### Глава 1. Шэнь Юань
Династия Да-Ли, провинция Цинхань, город Цинху.
В небе ни облачка, высоко висит солнце.
– Кар-кар… – Стая воронов с чёрными перьями и красными глазами, пролетев над обветшалым кладбищем, уселась на сучья кривого дерева. Они чистили перья, поглядывая вниз.
На кладбище, неподалёку, двое – старик и юноша – склонившись, копали землю лопатами.
– Фух… – Шэнь Юань воткнул лопату в землю и вытер пот со лба пожелтевшим от времени полотенцем. Он взглянул на стоявший рядом желтовато-коричневый гроб. В его глазах читалась рассеянность, а сердце сжималось от горечи.
– Сяо-Юань, устал – отдохни, – сказал старик. Он был худым, кожа его потемнела от солнца, а руки были покрыты мозолями и трещинами. Но работал он быстро, каждый взмах лопаты выбрасывал изрядную порцию земли.
– Дедушка Лу, всё в порядке. Извините, что побеспокоил вас сегодня, – Шэнь Юань покачал головой.
– Ну что ты такое говоришь, дитя? Мы с покойником Шэнем знакомы уже больше десяти лет. Раз он ушёл, разве я мог не прийти? – Старик выпрямился, его лицо стало серьёзным. Но когда он подумал о том, что Шэню Юаню теперь придётся выживать самому, он облегчённо вздохнул.
Копали они не спеша. Земля была твёрдой, и лишь к закату им удалось вырыть яму нужной глубины – почти полтора метра.
Шэнь Юань закрепил верёвку с одной стороны, а старик – с другой.
– Сяо-Юань, справишься? – спросил старик, глядя на худощавое тело Шэня Юаня.
– Да, – ответил Шэнь Юань, оценив вес гроба.
– Хорошо. Я досчитаю до трёх, и мы вместе потянем, – сказал старик, расслабив лицо. – Раз, два, три!
Вдвоём они подняли гроб и медленно опустили его в яму. Хорошо, что доски гроба были тонкими, а сам покойник Шэнь перед смертью был очень худым, так что гроб не весил много. Именно поэтому они смогли его поднять.
Успешно опустив гроб в яму, Шэнь Юань вытащил верёвку, размял ноющие плечи, затем взял лопату и начал закапывать.
К тому времени, как они закончили, небо уже окрасилось закатными красками.
Установив надгробную плиту из железного дерева, они поклонились и приготовились уходить.
Шэнь Юань смотрел на имя на надгробии, погрузившись в глубокие думы. Последние несколько месяцев казались ему сном, полным тумана и неведения.
Да, он перенёсся сюда. Во время восхождения на снежную гору сошла лавина, и его похоронило под бесчисленными тоннами снега. А когда он очнулся, то оказался здесь.
Но, к сожалению, его ждали не богатство или слава, не меч и приключения, не борьба за власть. Он оказался попрошайкой, грязным попрошайкой, который чуть не умер с голоду на улице. Если бы не старик, который теперь лежал в могиле, он бы умер снова.
Теперь старик, приютивший его, умер, и дальнейшую жизнь ему предстояло строить в одиночку.
– Сяо-Юань, скоро стемнеет. Нам нужно спешить, – сказал старик, видя отрешённое выражение лица Шэня Юаня, будто тот был очень расстроен.
– Хорошо, дедушка Лу, – очнулся Шэнь Юань. Он посмотрел на постепенно темнеющее небо вдалеке и поспешно взял инструменты, чтобы отправиться домой.
Эпоха, в которую он перенёсся, была похожа на его прежнюю, древнюю, но намного опаснее. За пределами городских стен хозяйничали свирепые дикие звери, и жить там было крайне опасно.
Они ускорили шаг и, наконец, успели вернуться в город до того, как совсем стемнело.
Высокие городские стены – около десяти метров – выглядели старыми и ветхими, от них веяло древностью.
Внутри города простиралась широкая улица, вымощенная голубыми камнями. Но от времени и отсутствия ухода камни пожелтели и потрескались. Изредка проезжали повозки, поднимая клубы пыли.
– Сяо-Юань, завтра будет распределение в отряды. Если совсем не получится, пусть тебя возьмут к Сяо-Ху и остальным, – лицо старика заметно расслабилось, когда они вернулись в город.
– Спасибо, дедушка Лу, но я думаю, что найду хорошего напарника, – Шэнь Юань выдавил улыбку.
– Надеюсь, – вздохнул старик, явно не веря в это.
Они прошли несколько улиц и, наконец, свернули в переулок. Шэнь Юань быстро добрался до своего жилища в городе. Его дом, скромное одноэтажное строение, сложенное из голубых камней, располагался в центре небольшого переулка.
– Не готовь ужин. Я днём попросил невестку приготовить побольше, так что поешь у нас, а потом, пожалуйста, сожги дрова для покойника Шэня, – старик выглядел очень уставшим и слегка сутулился. Всё-таки он был уже стар, и его силы восстанавливались медленнее, чем у молодых.
– Угу, – кивнул Шэнь Юань.
После ужина наступила полная темнота. Шэнь Юань достал старую чёрную печку, положил туда охапку дров толщиной с палец и поджёг.
Оранжевое пламя разогнало окружающую тьму.
Это был последний обряд похорон: сжечь дрова для умершего, что было сродни сжиганию бумажных денег в его прежнем мире. Сжигание дров для покойника, возможно, казалось неуважением, но это был обычай города Цинху.
Провинция Цинхань находилась на северо-западе Династии Да-Ли, в холодной местности. Вот почему даже в октябре ночной ветер был способен заморозить человека насмерть.
К счастью, с наступлением рассвета погода быстро теплела.
Живые люди, полагая, что покойные близкие всё ещё страдают от холода в ином мире, сжигали хворост, чтобы согреть их души.
Конечно, это было лишь обычной практикой среди бедняков.
Последний обряд похорон длился полтора часа.
При свете догорающих углей в печи Шэнь Юань достал масляную лампу и осторожно зажёг её.
Он похлопал по онемевшим ногам, собираясь уже идти спать.
Но, проходя мимо окна, заметил, что старая, потёртая оконная бумага внезапно оторвалась.
Холодный зимний ветер ворвался, словно ледяные клинки, обжигая лицо Шэнь Юаня, делая его и без того бледный лик ещё более безжизненным. Пламя в руке заметно затрепетало, мерцая от сквозняка.
Шэнь Юань вздрогнул от холода, быстро поставил керосиновую лампу, взял инструменты, стоявшие рядом, и принялся прикреплять оконную бумагу на место.
Бум-бум-бум…
Когда оконная бумага была наконец закреплена, завывающий ветер, подобно дикому зверю, отказывающемуся уходить прочь, продолжал яростно бить в окно.
Шэнь Юань отложил инструменты и потёр озябшие руки. Когда они немного согрелись, он взял со стола лампу и направился к своей комнате.
— Скрип…
Распахнув дверь, при тусклом свете пламени можно было увидеть вокруг нагромождения хвороста.
Шэнь Юань, с трудом волоча усталое тело, осторожно нёс лампу в угол к кровати. Вокруг лежали сухие дрова, и если бы он случайно что-то поджёг, то либо сгорел бы заживо, либо замёрз бы насмерть на улице.
Он собирался почитать книги, но едва лёг на кровать, как его тут же одолел сон.
— Фух…
Шэнь Юань задул масляную лампу, свернулся калачиком и зарылся в одеяло.
От одеяла исходил слабый рыбный запах, что было крайне неприятно, но это нисколько не помешало Шэнь Юаню, и он быстро уснул.
Ночь прошла без сновидений.
Едва небо посветлело, как Шэнь Юань, умывшись, взял свои рыбацкие снасти, сунул в карман сухой паёк и распахнул дверь.
ГЛАВА 2: РЫБАЛКА
Снаружи раскинулся переулок, усыпанный мусором. Углы стен заросли мхом. Когда-то голубая плитка давно почернела, и наступая на неё, можно было ощутить неприятную жирную липкость.
— Скрип.
Неподалёку, слева от Шэнь Юаня, внезапно распахнулась дверь.
Мужчина средних лет, с корзиной за спиной, поприветствовал Шэнь Юаня:
— Сяо Юань, проснулся?
— Доброе утро, дядя Лу, — ответил Шэнь Юань.
— Я уж думал, ты не встанешь, как раз собирался тебя будить.
— Большое спасибо, дядя Лу, — Шэнь Юань улыбнулся. Он знал, что тот беспокоится о нём после смерти старого Шэня.
Мужчину средних лет звали Лу Цзинфу, он был соседом старика Шэня. Вчера его отец помог вырыть могилу.
В эту крайне тяжёлую эпоху люди большую часть времени проводили за работой. Даже такое важное событие, как похороны, позволяло лишь одному человеку прийти на помощь.
— Сяо Юань, постарайся не ходить на улицу Брандлан, — понизив голос, сказал Лу Цзинфу. — Говорят, позавчера там снова много людей погибло.
Сердце Шэнь Юаня ёкнуло, и он серьёзно произнёс:
— Я понял.
Улица Брандлан находилась в восточном районе внешнего города Цинху. Шэнь Юань жил в южном районе, и улица Брандлан была всего в нескольких улицах от его дома.
— Папа, дай пройти, — сказал коренастый юноша, примерно того же возраста, что и Шэнь Юань, вышедший из-за спины Лу Цзинфу. Увидев Шэнь Юаня, он помахал рукой и застенчиво улыбнулся:
— Брат Юань, доброе утро.
— Сяо Ху, доброе утро, — ответил Шэнь Юань.
— Раз все собрались, пойдёмте, — сказал Лу Цзинфу.
Несколько человек направились по переулку к окраине города.
Лу Цзинфу шёл впереди, за ним следовали Шэнь Юань и Лу Сяоху. Время от времени мимо них проходили другие рыбаки.