Третий день, утро.
На стене Железной Крепости воцарилась мертвая тишина.
Чжан Юань стоял в тылу своей армии мертвецов, неподвижный, как обычный скелет.
Перед ним выстроились три тысячи сто безмолвных машин войны – бескрайнее белое море.
Он не отдавал сложных тактических приказов и не произносил вдохновляющих речей.
Он просто поднял бледную костяную руку и слегка взмахнул ею вперед.
Приказ был отдан.
В следующий миг разверзся ад.
Стоявший подле Зависти скелет-маг третьего ранга, назначенный адъютантом, высоко поднял свой костяной посох.
Огромный шар, пылающий призрачно-синим пламенем души, сформировался на вершине посоха, раздуваясь и заставляя воздух вокруг дрожать от жара.
С воем огненный шар, волоча за собой длинный шлейф пламени, прорезал утреннюю мглу и, словно метеорит, точно обрушился на тяжелые ворота Железной Крепости.
Бум!!
Яростный взрыв разорвал рассвет.
Щепки и куски железа разлетелись во все стороны, ворота содрогнулись, а дверные петли издали натужный скрежет.
На стене у виконта Эндрю сузились зрачки.
— Камни! Живо! Сбрасывайте всё вниз! — Проревел он, надрывая связки.
Подготовленные солдаты и горожане дружно навалились на вороты, сталкивая со стены огромные валуны.
Камни с воем летели вниз, врезаясь в строй нежити с глухим грохотом.
Однако их встретила движущаяся костяная стена.
— Армия Божественного Щита! Вперед! — Глухая воля Чревоугодия эхом отозвалась в ментальной сети легиона.
Четыреста скелетов тяжелым шагом двинулись вперед, подняв над головами огромные костяные щиты и формируя непроницаемый «черепаший» строй.
Камни с силой били по щитам, вдребезги разбивая нескольких скелетов-солдат.
Но их товарищи сзади, не колеблясь ни секунды, тут же смыкали ряды. Разбросанные кости шевелились на земле и со скрежетом соединялись вновь под действием пламени души.
Эта армия не ведала страха перед смертью.
Пока Армия Божественного Щита мерно продвигалась вперед, воля Чжан Юаня скользнула дальше.
— Армия Тишины, подавление.
Шепот Зависти прозвучал в пламени душ трехсот пятидесяти скелетов-лучников.
Они разом вскинули костяные луки. Без прицеливания, без колебаний, они просто наложили стрелы, натянули тетиву и выпустили их.
Костяные стрелы взмыли ввысь, собираясь в небе в маленькую тучу, и точно накрыли гребень стены.
Это было сделано не ради убийства, а для создания хаоса и паники.
Крики боли, звон падающего оружия и ругань зазвучали на стене один за другим. Строй защитников смешался под этим внезапным ливнем, и эффективность сброса камней резко упала.
Шанс настал.
Внимание Чжан Юаня переключилось на его самого первого воина.
— Гордыня, сокруши ворота.
— Всё ради господина! — Взревела душа Гордыни.
Его единственная уцелевшая рука вскинула костяной меч, указывая на шатающиеся ворота.
— Армия Кары! В атаку!
Пятьсот скелетов-мечников – самое острое копье Владения Вечной Ночи – сорвались с места.
Чеканя шаг, они обогнули фланги Армии Божественного Щита и белой яростной волной ринулись на ворота!
Виконт Эндрю, наблюдая за этим со стены, почувствовал, как сердце уходит в пятки.
Он понимал: ворота не удержать, любая оборона здесь тщетна.
Он смотрел на своих бледных от ужаса солдат и на простых людей, вцепившихся в вилы и ножи – свет в их глазах угасал.
— Камни кончились! — В отчаянии закричал один из гвардейцев.
Виконт Эндрю глубоко вдохнул и обнажил меч.
— Всем слушай меня! — Крикнул он во всю мощь легких. — Оставить стену! Собираемся за воротами! Приготовиться к… контратаке!
Солдаты опешили.
Контратака? Против кого? Против этих бессмертных тварей?
Они бросали луки и пустые лебедки, спотыкаясь, сбегали вниз и выстраивались за массивными створками.
Они слышали, как снаружи скелеты-мечники рубят дерево – звуки ударов сливались в сплошной гул, похожий на ливень.
Они чувствовали, как земля содрогается от каждого удара.
Эндрю стоял в первом ряду. Рядом с ним были почетный рыцарь Хамс и Грей, глава Гильдии – последние силы Железной Крепости.
Он бросил взгляд на опустевшую улицу за спиной, а затем снова направил клинок на израненные ворота.
Бум!!
С грохотом ворота разлетелись внутрь!
Туча щепок и пыли накрыла людей.
Как только видимость прояснилась, проход уже был забит белыми костями.
Ни боевых кличей, ни рева – только сухой треск трущихся костей.
Толпа скелетов-мечников с фиолетовым пламенем в глазницах хлынула внутрь, словно приливная волна.
— За Железную Крепость!!
Эндрю издал последний в своей жизни боевой клич и первым бросился навстречу лавине мертвецов!
— В атаку!
Оставшиеся солдаты и ополченцы, заразившись этой самоубийственной отвагой, с нечленораздельными воплями последовали за своим лордом.
Мастерство Эндрю было безупречным. В блеске стали он крошил одного скелета за другим.
Его меч точно вонзался в глазницы, гася пламя души.
Но всё было напрасно.
Кости, которые он рассыпал, начинали собираться в тот же миг. Пламя, которое он гасил, вспыхивало вновь спустя мгновения.
Отчаяние распространялось, словно чума.
Когда Эндрю разрубил очередного противника, море скелетов вдруг расступилось в стороны.
Высокий скелет с одной рукой медленно вышел вперед.
Он не нападал остервенело, как остальные, а лишь молча смотрел на Эндрю.
От него исходила такая аура неистовства, что кожа виконта болезненно заколола.
Это был генерал Армии Кары, Ску-Гордыня.
Эндрю, тяжело дыша, выставил меч перед грудью и глухо произнес:
— Владетель Железной Крепости, Эндрю Конрад фон. Назови свое имя, нежить!
Гордыня склонил череп набок, и в его пустых глазницах презрительно дрогнуло пламя.
— Ты… не достоин знать моего имени.
Эндрю невесело усмехнулся, утирая кровь с губ.
— Вот как? Но прежде чем стать лордом, я был знаменитым Рыцарем Бури в империи!
Не успели слова затихнуть, как он сорвался с места! Его фигура превратилась в размытую тень, а меч с резким свистом устремился к горлу Гордыни!
Единственная рука Гордыни взметнулась, и костяной меч на опережение точно парировал удар.
— Дзынь!
Металл столкнулся с костью, издав пронзительный скрежет.
Фехтование Эндрю было гибким и стремительным, словно лист на ветру – каждый выпад метил в суставы и сочленения костей.
Техника Гордыни же была размашистой и полной разрушительной красоты; каждый удар был настолько сокрушителен, что Эндрю приходилось уходить в глухую оборону.
Две тени сплелись в центре хаотичного боя, сталь и кость мелькали так быстро, что вокруг них образовалась пустая зона, куда никто не смел вмешаться.
Тем временем ворота были окончательно захвачены.
— Бесстрашная Штурмовая Армия! Растопчите их!
Воля генерала Гнева алой волной накрыла подвластных ему четырехсот скелетов-кавалеристов.
Грохот копыт сотряс землю.
Скелеты-кавалеристы на костяных боевых конях ворвались в город, словно прорвавшая плотину вода!
Копыта высекали искры пламени души из каменной мостовой. Целью этого потока было уничтожение любого живого существа, дерзнувшего сопротивляться.
Хамс, стоя в толпе, сразу заметил этот отряд.
Он увидел того самого всадника, который когда-то преследовал его, заставив позорно бежать, бросив всё.
Тот ничуть не изменился – всё так же гордо восседал в седле.
Ноги Хамса начали неконтролируемо дрожать, зубы выбивали дробь. Страх, словно ледяная вода, затопил грудь.
Но он не отступил.
— Я уже… однажды предал свой дом… — пробормотал он так тихо, что слышал лишь сам себя. — На этот раз… я не отступлю!
С яростным криком он сжал меч и шаг за шагом двинулся навстречу неумолимому потоку кавалерии!
Всадник, заметив крошечное существо на своем пути, лишь подумал: «Что этот парень там бормочет?»
Он пришпорил коня, не замедляясь.
«Плевать… прими мой „Самоотверженный таран“!»
Пх-тс!
Копье скелета-кавалериста с легкостью пробило левое плечо Хамса, подняв его в воздух.
Боль пронзила всё тело, но Хамс не выпустил меч. Повиснув на копье, он волочился за скачущим конем.
Собрав последние силы, он замахнулся и со всей дури обрушил клинок на череп всадника!
— Получай!
Меч ударил по кости; сила удара заставила голову скелета резко дернуться в сторону.
Хамс видел это! У него получилось!
В свой последний миг он был счастлив и разразился хриплым, торжествующим смехом.
— Проклятая нежить! Узнали силу рыцаря Хамса?! Ха-ха-ха!
В следующее мгновение его отшвырнуло чудовищной силой; тело описало дугу и тяжело рухнуло на камни.
В затухающем сознании последним, что он увидел, было улыбающееся лицо Лилии.
На другой стороне поля боя поединок Эндрю и Гордыни тоже подходил к концу.
— Вспышка!
Белый росчерк – и левая рука Эндрю была отсечена по самое плечо. Кровь брызнула фонтаном.
Он отшатнулся на несколько шагов, опираясь на меч, чтобы не упасть.
Он чувствовал: противник просто играет с ним.
У этого однорукого монстра было множество возможностей прикончить его, но он намеренно обходил жизненно важные органы.
Это было унижение.
Но Эндрю не злился, его душа была спокойна. Его задачей было тянуть время. Что значила гордость перед лицом этой цели? Если об этом узнают, быть может, за ним закрепится слава непоколебимого героя.
Пламя в глазницах Гордыни мигнуло – интерес пропал.
— Представление окончено?
— У господина не так много терпения.
— Прощай, букашка.
С этими словами аура Гордыни резко изменилась.
Его скорость и мощь мгновенно возросли в разы!
Эндрю только и успел увидеть смазанную тень, как грудь пронзила невыносимая боль. Его отбросило назад, сбивая с ног нескольких солдат.
Он попытался подняться, но перед ним уже вырос холодный костяной клинок Гордыни.
— Лорд пал!
— Мы… мы не можем их убить!
— Помогите! Ногу оторвало! А-а-а!
С поражением Эндрю боевой дух людей рухнул окончательно.
Они с ужасом осознавали: врагов не становится меньше – их число только растет!
Только что павшие товарищи бились в конвульсиях на земле, пытаясь встать и примкнуть к рядам чудовищ.
Как тут воевать?
Эндрю лежал на земле, харкал кровью и понимал, что умирает.
Но он не мог уйти просто так.
Собрав остатки воли, он вонзил меч в щель между камнями мостовой, подтягивая свое искалеченное тело.
И выкрикнул в лицо бегущим солдатам последнее напутствие:
— Солдаты!
— В атаку!!
Этот крик, подобно грому, взорвался в ушах каждого.
Они вспомнили слова лорда на стене. Вспомнили, ради чего остались здесь.
Да, всё равно смерть. Всё равно не сбежать.
В глазах выживших воинов и ополченцев снова вспыхнул фатализм. Отбросив щиты и защиту, они, точно безумные, бросились на армию нежити, вцепляясь в врагов зубами и когтями, отдавая жизни за каждый дюйм земли.
Гордыня наблюдал за этим, издав презрительный хмык.
Он занес меч для последнего удара.
Взгляд Эндрю оставался твердым, на его лице даже промелькнула слабая улыбка удовлетворения.
Глядя на своих подданных, в которых вновь проснулась ярость, он раскрыл окровавленный рот и прокричал из последних сил:
— В а-та-ку-у-у!!
Хруст.
Костяной меч опустился, рассекая тело Эндрю наискось.
Он медленно повалился на землю.
Всего за один день Железная Крепость, процветавшая двадцать лет, пала.
Когда последние очаги сопротивления были подавлены, белый поток костей заполнил каждый переулок.
В городе не осталось ни одной живой души.
Обновлено: 19.02.2026