрыл детский плач.
— Вы можете хоть на минуту замолчать и послушать меня?!
Увидев, что дети притихли, испуганно глядя на неё, она выдохнула и обвела их строгим взглядом:
— Почему вас так легко обмануть?
— Вы правда думаете, что, получив этот кусок железа, вы смогли бы спокойно пойти и забрать тысячу лянов серебра? — её голос был полон сарказма. — Вы хоть на секунду включили голову?
Дети молчали, шмыгая носами.
— Подумайте сами: если бы этот «благородный господин» действительно хотел дать вашему отцу тысячу лянов, почему он просто не оставил здесь банкноты? Зачем давать жетон? Зачем заставлять калеку или детей идти в их лавку? — Цзян Нюаньчжи усмехнулась. — Это же лишнее действие. Это ловушка.
Она присела перед ними, глядя каждому в глаза:
— Эти двое не хотят, чтобы ваш отец поправился. Они даже не хотят, чтобы он жил. Просто по какой-то причине они боятся замарать руки и убить его открыто. Возможно, в семье Чжао ещё есть кто-то, кто помнит старую дружбу, но уж точно не эти двое. Они пришли сюда не ради помощи, у них были свои, грязные цели.
— И из-за этих подлых людей, из-за их ядовитых уловок вы, трое братьев и сестра, готовы перегрызть друг другу глотки? — она покачала головой.
Затем она повернулась к младшей девочке:
— Баочжу, теперь я скажу тебе. Твой брат встал на защиту отца. В тот момент, когда он швырнул жетон, разве ты не чувствовала гордость? Разве ты не была согласна с ним?
Баочжу опустила глаза, теребя край рубашки.
— Они унижали твоего отца. Разве тебе не было больно? Подумай хорошенько: действительно ли твой брат поступил неправильно, защищая честь семьи? — голос Цзян Нюаньчжи стал мягче, но оставался твёрдым. — Более того, после всего этого он наступил на свою гордость. Он пошёл и унижался, пытаясь вернуть этот жетон, чтобы исправить ситуацию. Скажу честно: даже я бы так не смогла. Спросите себя: у кого из вас хватило бы духу на такое?
Слёзы снова покатились из глаз Баочжу, но теперь это были слёзы раскаяния.
— Брат... прости меня... — прошептала она.
— Баочжу, — вздохнула Цзян Нюаньчжи, — то, что сделано, то сделано. Обвинениями ничего не исправишь. И запомни на всю жизнь: даже если твой брат ошибся, пусть весь мир осуждает его, пусть все плюют ему в спину и не понимают его. Но этим человеком никогда, слышишь, никогда не должна быть его родная сестра. Ты поняла?
— Брат! Я была плохой! Я ошиблась! У-у-у! — Баочжу не выдержала. Её эмоции прорвали плотину, и она с рыданиями бросилась на шею Ли Цзюньпину. — Брат, прости меня! Не уходи!
Ли Цзюньпин, который всё это время стоял как каменное изваяние, дрогнул.
— А теперь ты, — Цзян Нюаньчжи перевела суровый взгляд на старшего. — Вроде бы держался молодцом, контролировал себя. Но стоило сестре сказать пару слов, как у тебя крышу сорвало? Ты правда собрался искать дедушку Синя прямо сейчас?
— Ты хоть подумал, где находится этот военный лагерь? Ты собирался дойти туда пешком? А если дойдёшь, как ты проникнешь внутрь? Как вытащишь человека? — вопросы сыпались как удары хлыста. — И даже если случится чудо, и ты его спасёшь, что дальше? Бежать с дряхлым стариком? Ты забыл закон? Сбежавший военный раб приравнивается к мятежнику. Наказание — смерть. Ты этого хочешь?
Ли Цзюньпин опустил голову ещё ниже. Его плечи поникли. Прошло много времени, прежде чем он тихо выдавил:
— Я... я не подумал об этом.
— Ты много о чём не подумал, — безжалостно продолжила Цзян Нюаньчжи. — Ты не подумал о том, что почувствует твой отец, видя, как ты мучаешься и рискуешь жизнью. Ты не подумал, что будет с твоим братом и сестрой, если с тобой что-то случится. Как они будут жить с этим горем и чувством вины?
Ли Цзюньпин плотно сжал губы. Он посмотрел на сестру, которая всё ещё рыдала, уткнувшись ему в грудь, вздохнул и неловко погладил её по голове.
— Я не пойду. Не плачь. Брат был неправ.
Цзян Нюаньчжи удовлетворённо кивнула.
Затем её взгляд переместился на Ли Сяоэра, который стоял рядом и тоже лил слёзы за компанию. Она снова потерла висок.
— И ты, Сяоэр.
— Учить сестру уму-разуму — это не ошибка. Защищать брата — тоже не ошибка. Но, ради всего святого, имей хоть какие-то принципы! — она всплеснула руками. — Нельзя же быть таким флюгером! Стоит Баочжу заплакать — и ты сразу забываешь обо всём, лишь бы её утешить. Стоит брату разозлиться — и ты теряешься, не зная, как его остановить. У тебя должно быть своё мнение!
Ли Сяоэр, видя, что мачеха сердится, робко подошёл и потянул её за руку:
— А-Нюань, я исправлюсь. Честно. Только не сердись.
— Ты хоть понял, что я сейчас сказала? — скептически спросила она.
Ли Сяоэр выглядел совершенно потерянным, но на всякий случай энергично закивал.
Цзян Нюаньчжи мысленно вздохнула. Понятно, парень просто боится, что она разозлится и уйдёт. Такой мягкий характер исправить сложнее всего. Ладно, это дело не одного дня.
— Всё, хватит сырость разводить, — скомандовала она, хлопая в ладоши. — Все за стол! Быстро доедаем. После обеда ещё работать надо. Завтра встаём ни свет ни заря, идём продавать лапшу. Нам нужно как можно скорее заработать эти сто лянов, чтобы вернуть вашего дедушку Синя домой.
Дети послушно потянулись в дом и уселись за стол, но атмосфера оставалась тяжёлой, как грозовая туча.
— Матушка... у-у-у... что же делать? — снова захныкала Баочжу, глядя в свою миску. — Сто лянов... это же так много! Это гора денег! Мы никогда столько не заработаем...
Цзян Нюаньчжи молча подцепила палочками сочный кусок курицы и поднесла его ко рту девочки.
Баочжу, повинуясь рефлексу, открыла рот, прожевала и с громким звуком проглотила.
Крупная слеза всё ещё висела на её длинных ресницах, она всхлипнула, но тут же пробормотала с набитым ртом:
— Вкусно.
— Пф-ф! — Цзян Нюаньчжи не выдержала и рассмеялась. — Ох, маленький предок, ты о слишком многом беспокоишься для своего возраста.
Она упёрла руки в боки и подмигнула среднему сыну:
— Сяоэр, скажи им, сколько денег я заработала вчера?
Ли Сяоэр тут же оживился, полез за пазуху и выложил на стол серебро:
— Вот! Всё здесь. А-Нюань вчера дала мне целых четыре ляна!
Цзян Нюаньчжи порылась в своём кармане, достала ещё два ляна и с громким стуком положила их рядом.
— Итого — шесть лянов. И это всё заработано за один вчерашний день. Да, мне повезло, я встретила двух богатых идиотов, и это была случайность.
Она обвела детей хитрым, уверенным взглядом и усмехнулась:
— Но кто сказал, что в будущем мне не попадутся другие идиоты?
Обновлено: 23.01.2026