Младший брат был на полголовы ниже старшего. Его голос, всё ещё по-детски звонкий, сейчас срывался на безутешный плач, полный отчаяния.
— Брат, эта плохая женщина заставила меня разжигать огонь для её Второго Молодого Господина! Я жёг дрова, потом готовил им еду, а когда закончил и вернулся, сестрёнки уже не было! Тётушка Ню сказала, что видела, как она рано утром ушла вместе с торговкой людьми, держа сестрёнку на руках. Они наверняка уже в городе!
Мальчик всхлипнул, вытирая грязным кулаком слёзы, размазывая сажу по лицу.
— Брат, что нам делать? Неужели она правда продала нашу сестрёнку?
К концу фразы его голос окончательно сорвался в рыдания.
— Отец ушёл в горы на охоту почти три месяца назад и до сих пор не вернулся. Если сестрёнку продадут, как мы будем жить дальше?
— Не бойся, — старший брат сжал плечо младшего, его пальцы побелели от напряжения. — С сестрёнкой ничего не случится. Если эта злая женщина посмеет хоть пальцем тронуть её, я заставлю её заплатить!
Глаза маленького юноши покраснели, а в чернильно-тёмных зрачках вспыхнула мрачная, пугающая жестокость, совершенно не свойственная его возрасту.
Младший брат яростно закивал, соглашаясь, хотя в его глазах всё ещё читался неподдельный, животный страх.
— Брат, а воду всё-таки нужно набрать? — дрожащим голосом спросил он. — Плохая женщина сказала, что если мы сегодня не наполним чан в доме Второго Молодого Господина, она нас до смерти изобьёт.
Старший брат мгновенно скрыл бурю эмоций в своём взгляде. Он успокаивающе похлопал младшего по плечу и тихо, но твёрдо произнёс:
— Ничего, не бойся. Брат со всем разберётся. Сяо Эр, иди домой. Чуть позже я обязательно верну сестрёнку.
• • •
Спустя час. У входа в ресторан «Тигриная Мощь».
— У-у-у! — Цзян Нюаньчжи, прижимая к себе ребёнка, рыдала так, словно у неё вырезали сердце.
Матушка Лю, чувствуя себя немного виноватой, неловко кашлянула:
— Кхм… Ну, те блюда… Это же не я их заказывала.
— Пятьсот вэнь! — выла Цзян Нюаньчжи. — За один присест мы проели чью-то зарплату за два месяца! Почему вы меня не остановили?!
— …А кто тебя просил заказывать так много? — парировала Матушка Лю.
— Откуда же я знала, что блюдо с пафосным названием «Собрание Героев» на поверку окажется просто тарелкой тушёной редьки?! — возмущённо воскликнула Цзян Нюаньчжи.
Матушка Лю лишь закатила глаза.
— Хватит реветь. Мясо, тушёное в соевом соусе, было вполне неплохим.
— Чушь! — процедила сквозь зубы Цзян Нюаньчжи. — В меню это называлось «Мясо, дарованное Нефритовым Нектаром»!
Маленькая девочка в объятиях Цзян Нюаньчжи, похоже, проснулась. Почувствовав прохладный ветер, она, словно маленький котёнок, инстинктивно потёрлась головой о грудь Цзян Нюаньчжи, ища тепла.
Цзян Нюаньчжи замерла от этого прикосновения. Она опустила голову и посмотрела на маленькое личико, которое выражало абсолютное доверие.
Видимо, из-за того, что ребёнка готовили к продаже в Двор Ароматного Благовония, её немного отмыли. Но на лице всё ещё виднелись следы обветривания, а маленькие ручки были покрыты толстым слоем огрубевшей кожи. Кое-где на тыльной стороне ладоней кожа потрескалась до крови, образуя болезненные ранки.
Трёхлетний ребёнок и так должен быть небольшим, но эта девочка казалась ещё более хрупкой и истощённой, словно состояла только из кожи да костей.
Прижавшись к ней, малышка напомнила Цзян Нюаньчжи того самого бездомного котёнка, которого она спасла в прошлой жизни.
Он был таким же крошечным, его мяуканье было слабым и жалобным. Даже после того, как жестокие люди вырвали ему когти и бросили в грязную лужу, он всё равно выбрал довериться ей, свернувшись клубочком у её ног.
«Тц, а эта будущая злодейка в детстве была довольно милой», — подумала Цзян Нюаньчжи.
Она протянула руку, сорвала с головы девочки аляповатый красный цветок из бусин и с отвращением бросила его на землю. Ещё не продали, а уже наряжают, как товар. Что за дурные привычки?
Глядя на потрескавшееся лицо и руки девочки, она решила, что нужно обязательно купить лечебную мазь от обморожений.
— Матушка Лю, а не прогуляться ли нам по рынку? — внезапно предложила она, поднимаясь на ноги.
— Чего? — Матушка Лю опешила. — Ну ты и переменчивая! Прогуляться-то можно, только деньги у тебя есть?
Цзян Нюаньчжи пошарила за пазухой и вытащила изящную чернильную тушечницу.
— Если продам это, должно хватить.
Глаза Матушки Лю округлились до размеров медных монет.
— Ты с ума сошла? Разве это не та самая тушечница, которую ты берегла для своего Второго Молодого Господина? Ты же говорила, что это будет свадебный подарок! Ты правда хочешь её продать?
— …Всё, хватит, умоляю, не поминайте лихом, — отмахнулась Цзян Нюаньчжи. — Продаю немедленно. Если буду колебаться хоть секунду — считайте меня собакой.
Матушка Лю потеряла дар речи.
• • •
Солнце клонилось к закату, окрашивая половину неба в багряные тона.
По дороге шла тучная женщина с большой плетёной корзиной за спиной. В корзине спала маленькая девочка, чьё лицо блестело от свеженанесённой мази, а в руках она сжимала мягкую новую одежду.
Рядом с женщиной шла другая — худощавая, с суровым лицом, но сейчас в её взгляде читалась некоторая растерянность. В руках она бережно несла небольшой свёрток с пирожными.
— Эй, Цзян Жирная Девчонка, ты даже мне подарок сделала? — Матушка Лю посмотрела на капельки пота, выступившие на лбу спутницы, и на её лицо с потёкшим макияжем. — Чёрт возьми, сегодня ты даже кажешься мне похожей на человека. Странно, но ты мне даже приглянулась. Кто знает, может, господин Ван из города и правда возьмёт тебя двадцать второй наложницей…
— Спасибо, буду считать это комплиментом, — рассеянно ответила Цзян Нюаньчжи.
Её взгляд был устремлён вдаль, на маленькую деревню, уютно расположившуюся у подножия горы, рядом с рекой. В вечернем воздухе вились дымки от очагов, создавая картину мира и покоя. Один лишь вид этого пейзажа заставил её беспокойное сердце успокоиться.
— Знаете, а люди здесь, в общем-то, неплохие, — сказала она, хотя и помнила, что находится внутри жестокого романа.
— А? — не поняла Матушка Лю.
— Ну смотрите, — начала перечислять Цзян Нюаньчжи. — Сегодня целый день прошёл, а в ресторане на нас никто косо не смотрел, никакие безумные родственники не прибежали скандалить… Да и вы — одной рукой деньги взяли, другой человека вернули, никаких козней не строили. Это совсем не похоже на те сюжеты, о которых я читала.
Едва она договорила, как сзади их нагнали две деревенские тётки.
— Ой! Смотри, это же та жирная баба, которую семья Ли недавно взяла!
— А, точно она! Та самая ядовитая гадюка, что детей мучает?
— Слышала, у клана Ли есть какой-то родственник, который большим чиновником стал. Говорят, он на днях возвращается. Вот уж тогда посмотрим, как он с ней разберётся!
Две женщины с корзинками пронеслись мимо них, смачно плюнув на землю и всем своим видом демонстрируя отвращение.
Цзян Нюаньчжи застыла с открытым ртом.
— Эй, Жирная Девчонка, ты что-то там говорила? — ехидно переспросила Матушка Лю.
— …Ничего, — буркнула Цзян Нюаньчжи. — Кхм, Матушка Лю, а этот чиновник из семьи Ли… он очень крутой?
Что за старт такой? Мало того, что нужно опасаться будущего сына-злодея, который может её прикончить, так теперь ещё и какой-то влиятельный родственник из клана?
В этот момент она искренне порадовалась, что перенеслась сюда до того, как успела продать ребёнка.
— Естественно, это же господин чиновник, — фыркнула Матушка Лю.
— Я ведь обычно к детям не так уж и плохо относилась, правда? — с надеждой спросила Цзян Нюаньчжи.
— Ха! — коротко и ёмко ответила Матушка Лю.
— Эй, Ин-цзы, ты же замолвишь за меня словечко? Я тебе только что пирожные купила!
Матушка Лю некоторое время смотрела на свёрток с пирожными, а затем, словно приняв тяжёлое решение, протянула его обратно:
— Знаешь, может, лучше забери их? Я не хочу идти против совести.
Цзян Нюаньчжи лишилась дара речи.
Ладно, будем решать проблемы по мере их поступления. Кто знает, может, она поспит и вернётся обратно в свой мир?
Кстати, у соседского дядюшки Вана собака, Большая Жёлтая, скоро должна ощениться. Она ведь обещала помочь принять роды.
Они шли, перебрасываясь редкими фразами, пока не остановились перед тремя просторными домами.
— Долг я могу подождать до начала следующего месяца, — сказала Матушка Лю. — Но если не вернёшь, заберу закладную на твой дом.
Сказав это, она, напевая какой-то мотивчик и покачивая свёртком с пирожными, вошла в ворота.
Цзян Нюаньчжи по инерции шагнула следом, но Матушка Лю тут же преградила ей путь.
— Ты чего? Это мой дом. Твой — на восточном краю деревни. Давай, иди уже.
Цзян Нюаньчжи скривила губы, развернулась и побрела в сторону восточной окраины.
В глубине души она всё же питала некоторую надежду. Деревенская жизнь, поля, природа — в этом был свой особый шарм.
Через четверть часа, руководствуясь обрывочными воспоминаниями, Цзян Нюаньчжи остановилась перед глинобитной хижиной, которая уже наполовину обвалилась.
«Это… неужели это и есть мой дом?»
Обновлено: 23.01.2026