**Глава 2. Родословная и замок**
Норн и барон сидели друг напротив друга в полном молчании. Тишину нарушал лишь ритмичный скрип колес и фырканье лошадей.
После затянувшейся паузы Норн решил, что пора проявить инициативу, подобающую девятилетнему ребенку.
— Дядя Отто... — робко начал он.
— М-м? — барон слегка приподнял уголок губ, поощряя его говорить.
Снова наступила неловкая тишина. Норн чувствовал себя так паршиво, что готов был пальцами ног проковырять дыру в полу кареты, лишь бы провалиться сквозь землю. Наконец Отто сжалился над ним и заговорил первым:
— Ты очень похож на своего отца.
— На отца?
— Да, — барон погрузился в воспоминания, и его голос стал глуше. — Он был моим старшим братом. Первенцем и гордостью семьи Адлер.
Заметив недоумение на лице племянника, Отто принялся объяснять:
— Наш род владеет землями Адлер на севере герцогства Мекленбургского, что в составе Священной Римской империи. Мы правим этой землей уже более двухсот лет, с тех самых пор, как наши предки отвоевали её у диких лесов. Семья наша древняя, но, увы, никогда не была многочисленной. В нашем поколении нас было только двое — я и твой отец. Как старший сын, он должен был унаследовать титул и всё поместье...
Отто запнулся, подбирая слова. Видимо, говорить правду об усопшем при его сыне было непросто.
— Твой отец... э-э... всегда отличался своенравием. Его поступки часто были... скажем так, неординарными. Твой дед планировал его брак с дочерью одного влиятельного барона, но твой отец прямо перед свадьбой... отправился в путешествие.
Барон кашлянул, явно поправляя самого себя.
— Деду стоило огромных трудов успокоить разгневанного соседа. Он в ярости объявил, что лишает твоего отца права наследования, а если тот посмеет вернуться — пообещал переломать ему ноги.
Отто слабо улыбнулся.
— Но слова — это одно, а кровь — другое. Однажды твой отец вернулся, держа на руках тебя — крошечного младенца. Дед пытался сохранять суровый вид, но вся семья была вне себя от счастья. Отец так и не открыл тайну твоего происхождения, но в тебе течет кровь Адлеров, и в этом ни у кого не было сомнений.
— Я хотел вернуть ему титул барона, когда дед скончался, но он наотрез отказался, — Отто снова замялся. — Сказал, что слишком привык к свободе и не желает, чтобы земли стали его клеткой.
— А что случилось потом? — тихо спросил Норн.
Лицо барона омрачилось.
— После возвращения твой отец сильно тосковал по твоей матери. Он увядал на глазах. Когда тебе исполнилось шесть, он ушел к Господу. Перед смертью он просил нас отдать тебя в монастырь, чтобы ты посвятил жизнь служению Богу и не марался о мирскую суету. Мы планировали, что со временем ты займешь достойный пост в церкви, но...
Вспомнив о бедах, обрушившихся на него самого, Отто замолчал.
В голове Норна мгновенно сложился образ: старший сын-повеса, сбежавший из-под венца, обрюхативший в странствиях какую-то знатную (или не очень) девицу, разлученный с любимой суровым тестем и умерший от разбитого сердца.
«Надо же, — подумал Норн с горькой иронией, — я попал в самую настоящую мыльную оперу, да еще и на роль ключевого бастарда-наследника».
— Дитя, когда мы вернемся, мне нужно будет отлучиться по одному очень важному делу, — серьезно произнес барон. — Обещай, что будешь вести себя смирно и дождешься моего возвращения.
— Что это за дело, дядя?
— Есть вещи, которые мы обязаны совершить, — Отто ласково потрепал мальчика по голове, давая понять, что разговор окончен.
Дорога домой оказалась тем еще испытанием. Норн старался не завышать ожидания, но реальность оказалась суровее любых фантазий. Вокруг тянулись бесконечные, нетронутые цивилизацией леса. Карета постоянно вязла в глубоких колеях раскисших троп, которые здесь гордо именовали дорогами. Редкие деревни, попадавшиеся на пути, представляли собой жалкие скопления соломенных лачуг. Изможденные крестьяне деревянными мотыгами ковыряли скудную землю, пытаясь вырастить хоть что-то. Глядя на это, Норн понял: жизнь в монастыре была практически райской.
Спустя два дня пути, когда Норна уже тошнило от бесконечной тряски, они достигли цели. Перед ним предстал замок. Маленький. Удручающе маленький.
Пока дядя Отто с гордостью расписывал историю этого «величественного» сооружения, Норн едва сдерживал слезы разочарования. В его прошлой жизни замки были белокаменными шедеврами на берегах зеркальных озер. Этот же «красавец» ютился на вершине холма, к которому вела единственная узкая тропка. Пятиметровая стена криво опоясывала пятачок земли размером с футбольное поле. На этом клочке умудрились втиснуть казармы, кузницу, конюшни, тренировочную площадку и центральный донжон. Проходы были такими тесными, что карета проезжала буквально впритирку к стенам.
Когда они наконец миновали ворота под приветственные выкрики стражи и вошли в главную цитадель, Норна обдало таким ледяным сквозняком, что он невольно вздрогнул. И это солнечным днем! Внутри тянулись мрачные каменные коридоры, пахнущие сыростью и легким гнильцом. Норн невольно вспомнил все страшилки о привидениях, которые когда-либо слышал.
Заметив замешательство племянника, Отто бодро зашагал вперед.
— Сегодня заночуешь здесь, — он открыл дверь в одну из комнат. — Завтра я велю перевезти тебя в поместье, там уютнее. Еду принесут сюда. Вечером никуда не выходи, замок — это лабиринт, легко заблудиться.
С этими словами барон ушел.
Норн огляделся. Комната была под стать замку: холодная, сырая, с крошечным окошком-бойницей под самым потолком. Каменные стены, тридцать квадратов пространства. В одном углу — деревянная кровать, застеленная тяжелыми шкурами, в другом — таз для умывания, стол и стул.
Мальчик вздохнул и крепче прижал к себе Библию. Отбросив несбыточные мечты о роскоши, он принялся разбирать свой скромный скарб.
Вскоре принесли ужин. Норн с надеждой заглянул в миску, но его ждало очередное разочарование: ломоть черствого белого хлеба и густая похлебка из потрохов. Попробовав варево, он понял, что из специй там только соль, и то в гомеопатических дозах. Однако, судя по тому, как жадно сглатывал слюну принесший еду солдат, для местных это был пир горой.
Поужинав, Норн пораньше забрался в постель, кутаясь в вонючие, но теплые шкуры.
«Так, план минимум на ближайшее время, — засыпая, решил он. — Начать нормально есть и переехать в место поприличнее».
На следующее утро, наскоро ополоснув лицо ледяной водой, Норн снова оказался в карете. На этот раз они направлялись в загородное поместье. Небольшой отряд покинул замок. Отто не поехал в экипаже, а гордо восседал на статном скакуне во главе колонны.
По пути они проезжали деревни. Крестьяне, завидев барона, низко кланялись, а Отто приветливо кивал им, иногда останавливаясь, чтобы переброситься парой слов со старостами.
«А дядюшка-то пользуется авторитетом», — отметил про себя Норн.
Тряска в карете стала невыносимой, и мальчик перебрался на козлы к вознице. Барон заметил это, но лишь слегка улыбнулся, не став возражать.
— Малыш Норн! — тяжелая, как кузнечный молот, ладонь опустилась на плечо мальчика, едва не выбив из него дух. — Я так и знал, что ты не забыл своего дядю Вильгельма!
Норн во все глаза уставился на возницу. Мужчине было лет тридцать. Коренастый, с короткими, но невероятно мощными руками, он выглядел как ожившая скала. Одет Вильгельм был неряшливо: расстегнутая рубаха обнажала густые заросли волос на груди, лицо пылало нездоровым румянцем, а широкая улыбка обнажала крепкие зубы. От него за версту разило чесноком, конским потом и дешевым элем — настоящим мужским духом.
— Дядя... Вильгельм, — выдавил Норн.
— Ха-ха! — Вильгельм одной рукой заграбастал мальчика в охапку. — Вчера я поспорил с тем «белоручкой», что ты первым делом ко мне прибежишь. Я же всегда был всеобщим любимцем!
— С «белоручкой»? — переспросил Норн.
Вильгельм презрительно мотнул головой в сторону одного из всадников.
— Да вон он, Патрик твой.
Норн проследил за его взглядом. Рыцарь по имени Патрик был одет в изящный темно-зеленый охотничий костюм. У него были длинные конечности, а за спиной висел огромный лук. Заметив взгляд мальчика, Патрик обернулся и ослепительно улыбнулся.
«Святые угодники! Да он же сошел с обложки любовного романа!» — Норн был потрясен. Золотистые волосы, белоснежная кожа, правильные черты лица — такая внешность вызвала бы зависть у любой придворной дамы. Типичный «прекрасный принц» на белом коне.
Вильгельм тем временем продолжал брызгать слюной, расписывая недостатки Патрика: мол, и пахнет от него фиалками, и ведет себя как девчонка.
«Ты просто завидуешь, старый боров», — заключил Норн.
— Слушай меня, парень, — наставлял Вильгельм. — Мужчина должен быть мужчиной. Не вздумай подражать этим смазливым мордам. Будь как я. Ну, или хотя бы как Дельмор.
С другой стороны кареты пришпорил коня еще один рыцарь. Он дружелюбно помахал рукой. Дельмор выглядел совершенно заурядно: смуглый, с грубыми чертами лица, он больше походил на зажиточного крестьянина, чем на воина. Единственное, что бросалось в глаза — это его огромные кисти рук с узловатыми суставами.
— Эх, помню, как мы с твоим дядей... — под бесконечные байки Вильгельма Норн узнал, что все трое — вассалы барона Отто. Они начинали службу еще оруженосцами, вместе получали тумаки и вместе проливали кровь в сражениях.
Наконец, когда Вильгельм дошел до описания очередной великой битвы, отряд въехал в ворота поместья.
Норн с облегчением выдохнул. Пусть здания здесь были деревянными, но всё выглядело куда уютнее и светлее мрачного замка.
У входа их встречал управляющий с челядью. Норн оглядел толпу и заметил, что кого-то не хватает.
— А где моя тетя? — спросил он.
Вильгельм, который только что распинался о своих подвигах, внезапно умолк, словно подавившись. Он долго молчал, прежде чем тихо произнести:
— Она... после того несчастного случая с твоим кузеном... в прошлом месяце она вернулась в лоно Матери-Земли.
Поняв значение этих слов, Норн посмотрел на удаляющуюся спину барона Отто. Кажется, теперь он понимал, какая бездна горя скрывается за этим печальным взглядом.
Обновлено: 16.02.2026