— Это...
А-Юн не дал Цзян Нюаньчжи ни единого шанса отказаться. Он ловко запрыгнул на козлы, стегнул лошадь и, широко улыбаясь, помахал ей на прощание.
— А-Юн, передай мою благодарность вашему господину! — крикнула она вслед удаляющемуся экипажу.
Издалека донёсся звонкий голос слуги:
— Не беспокойтесь, госпожа, обязательно передам!
В окне кареты показалась голова Лю Шичжу. Маленький господин, забыв о манерах, отчаянно махал рукой:
— Мастер! Я обязательно найду тебя в следующий раз!
Цзян Нюаньчжи смотрела, как экипаж превращается в точку на горизонте, и уголки её губ невольно поползли вверх. Эта парочка — слуга и господин — была на редкость забавной, и порой было трудно понять, кто из них на самом деле главный.
Она развернула свёрток. Внутри лежал набор серебряных игл. Причём это был не просто стандартный комплект, а расширенный, гораздо лучше и полнее того, что она видела в лавке. О таком инструменте можно было только мечтать.
Сейчас у неё действительно не было сил отказаться от такого подарка. Впрочем, она решила, что как только заработает денег, обязательно возместит их стоимость, чтобы не оставаться в долгу.
Повернувшись, она вошла в дом. Двое младших детей всё так же стояли у стола, заворожённо глядя на покупки, словно это были сокровища дракона.
А вот Ли Цзюньпина нигде не было видно.
Цзян Нюаньчжи инстинктивно заглянула в спальню и обнаружила, что старший мальчик уже разбирает принесённое ею одеяло.
— Вынеси оба одеяла во двор, пусть проветрятся на солнце, — сказала она. — Солнце ещё не село. Занесёшь перед закатом. То, что я принесла сегодня, постелишь себе и брату.
Руки Ли Цзюньпина, складывающего одеяло, на мгновение замерли. Он обернулся, посмотрел на мачеху и коротко кивнул:
— Хорошо.
Цзян Нюаньчжи с удивлением посмотрела на него. Сегодня этот волчонок казался на удивление покладистым.
Выйдя обратно во двор, она увидела, что Ли Сяоэр и Ли Баочжу не сводят с неё глаз. Она улыбнулась и ласково погладила их по головам.
— Я же принесла конфеты, почему вы их не едите?
Малышка Баочжу украдкой бросила быстрый взгляд в сторону комнаты, и Цзян Нюаньчжи сразу всё поняла. Конечно, это старший брат запретил им.
Недолго думая, она достала один сахарный шарик и ловко сунула его прямо в рот Ли Баочжу.
— Ну как, сладко? — подмигнула она.
Девочка, казалось, была ошеломлена взрывом вкуса. Её большие глаза превратились в счастливые полумесяцы, и она закивала так быстро, как только могла, бормоча с набитым ртом:
— Сладко!
Цзян Нюаньчжи заметила, как Ли Сяоэр судорожно сглотнул слюну, и тут же отправила конфету и ему в рот.
Наверное, в мире нет детей, которые не любили бы сладости. Даже Ли Сяоэр, который обычно старался выглядеть суровым и взрослым, не сдержался: уголки его губ дрогнули в улыбке, и казалось, он вот-вот подпрыгнет от радости.
Цзян Нюаньчжи вложила ещё одну конфету в ладошку Баочжу.
— Иди, угости своего старшего брата.
— Ага!
Девочка радостно кивнула и вприпрыжку побежала к Ли Цзюньпину, который как раз развешивал одеяла во дворе.
Но вернулась она так же быстро, уже не такая весёлая.
— Брат сказал, что не любит сладкое, и велел оставить мне.
Цзян Нюаньчжи бросила взгляд во двор. Худенькая фигурка мальчика ритмично выбивала пыль из одеяла. Видна была только его спина в рваной одежде, лица она не видела.
Она взяла сверток с конфетами и отдала его Баочжу, громко, чтобы слышал и тот, кто во дворе, сказав:
— Это тростниковый сахар. Он обладает целебными свойствами: согревает, разгоняет холод, улучшает кровообращение и убирает застои. Для здоровья это очень полезно. Пойди и скажи брату, что привередничать запрещено. Ему нужно беречь здоровье, иначе как он сможет защищать тебя?
Рука мальчика, выбивавшего одеяло, замерла в воздухе. Но уже через секунду он продолжил работу с удвоенным усердием, словно ничего не слышал.
Ли Баочжу серьёзно кивнула:
— Правильно! Брат должен поесть!
Вооружившись новым аргументом и конфетой, она снова решительно направилась к Ли Цзюньпину, намереваясь запихнуть сладость ему в рот, хочет он того или нет.
Цзян Нюаньчжи невольно рассмеялась.
Затем она ткнула пальцем в лоб Ли Сяоэра:
— А ты, мой маленький помощник, иди разводи огонь. Будем лепить пирожки с мясом.
Щёки Ли Сяоэра слегка порозовели от такого обращения, и он молча присел на корточки перед печью, принимаясь за дело.
Цзян Нюаньчжи достала мясо и муку.
Жирную свинину она тщательно промыла, нарезала небольшими кубиками и бланшировала в небольшом количестве воды с добавлением крепкого вина, чтобы убрать специфический запах. Затем она выловила мясо и отложила в сторону. В горячий котёл она плеснула полчашки воды и высыпала туда подготовленное сало. Подумав, она нарезала ещё и немного постного мяса, решив сделать для детей мясные закуски.
Затем она принялась за тесто. Поскольку нормальной доски для раскатки в доме не было, она отдраила столешницу до блеска и начала месить прямо на ней.
Мука в этом времени отличалась от той, к которой она привыкла. Тесто получалось не белоснежным, а слегка желтоватым, но зато от него исходил густой, насыщенный аромат пшеницы.
Ли Баочжу, вернувшаяся с миссии по кормлению брата, теперь стояла рядом и смотрела на процесс огромными от любопытства глазами.
Цзян Нюаньчжи отщипнула небольшой кусочек теста и протянула ей.
— На, поиграй.
Она вспомнила, как в детстве сама любила лепить из теста. Мать не разрешала, и ей приходилось воровать кусочки, за что её нещадно били и ругали. Тогда она думала, что мама просто не любит, когда переводят продукты. Позже она поняла: мама не любила не тесто, мама не любила её саму.
Но это было давно. Когда мамы не стало, а она выросла, она иногда замешивала целый таз теста посреди ночи и лепила всё, что душе угодно, компенсируя детские обиды.
Ли Баочжу застыла, глядя на протянутый комочек. Она не решалась его взять.
— У... у меня руки грязные.
— Так иди помой, — улыбнулась Цзян Нюаньчжи. — Я положу тесто здесь, оно тебя подождёт.
Девочка тут же бросилась к умывальнику. Она мыла руки долго и старательно, а потом осторожно вернулась к столу, глядя на мачеху с надеждой и робостью.
Цзян Нюаньчжи вложила мягкий комочек в её ладошку.
Ли Баочжу держала тесто как величайшую драгоценность. Она осторожно ткнула его пальчиком, а потом украдкой взглянула на Цзян Нюаньчжи, проверяя реакцию.
— Играй смело, — подбодрила её женщина. — Можешь слепить что угодно. А когда надоест, попроси второго брата запечь это в золе, будет вкусно.
Ли Баочжу, сияя от счастья, побежала к Ли Сяоэру, чтобы похвастаться сокровищем.
— Брат, смотри! Тебе тоже дать кусочек?
Огонь в печи уже гудел, освещая раскрасневшееся лицо мальчика. Он вытер пот со лба и важно ответил:
— Я не буду играть, я уже большой. Играй сама, а я потом испеку это для тебя.
Цзян Нюаньчжи, услышав это, отщипнула ещё два кусочка и велела Баочжу отнести их обоим братьям — пусть тоже развлекутся.
Затем она накрыла основное тесто тазом, чтобы оно немного отдохнуло, и сосредоточилась на вытапливании жира.
Она купила два цзинь свинины, почти поровну жирной и постной. Сала было немного, поэтому процесс шёл быстро. Вскоре по кухне поплыл одуряющий аромат топящегося жира, сопровождаемый аппетитным шкворчанием.
Как только мясо попало в котёл, дети мгновенно забыли про игрушки из теста. Запах жареного сала для голодных желудков был подобен зову сирен — сопротивляться было невозможно.
Даже Ли Цзюньпин, находившийся во дворе, невольно сделал пару шагов к дому, втягивая носом воздух.
Заметив, что глаза детей остекленели от вожделения, а жир уже вытопился, Цзян Нюаньчжи выловила шумовкой золотистые, хрустящие шкварки. Она выложила их на тарелку и поставила на стол.
— Попробуйте, как на вкус?
Ли Баочжу тут же подбежала к столу и чуть ли не легла на край тарелки, пуская слюни.
— Это можно есть?
— Конечно, — рассмеялась Цзян Нюаньчжи. — Только дайте остыть, не обожгитесь.
Пока дети осторожно пробовали лакомство, она слила жидкий жир в маленький глиняный горшочек. Получилось совсем немного, только дно прикрыло, но на несколько дней готовки хватит. Она плотно закрыла горшочек и убрала его.
В котле осталось немного масла. Цзян Нюаньчжи бросила туда нарезанное кубиками постное мясо, которое предварительно бланшировала. Добавила немного вина, чтобы отбить запах, и начала быстро обжаривать на сильном огне. Когда мясо подрумянилось, она добавила лук, имбирь, соль и сычуаньский перец, а затем залила всё горячей водой и накрыла крышкой, оставляя тушиться.
Обновлено: 23.01.2026