Тем временем в долине, затерянной в глубине Леса Иссохших Костей.
Солнце перевалило за край гор, и его лучи упали на свежевспаханные борозды.
Старый староста Деревни Иссохших Костей, опираясь на палку, со вздохом смотрел на поле неподалеку.
Один из крестьян стоял у края свежевырытой ямы, и в его голосе слышалось полное отчаяние:
— Господин скелет, умоляю вас, вылезайте! Семена – вот они, это зерна пшеницы, а не вы сами!
В яме неподвижно лежал скелет-солдат, скрестив руки на груди в образцовой позе покойника.
Он даже слегка поерзал тазом, словно поудобнее устраиваясь в объятиях сырой земли.
Стоявший рядом со старостой молодой человек по имени Бак толкнул его локтем и прошептал едва слышно:
— Староста, идет пятый день, а они так и не научились.
— Вчера скелеты из другого отряда закопали целый мешок мотыг вместо семян, — продолжал Бак. — И теперь ходят туда каждый день поливать, будто ждут, что из земли прорастут маленькие мотыги.
— Терпение, Бак, — старик похлопал парня по плечу. — По крайней мере, они работают, так? И живем мы сейчас неплохо – во всяком случае, жизни ничего не угрожает.
Бак промолчал.
И вправду: если не считать того, что эти работники порой закапывали в землю самих себя или инструмент, такие батраки были пределом мечтаний любого землевладельца.
В другой части долины атмосфера разительно отличалась.
Двое бывших оруженосцев Железной Крепости, Лойд и Розен, находились в деревянной хижине.
Они в шутку называли это место «Королевской академией Владения Вечной Ночи».
На деревянном столе посреди комнаты была расстелена шкура.
Розен, вооружившись кусочком угля, выводил на ней контуры карты Империи Одри.
— Если бежать сейчас, шансы еще есть, а? — Спросил Лойд, растирая угольный порошок и не поднимая головы.
Рука Розена дрогнула, оставив на карте лишнюю черную полосу.
— Бежать? Куда? Назад в Железную Крепость? Кости виконта Эндрю наш лорд, небось, уже пустил на растопку.
— Тогда в Имперскую столицу?
— Ты свихнулся? — Розен отложил уголь и в ужасе уставился на товарища. — Ты не видел мощь этих монстров? Они же бессмертны.
— С их силой нас вытащат, даже если мы залезем в нужник императорского дворца, — продолжал Розен. — И тогда мы станем не учителями, а прямым ходом отправимся на удобрения.
Лойд погрузился в молчание.
В его памяти всплыло море белых костей – скелеты, которые рассыпались в прах и вновь собирались воедино.
Это гнетущее чувство непобедимого врага до сих пор преследовало его в ночных кошмарах.
— Твоя правда… — Лойд оставил попытки возражать и привалился спиной к бревенчатой стене. — К тому же, работа у нас сейчас простая: учим их, крыша над головой есть, кормят, и на войну умирать идти не надо.
Розен выдохнул и снова взял уголь. В его голосе зазвучали новые нотки:
— Знаешь, а ведь если честно… тебе не кажется, что эти скелеты довольно милые?
Лойд опешил.
— Посмотри на них, они же как дети, — Розен кивнул в сторону окна, где несколько скелетов с любопытством изучали пучок сорной травы. — В голове у них ни одной дурной мысли. Вчера я учил одного скелета-солдата писать.
— И просто к слову похвалил его, мол, ты – самый доблестный сподвижник нашего лорда. И угадай, что было?
— Что?
— Он от радости весь день ходил, выпятив грудь колесом.
— Шагал так, что все кости гремели – будто боялся, что другие скелеты не заметят его гордости, — закончил Розен.
Лойд представил себе эту картину и не сдержал смешка.
— Да уж, это куда проще, чем прислуживать благородным господам.
— Ладно, хватит болтать, давай быстрее закончим план занятий.
— Кто знает, когда вернется лорд. Если он узнает, что мы бьем баклуши… — Розен заговорщицки подмигнул. — …тоже пойдем соседствовать с теми «скелетами-редисками» на грядках.
— Точно! Ха-ха-ха!
Смех двоих мужчин разнесся по хижине. В нем слышалась горечь, но была и странная умиротворенность, которой они сами еще не осознали.
Казалось, они начали принимать эту абсурдную, но спокойную жизнь.
…
В это же время, на Территории Железной Крепости.
Чжан Юань стоял на самой высокой башне замка лорда. Его взор охватывал весь завоеванный город.
Внутри стен не было ни души.
Все вокруг подчинилось тишине.
Ветер гулял по улицам, гоняя клочки брошенных объявлений, и завывал в пустых проемах.
— Государственный секретарь, — пламя души Чжан Юаня дрогнуло, и его голос эхом разнесся внутри башни.
Тень Жадности бесшумно соткалась за его спиной.
Вампир протянул свиток пергамента с отчетами:
— Господин, все ресурсы в городе учтены.
— Запасов продовольствия, тканей или оружия не обнаружено, однако найдены крупные стратегические ресурсы.
— Но главная находка этого похода скрыта не в складах, — Жадность указал рукой на гору за пределами города, испещренную следами выработки. — Эту цитадель прозвали Железной Крепостью потому, что она стоит на целой железорудной жиле.
— По моим предварительным оценкам, та гора… почти целиком состоит из высококачественной железной руды. То, что добыл прежний лорд – лишь самая поверхность жилы.
Ядро души Чжан Юаня сжалось.
Целая гора железа.
Оружие, доспехи, инструменты, стройматериалы… фундамент индустриальной империи буквально лежал у его ног.
У Чжан Юаня были рабочие, которые не знали усталости и смерти.
Теперь у него была почти бесконечная материальная база.
Однако в сознании Чжан Юаня тут же всплыл насущный вопрос.
Транспортировка.
Базу в долине Леса Иссохших Костей и Железную Крепость разделяли сотни ли первобытных чащ.
Доставка руды или готовых изделий грозила превратиться в колоссальную проблему.
«Хочешь разбогатеть – сначала построй дорогу».
Простая логика из прошлой жизни стала единственным верным ответом.
Воля Чжан Юаня разошлась по ментальной сети нежити:
— Все подразделения, кроме Магической Армии, остаются в Железной Крепости. Помогайте Государственному секретарю в зачистке и обновлении города.
— Магическая Армия – за мной.
Приказ был отдан, и возражений не последовало.
Рассредоточенные по городу отряды скелетов начали немедленный сбор.
За исключением четырехсот скелетов-магов, остальные три тысячи воинов под предводительством своих генералов быстро заняли посты по охране и восстановлению крепости.
Чжан Юань в сопровождении Похоти и ее отряда из четырехсот скелетов-магов третьего ранга вышел за ворота Железной Крепости.
Их цель была ясна: проложить от крепости до базы в Лесу Иссохших Костей дорогу, по которой смогут пройти тяжелые обозы.
Похоть, Архилич-скелет четвертого ранга, почтительно следовала за господином.
Ее адъютант вел за собой весь магический легион, выстроившийся в строгий боевой порядок.
Обновлено: 19.02.2026