Глава 5 — Глава 4

Помните фразу из «Джона Уика»: — Ты не очень хорош в уходе на покой. — Я работаю над этим. Без лишних слов, наслаждайтесь! (Тысячи лет назад) (От лица неизвестного) Запах глицинии и крови тяжёлым облаком висел в ночном воздухе. Бой был балетом отчаяния и жестокости. Канаэ Кочо, Хашира Цветов, двигалась с эфирной грацией, её клинок — шёпот розовых лепестков против подавляющего, ледяного тумана Верхней Луны Двух, Дома. Но она проигрывала. Её дыхание стало рваным, движения замедлялись, пока онемение начинало просачиваться в конечности. Дома, с его веером мороза и пустой, восторженной улыбкой, играл с ней. — Ох, какая прекрасная решимость! — пропел он, его голос звенел, как ломающийся лёд. — Твой дух такой… вкусный. Будет так жаль сломать тебя. Не волнуйся, я запомню каждую секунду! Он бросился вперёд, его движения слились в размытую тень, целя не убить, а изувечить, смаковать её отчаяние. Канаэ приготовилась, зная, что не сможет полностью заблокировать удар. Ледяной ветер грозил сковать её суставы. Вот и всё. Но затем мир стал белым. Не от снега, а от света. Громовой раскат разорвал ясное небо, такой мощный, что это был не звук, а физическая сила, раскалывающая деревья и сотрясающая землю. За ним последовала абсолютная, гнетущая тишина, поглотившая все остальные звуки. Дома замер, его веер остановился в дюймах от шеи Канаэ. Его психопатическая улыбка наконец дрогнула, сменившись искрой искреннего замешательства. Убийственное намерение, которое он излучал, было мгновенно, полностью раздавлено весом столь глубоким, что казалось, будто само небо обрушилось на них. Между ними стоял человек. Он не прибыл; он просто проявился. Воздух вокруг него потрескивал от невидимой силы, и запах озона выжигал приторную сладость мороза Дома. Он был высок, в модифицированной униформе Истребителя Демонов с хаори цвета грозового неба. Его меч был уже обнажён, удерживаемый в расслабленной, но идеальной стойке. Платиновые волосы, почти белые в лунном свете, обрамляли лицо с жестокой, математической идеальностью. Но его глаза — багровые сферы, светящиеся холодным, древним светом, лишённые гнева или ненависти, лишь с глубокой, усталой уверенностью — держали Канаэ и Дома в плену. — Хашира Грома… — выдохнула Канаэ, её голос был смесью благоговения и шока. Он был легендой даже среди Хашира. Редко появлялся в штабе, говорил ещё реже, а его миссии завершались со скоростью и окончательностью, граничащей с мифической. Его считали сильнейшим из всех, титул, который никто не осмеливался оспаривать. Даже Хашира Камня, Химэдзима Гёмеи, некогда носивший этот титул, уступал. Он был Ёсиока Акира, Хашира Грома. Улыбка Дома вернулась, шире, с оттенком безумного любопытства. — Ооо! Новый друг! И такой эффектный! Это был потрясающий выход! Скажи, что— — Прекрати шуметь. Команда была не криком. Это был низкий, спокойный, резонирующий баритон, прорезающий болтовню Дома, как клинок через шёлк. Голос, не терпящий возражений, требующий абсолютного повиновения. Рот Дома щёлкнул, закрываясь, его голова наклонилась в искреннем, невиданном удивлении. Багровые глаза Акиры на долю секунды переместились с демона на Канаэ. — Способна ли ты отступить, Кочо? — его тон был тоном старшего офицера, оценивающего состояние актива. Канаэ, ошеломлённая, смогла лишь молча кивнуть. — Хорошо. Сделай это. Он полностью переключил внимание на Дома, который начал снова хихикать, шок сменился возобновлённым безумием. — Ох, какой грубиян! Прервать наш разговор и— Форма Акиры размылась. Не с чёткими шагами пользователя Дыхания Грома, а с невозможным, мгновенным ускорением, разорвавшим землю под его ногами. — Дыхание Грома, — произнёс он, его голос оставался тем же ужасающе спокойным гулом, но разносился над нарастающей бурей его силы. Его обнажённый меч уже вернулся в ножны. — Первая форма: Удар Грома и Вспышка… Мир растворился. Это не была одна линия света. Это был катаклизм. Миллион молний вырвался из его фигуры, одновременный, сверхбыстрый, миллионократно зигзагообразный шторм, заполнивший всю поляну. Это был фрактальный ад из чистой, белой энергии, сеть света, такая плотная и быстрая, что, казалось, разрывала саму ткань ночи. Воздух закричал, ионизируясь, земля обуглилась в невероятно сложном узоре. — …Миллионократно… Слова были единственным звуком, ясным и абсолютным в этом водовороте. Для Канаэ это было как наблюдение за судом бога. Для Дома — первый и последний раз, когда он почувствовал настоящий, непостижимый ужас. Не было техники, чтобы противостоять, скорости, чтобы сравниться. Был только свет. Не было столкновения. Не было драматичного парирования. Был только свет, а затем тишина. Акира появился за Домой, его меч свободно висел у бока. Он даже не оглянулся. Просто взмахнул запястьем, очищая клинок от несуществующей капли крови с движением настолько точным, что оно само по себе было оскорблением. Секунду ничего не происходило. Затем тело Дома начало распадаться. Не крупными кусками, а миллионами идеально симметричных, крошечных кубиков плоти и льда, каждый разрез такой чистый и точный, что казался хирургическим. Его кричащие одежды упали на землю аккуратными лентами. Веер в его руке с грохотом упал, разрезанный на дюжину идеальных кусков. Лицо Верхней Луны, всё ещё застывшее в выражении пустого удивления, распалось, не успев осознать собственной смерти. Частицы его существа даже не успели испариться; они были просто разрушены, стёрты из существования с абсолютной, подавляющей точностью атаки. Акира медленно вложил меч в ножны с мягким, окончательным щелчком. Звук был оглушительным в новой тишине. Он повернул багровый взгляд к Канаэ, которая смотрела, полностью парализованная, забыв о своих ранах. Масштаб силы, которую она только что видела, на мгновение стёр её способность думать. Но когда адреналин начал спадать, острая, горячая боль пронзила её ногу. Глубокий порез от льда Дома, который она даже не заметила. Она споткнулась, издав слабый вздох. В тот же миг он был рядом. Не вспышка молнии на этот раз, а смещение воздуха, перемещение пространства. Он просто оказался рядом, его рука твёрдо легла на её локоть, стабилизируя её, прежде чем она упала. Его прикосновение было прохладным, не ледяным холодом, а устойчивой, заземляющей твёрдостью. — Твоя нога ранена, — констатировал он, его голос всё тот же ровный, аналитический баритон. Но само действие, внезапная, лёгкая близость, противоречило безличным словам. Канаэ посмотрела на него, её широкие, аметистовые глаза отражали лунный свет и угасающие остатки её страха. Она видела не мифического героя, а человека. Человека с невероятной силой, да, но человека, который встал между ней и смертью. Человека, чьи глаза, при всей их равнодушной усталости, не несли злобы, только глубокую, непревзойдённую решимость. Её сердце, которое колотилось от ужаса, сделало что-то совсем другое. Доки. Это был один, тяжёлый, резонирующий удар, не связанный со страхом. Это было чувство, давно похороненное под её долгом Хашира, чувство столь же внезапное и неоспоримое, как молния, которая только что спасла её. Он отпустил её руку, убедившись, что она устойчива, его внимание уже переключилось на окружение, методично сканируя на предмет дальнейших угроз. — Можешь идти, или нужна помощь? — спросил он снова, вопрос был чисто практичным. — Я… могу идти, — выдавила Канаэ, её голос был мягче, чем она хотела. Она заставила себя выпрямиться, игнорируя пульсацию в ноге. — Спасибо, Хашира Грома. Ты спас мне жизнь. Он слегка кивнул, жест настолько минимальный, что почти незаметен. — Верхняя Луна устранена. Зона безопасна. Это цель. — Он замолчал, и его глаза наконец вернулись к ней. На краткий миг их интенсивность смягчилась с аналитической до просто наблюдательной. — Твоё Дыхание Цветов изящно. Неэффективно против противника такого уровня, но изящно. Это был ближайший к комплименту намёк, который она когда-либо от него получит. И для Канаэ, только что заглянувшей в бездну смерти, его слова были теплее любого солнца. — Я уже вызвал подкрепление. Они помогут тебе. Я проверю местность на остатки, — сказал он и исчез. Не мелькнув, не шелохнув листвы. Он был — и его не стало. Канаэ осталась одна в внезапно огромной и тихой поляне, среди руин некогда культового здания, с геометрически обожжённой землёй вокруг. Растворяющиеся остатки Верхней Луны Двух были единственным свидетельством битвы. Но это было не то, что она запомнила. Она запомнила гром. Она запомнила свет. Но больше всего она запомнила прохладную, стабилизирующую руку на её локте, проблеск чего-то большего, чем усталая обязанность, в этих багровых глазах, и единственный, предательский удар её собственного сердца. Доки. (Настоящее время) (От лица Касумигаоки Утахи) Решение было принято с холодной, расчётливой точностью автора, выбирающего сюжетный поворот. Наблюдение давало всё меньший результат. Чтобы по-настоящему понять персонажа, нужен был диалог. Нужно было спровоцировать реакцию. Идеальная возможность представилась через два дня. Она заметила, что он часто остаётся в классе после последнего звонка, используя тихое пространство для проверки работ. Сегодня комната была пуста, кроме него за столом, с аккуратной стопкой эссе перед ним. Закатное солнце отбрасывало длинные, драматичные тени, окрашивая обыденное пространство в сценические тона для её расследования. Утаха замерла в дверях, наблюдая за ним. Он не поднял взгляд. Он казался погружённым в глубокую сосредоточенность, его красная ручка двигалась с быстрой, неумолимой точностью. Каждый штрих был решительным. Без колебаний, без сомнений. Это была рука судьи, выносящего приговоры, а не учителя, дающего советы. Она тихо вдохнула, распрямила осанку, придав ей смесь уважения и тонкого вызова, и шагнула внутрь. Щелчок её туфель по линолеуму был единственным звуком, намеренной пунктуацией в тихой комнате. — Ёсиока-сенсей, — сказала она, её голос был тщательно выверенной смесью вежливой ученицы и интеллектуального равного. Его ручка замерла. Он не вздрогнул. Его голова медленно поднялась, багровые глаза зафиксировались на ней. В них не было удивления, только ровное, терпеливое признание, будто её приход был уже просчитанной переменной в его вечере. Он ничего не сказал, ожидая. Само молчание было ответом, вызовом назвать цель визита. — Надеюсь, я могу ненадолго занять ваше время, — продолжила она, остановившись перед его столом. Она подняла потрёпанную копию сборника Уильяма Блейка. Её собственная копия, которую она читала, но до сих пор не находила такой глубины. — Относительно вашего урока на днях. Я слышала о нём. Ваша интерпретация была… уникальной. Он аккуратно положил ручку рядом с бумагами, идеально выровняв её с краем стола. — Это была интерпретация. Их много, — ответил он, его голос был тем же низким, поглощающим звук баритоном. Это не было отмахиванием. Это была фактическая коррекция её посыла. — Возможно. Но ваша, кажется, исходила из места уникального авторитета, — настаивала Утаха, открывая книгу на «Тигре» с отработанным изяществом. — Вы говорили о «пугающей симметрии» не как о метафоре, а как об наблюдаемом явлении. Вы описывали создателя не как теологическую концепцию, а как… ремесленника. Мастера. Того, чья работа одновременно прекрасна и ужасна. Она встретила его взгляд, позволяя своему любопытству проявиться, острому и немигающему. — Это заставило меня задуматься, какие творения могли бы заслужить такую перспективу. Это было меньше похоже на литературный анализ и больше на… полевой отчёт. Долгое мгновение он просто смотрел на неё. Это не был взгляд учителя на ученицу. Это был взгляд одного хищника на другого через нейтральное поле — оценивающий, признающий иной тип остроты, иное оружие. — Анализ коренится в наблюдении, Касумигаока-сан, — сказал он наконец. Его голос был как скальпель, точный и холодный. — Можно наблюдать природу вещи, изучая, что она создаёт, и методы её создания. Меч может быть произведением искусства в своём балансе и форме. Он также может быть идеальным инструментом насилия. Кузнец понимает обе истины одновременно. Признание одной не отрицает реальности другой. Игнорировать любую — это провал восприятия. Он говорил с пугающей деловитостью. Он не защищал свою позицию. Он просто излагал параметры вселенной, которую он понимал интимно, вселенной, где красота и ужас были двумя сторонами одной монеты. — Значит, вы видите мир как серию творений и инструментов? — спросила она, слегка наклоняясь вперёд, опираясь руками на край его стола. — Включая людей? Все мы просто… хорошо спроектированные инструменты? — Люди — просто более сложные инструменты. Движимые более сложными мотивами. Чувства, эго, страх. Но принцип анализа остаётся, — его глаза держали её, и она ощутила странное чувство, будто её рентгенят, её писательская душа обнажена и каталогизирована. Это её не раздражало. — Все мы, в каком-то смысле, созданы бессмертными руками. Будь то генетика, обстоятельства или наш собственный выбор. Вопрос, который задаёт Блейк, не «кто», а «какая рука»? Нежная? Жестокая? Рука, боящаяся своего собственного творения? Воздух в комнате казался разреженным. Он отвечал на её вопросы, но каждый ответ лишь открывал более глубокую, тёмную пропасть тайны. Он давал ей текст, но подтекст был бездонным колодцем. Она чувствовала азарт погони, захватывающий прилив от взгляда в бездну, которая, кажется, смотрела в ответ древними, знающими глазами. — А вы кто, сенсей? — вопрос сорвался с её губ, прежде чем она успела его остановить, смелый, почти безрассудный штрих пера. Она ломала четвёртую стену, обращаясь к персонажу напрямую. — Творение? Или создатель, боящийся своего творения? Тишина опустилась, тяжелее прежней. Слабые звуки футбольной команды, тренирующейся снаружи, казалось, угасли, поглощённые интенсивностью пространства между ними. Утаха затаила дыхание, её писательское сердце колотилось. Вот оно. Момент, когда персонаж либо сломается, либо раскроет ключевой кусок своей предыстории, ключ ко всему его повествованию. Но Ёсиока-сенсей не сделал ни того, ни другого. Призрак чего-то — не улыбки, а глубокой, глубинной усталости, казавшейся старше книг на библиотечных полках, — коснулся его черт. Это был взгляд, говоривший о веках, о циклах созидания и разрушения, свидетелем которых он был, а возможно, и организатором. Он исчез в мгновение, сменившись нейтральной маской. Почти незаметно. — Я учитель, проверяющий работы, Касумигаока-сан, — сказал он, его голос не дрогнул от спокойного, нейтрального тона, хотя слова теперь казались намеренным и элегантным уклонением. Он снова взял красную ручку, ясно сигнализируя, что аудиенция окончена. — А ты ученица с проницательной, но в конечном счёте непродуктивной линией вопросов. Звонок на клубные занятия прозвенел. Не заставляй одноклассников ждать. Отказ был абсолютным. Вежливый, окончательный и совершенно непроницаемый. Занавес опустился. Он взял её самый смелый выпад и отразил его, не с враждебностью, а с неоспоримым авторитетом человека, давно разрешившего все свои внутренние споры. Утаха ощутила прилив раздражения и восторга. Он ничего не выдал. Если что, он мастерски усилил свою тайну. Она бросила свой лучший словесный удар, а он парировал его, даже не пошевелившись. Он был не просто персонажем; он был мастером самого нарратива. Она слегка поклонилась, с улыбкой, полной искусственности, маскирующей её чистое восхищение его игрой. — Конечно, сенсей. Прошу прощения за беспокойство. Спасибо за ваше время. Это было… поистине просветляющим. Она развернулась и ушла, щелчок её каблуков эхом разнёсся в теперь тихом коридоре. Её разум уже мчался, воссоздавая весь обмен, сохраняя каждое слово, каждое микровыражение в жёсткий диск её памяти. Он ничего не отрицал. Он просто переформулировал разговор и завершил его. Это само по себе было данными. Огромными данными. Учитель, стоящий в дверях рассвета и заката получил свою первую строку диалога. И Касумигаока Утаха, её любопытство теперь превратилось в горящую одержимость, была полна решимости написать остальную часть его истории, по одной загадочной подсказке за раз. Тайна углубилась, и она была полностью, абсолютно заворожена. (От лица неизвестного) Путь домой из школы был бодрствующим кошмаром. Прошло всего семьдесят два часа. Семьдесят два часа с тех пор, как мир раскололся, с тех пор, как её зрение раскололось, открыв твари, извивающиеся и сочащиеся в пространствах, которые все игнорировали. Каждая тень теперь таила новую, ужасную возможность. Мелькание в периферийном зрении было не птицей или листом; это был рывок призрачной конечности. Внезапный холод был не ветром; это было дыхание чего-то невообразимого, прошедшего слишком близко. Её существование свелось к безумному, внутреннему крику, постоянно подавляемому за маской вынужденной нормальности. Сегодняшний путь был запутанным кошмаром, маршрутом, который она проложила через паническое, пробное и ошибочное блуждание за последние два дня, уводящим её на три квартала в обход особенно крупной, многоглазой сущности, сочащейся чёрной слизью у обычной автобусной остановки. Её сердце не переставало колотиться с первого урока. Она свернула на более тихую, обсаженную деревьями боковую улицу, надеясь на передышку. Воздух здесь был прохладнее, тише. На благословенный, останавливающий сердце момент она видела только пятнистый солнечный свет и слышала лишь шелест листвы. Она позволила себе неглубокий вдох, её побелевшие пальцы слегка ослабили хватку на школьной сумке. Может… может, это закончилось. Может, её мозг решил прекратить своё жестокое, галлюцинаторное восстание. И тут она увидела его. В середине пустой улицы стоял человек. Он был неподвижен, как фотография, спиной к ней, его платиновые волосы почти светились в лучах позднего солнца. Он просто… смотрел в никуда, руки свободно висели по бокам. Он не принадлежал этому месту. Он был слишком неподвижен, слишком идеален. В её новом, ужасающем мире он регистрировался как ещё одна аномалия. Мико замерла, её инстинкты выживания, которым было всего два дня и которые были сырыми, как открытая рана, кричали повернуться и бежать в другую сторону. Не ещё одно. Пожалуйста, не ещё одна тварь. Но прежде чем она успела пошевелиться, она это увидела. Из-за телефонного столба выползло… что-то ещё. Что-то хуже. Это была гротескная тварь, вся из несоразмерных конечностей и одного огромного, плачущего глаза в центре бесформенной головы. Она была более плотной, более реальной, чем меняющиеся тени и слабые формы, которые она видела до этого. Она издала влажный, булькающий звук, который резал уши, заставляя волосы на руках вставать дыбом. Тварь начала ковылять к неподвижному человеку, её намерение было явно злобным. «Нет», — подумала она, холодный ужас, холоднее всего, что она чувствовала за свои короткие семьдесят два часа ада, захлестнул её. Оно собиралось навредить ему. Это произойдёт прямо перед ней, а она просто будет смотреть, парализованная, потому что это всё, что она умела. Человек, Ёсиока-сенсей, — подсказала какая-то далёкая, рациональная часть её мозга, узнав его с собрания по представлению учителей и из болтовни подруги о его красивых чертах, — не обернулся. Он не вздрогнул. Он, кажется, даже не заметил приближающегося ужаса. Он просто поднял правую руку, указательный палец вытянут, будто указывая на что-то вдали. Гротескный дух был в паре футов от него, одна искривлённая конечность тянулась к нему. Ёсиока-сенсей сделал лёгкое, почти ленивое движение запястьем. Не было звука. Не было вспышки света. Не было всплеска энергии. Тварь просто перестала быть. Она не лопнула, не растворилась, не исчезла. В один момент она была ужасающей, физической реальностью, а в следующий — пространство, которое она занимала, было пустым. Она была стёрта, полностью и окончательно, будто её никогда и не существовало. Слабая, гнетущая аура, сопровождавшая её, давление, которое она только училась чувствовать, исчезла, оставив улицу поразительно чистой и тихой. Мико смотрела, её разум закоротило. Часть её, всё ещё убеждённая, что это всё ужасный психический срыв, боролась с тем, чтобы осмыслить увиденное. Это было так быстро, так тихо, что казалось трюком света. Но отсутствие твари было более глубоким, более реальным, чем её присутствие. Тишина, которую она оставила, была самым громким, что Мико когда-либо слышала. Ёсиока-сенсей опустил руку. Он не оглянулся. Он вообще не реагировал. Будто просто прихлопнул муху, которую видел только он. Он поправил ремень портфеля и начал идти по улице. Он собирался пройти прямо мимо неё. Буря эмоций боролась внутри: чистый, леденящий ужас от того, что она только что видела… и отчаянная, пылающая искра надежды, такая внезапная и яростная, что была болезненной. «Он их видел. Он тоже их видел. И он мог заставить их исчезнуть». Эта мысль была такой мощной, что перекрыла её зарождающиеся инстинкты самосохранения. Это было уже не только о её страхе. Это было о Хане. Это было о твари, которая обвивалась вокруг шеи её лучшей подруги за обедом, её газообразная форма шептала вещи, которые Мико не могла слышать. Это было о том, чтобы никогда больше не стоять беспомощно. Когда он проходил мимо, его багровые глаза мельком взглянули в её сторону. В них не было удивления, беспокойства. Только ровный, наблюдательный взгляд, будто он отметил её присутствие, как отметил бы уличный фонарь. Этот взгляд разрушил плотину. Хрупкая маска нормальности, за которую она цеплялась два дня, разбилась полностью. — Ё-Ёсиока-сенсей! — слова вырвались из её горла, сырые и отчаянные, прежде чем она успела их остановить. Он остановился. Полностью повернулся к ней, его выражение не изменилось. Он ждал. Мико дрожала, обнимая себя руками, делая себя меньше, чем была. Она была обнажённым нервом, дрожащим на тротуаре. — Вы… — заикалась она, её голос был испуганным шёпотом, слёзы уже текли по лицу. У неё не осталось сил их сдерживать. — Вы тоже это видели… да? Ту… ту тварь. Вы… вы заставили её исчезнуть. Она не спрашивала. Она умоляла. Умоляла его подтвердить, что она не сошла с ума. Что мир действительно стал таким ужасающим местом, и это не всё у неё в голове. Он смотрел на неё долгое, молчаливое мгновение, разглядывая её дрожащую фигуру, заплаканное лицо, абсолютное отчаяние в её глазах. Улица была совершенно неподвижна. Непроницаемая маска на его лице, кажется, смягчилась, лишь на долю. Слабый, почти человеческий вздох вырвался из него, звук, казавшийся глубоко неуместным. — Да, — сказал он, его голос теперь тише, меньше похож на констатацию факта и больше на человеческую речь. Он оставался спокойным, но края были менее острыми. — Это была опасная тварь. Твой страх был рациональной реакцией. Сдавленный всхлип облегчения застрял в груди Мико. Он не отрицал. Он соглашался с ней. — Пожалуйста… — прошептала она, слово едва слышно. Она сильнее обняла себя, будто могла физически удержать себя в целости. — Моя подруга… Хана… она их не видит, но они всегда вокруг неё… их к ней тянет… Я видела одну на ней сегодня… Я не могу… не могу всегда её защищать. Я только начала их видеть несколько дней назад и… я больше не могу быть одна. Она открыто рыдала, тяжесть секрета, огромная, одинокая ноша, сжимавшая весь её мир в одну ужасающую неделю, наконец разломала её на тротуаре. Ёсиока-сенсей смотрел на неё, в его багровых глазах было то же странное, усталое понимание. Он молчал долгое мгновение, будто взвешивал множество вещей. Затем он сделал нечто, что её потрясло. Он вернулся к ней и опустился на колени, оказавшись на уровне её глаз. Его движения всё ещё были точными, но лишены привычной машинной чёткости. Он был… настоящим. — Посмотри на меня, Ёцуя-сан, — сказал он, его голос был низким, но твёрдым. — То, что ты переживаешь… это тяжёлое зрение. Нести это одной всего несколько дней… это слишком для любого. Особенно для ученицы. Он замолчал, выбирая слова с ощутимой осторожностью. — Я твой учитель. Моя ответственность — помогать. Не только с учёбой. — Он взглянул в сторону, где исчез дух. — И с этим тоже. Мико смотрела на него, едва осмеливаясь поверить в то, что слышит. Это не было галлюцинацией. Это было реально. — Я не могу заставить их перестать появляться, они связаны с законами этого мира, — сказал он честно, его взгляд был прямым. Последняя часть почти пробормотана, её разум, полный эмоций, не совсем уловила эти слова. — Но я могу научить тебя быть в большей безопасности. Как защищать себя. Как лучше защищать свою подругу. — Он протянул ей маленький, чистый платок из кармана. — Это будет нелегко. Кривая обучения крутая. Но ты больше не будешь в этом одна. Мико взяла платок дрожащими руками, новые слёзы потекли, но они были другими. Это были слёзы облегчения, разделённой наконец-то ноши. Ткань была мягкой и слегка пахла озоном и чем-то неопределимо чистым. — С-спасибо, сенсей, — прошептала она, её голос ломался от эмоций. Он слегка кивнул, искренне, и встал. — Иди домой, Ёцуя-сан. Отдохни. Твоим нервам это нужно. Мы поговорим подробнее завтра. — Он выдал намёк на успокаивающую улыбку, жест, который казался одновременно чужим и глубоко утешительным на его лице. — Ты была очень храброй эти последние дни. Храбрость без руководства изматывает. Пока она смотрела, как он уходит, закатное солнце отбрасывало его длинную тень по улице, Мико почувствовала то, чего не чувствовала с начала этого — искру твёрдой, настоящей надежды. Кошмар не закончился, но впервые у неё был проводник. Она больше не была просто потерянной, напуганной девочкой, видящей монстров. Она была ученицей с учителем. И это меняло всё. (От лица неизвестного) Он был на середине поистине восхитительного крепа, шедевра с матчей и белым шоколадом ограниченного выпуска, когда почувствовал это. Это не был всплеск проклятой энергии. Не знакомый, раздражающий сигнал рождения проклятья или яростный, удовлетворительный хлопок его изгнания. Это было прямо противоположное. Где-то в разросшемся пригороде Проклятый Дух, мелкий, вероятно, 3-го или 4-го класса, что-то жалкое, рождённое из раздражения часа пик и экзистенциального ужаса на линии Яманотэ, просто перестал быть. Он замер, комок идеально взбитых сливок завис у его губ. Это не было изгнанием. Изгнания имели вкус. Они были грязными, яростными, высвобождением энергии. Можно было почувствовать использованную технику, потрескивание молнии, едкий ожог Проклятой Речи, уникальную, безграничную пустоту его собственного Пурпурного Провала. Можно было ощутить, как энергия духа расплетается, его негативные эмоции рассеиваются в атмосфере, как зловонный запах, медленно улетучивающийся. Это было иное. Это была… удаление. Будто один пиксель на огромном экране высокого разрешения был выбран и стёрт, не просто став чёрным, а оставив идеальный, бесшовный кусок изображения на его месте. Отсутствие было таким абсолютным, таким хирургически чистым, что было громче и резче, чем любой взрыв проклятой энергии. Это было молчаливое, невозможное вычитание из самой реальности. По всем законам дзю-дзюцу, которые он знал, это было невозможно. И потому невероятно, восхитительно интересно. Широкая, маниакальная ухмылка расплылась по его лицу под повязкой. — Ну, ну, ну, — пробормотал он себе, опуская изысканный креп, будто он теперь был не более чем куском хлеба. — Что у нас тут? Новый игрок на поле? И такой… безупречно вежливый. Никакого беспорядка. Ему не нужно было отслеживать остаточную энергию. Её не было. Вместо этого он отслеживал отсутствие. Дыра, которую оно оставило в постоянном, низкоуровневом духовном шуме города, была маяком для его Шести Глаз. Это был идеальный, безмолвный кратер в метафизическом ландшафте. Вспышка искажённого пространства согнула и сложила мир вокруг него. Звуки элитного торгового района, болтовня, музыка, звон кофейных чашек исчезли, сменившись мгновением сокрушительного давления и тишины. Он появился мгновение спустя посреди тихой, обсаженной деревьями боковой улицы в ничем не примечательном жилом районе. Переход был таким плавным, что ни одна крупинка сахара с его крепа не сдвинулась. Воздух здесь был… чистым. Стерильным. Это была самая духовно нейтральная почва, которую он чувствовал вне своих собственных барьеров. «Место преступления» было девственно чистым. Не было ничего для анализа, никакого энергетического следа для препарирования, никакого затянувшегося зла или страха, чтобы попробовать. Просто… ничего. Идеально чистый лист. Годжо стоял совершенно неподвижно, его чувства расширились до абсолютного предела. Шесть Глаз, вершина восприятия дзю-дзюцу, приступили к работе. Они не просто видели проклятую энергию; они воспринимали поток информации и самой реальности на молекулярном уровне. Они прочесали каждую молекулу воздуха, каждый фотон угасающего дневного света, каждое квантовое колебание в ближайшей области, ища разрыв, шрам, намёк на механизм за этим стиранием. Ничего. Кто бы или что бы это ни сделало, ушло. Не просто физически ушло, а полностью необнаружимо на всех мыслимых уровнях. Они не оставили духовного запаха, остаточной техники, следа проклятой энергии, возмущения в атомной ткани пространства. Будто сама вселенная просто пересчитала свои уравнения и решила, что этого конкретного проклятья никогда не существовало. Абсолютная, ужасающая точность этого поражала. Это не была грубая сила. Не подавляющая мощь. Это был контроль. Уровень мастерства и власти над реальностью, который не должен быть возможен. Это был не молот; это был скальпель, которым владел хирург божественного уровня. Медленный, восхищённый смешок вырвался из него. Он запрокинул голову, обращаясь к небу. — Ну и ну, — прошептал он пустой улице, его ухмылка расширилась до почти болезненной степени. — Какой же ты аккуратный маленький секрет? Такой чистый. Такой тихий. Это почти грубо, насколько ты хорош. Он мысленно пробежался по списку всех крупных и мелких игроков мира дзю-дзюцу. Каждая техника клана, каждое секретное искусство, каждый примечательный проклятый инструмент. Это не было ничем из них. Это было нечто совершенно новое. Проблема вне контекста. Переменная, которая не просто меняла уравнение; она была написана на совершенно ином математическом языке. Ухмылка на его лице теперь была совершенно безумной от чистого, неподдельного любопытства и восторга. Это было лучше, чем проклятье Особого Класса. Это была шкатулка-головоломка без видимых швов. — Хе, — фыркнул он себе, засунув руки в карманы. — Призрак в машине. Как поэтично. Он не имел дело с колдуном или проклятьем. Он имел дело с феноменом. Природной катастрофой, не оставляющей разрушений. Призраком, стирающим других призраков. И Годжо Сатору, сильнейший колдун, хранитель равновесия, самопровозглашённый арбитр того, что в этом мире весело и интересно, сделал своей личной миссией найти самые захватывающие игрушки для игры. В мерцании искажённого пространства, сжавшего авеню в одну точку, он исчез, оставив за собой идеально чистую, пустую улицу. Охота началась. И впервые за очень, очень долгое время Сатору Годжо не имел ни малейшего понятия, что он ищет. Ни запаха, чтобы следовать, ни энергии, чтобы отследить, ни легенды, чтобы исследовать. Только затянувшееся эхо идеального, невозможного ничего. Он не мог дождаться, чтобы найти это. Игра только что стала намного интереснее.