После отъезда молодой четы императрица Вань забрала двух сыновей наследного принца во Дворец Феникса, а император Вэнь также забрал старшего сына второго принца во Дворец Величия и Добродетели на одну ночь.
Услышав об этом, Лю Чжэньцзи улыбнулась так, что её глаза превратились в щелочки. Она почувствовала, что Император и Императрица на этот раз были очень внимательны – она решила, что в будущем будет относиться к ним получше, по крайней мере, чтобы вернуть этот долг.
Её Князь ради неё выступил напоказ, и в душе она чувствовала неизбывную вину. Он всегда держал дистанцию с Императором и Императрицей, чтобы братья меньше строили козни против него и чтобы жить спокойно. Поэтому его примирение с ними принесло бы больше вреда, чем пользы. Ради неё он изменил своим принципам. Лю Чжэньцзи была тронута настолько же, насколько и пристыжена.
Она всегда получала от него больше, чем отдавала.
– Это выгода от того, что ты отказал им в прошлый раз.
Рано утром того дня Лю Чжэньцзи нежно расчесывала ему волосы, подробно объясняя:
– Если тебе что-то не нравится, скажи им прямо. В следующий раз они будут знать, чего ты избегаешь, и не будут делать того, что тебе неприятно. А если ты покажешь, что рад сблизиться с ними, они обрадуются гораздо больше, чем раньше, и будут ценить это намного сильнее.
Лю Чжэньцзи теперь не стеснялась демонстрировать мужу то, в чем была сильна. Хотя она была труслива и попала сюда в юном возрасте, за свою короткую прошлую жизнь она прочитала немало книг, побывала во многих местах и видела много разных людей. Она немного разбиралась в том, как ладить с людьми.
Чжоу Жунцзюнь, выслушав и обдумав, подытожил одним словом:
– Дешевка.
Лю Чжэньцзи рассмеялась и хотела наклониться, чтобы взять шпильку, но он остановил её.
– Расчеши еще немного, – попросил Чжоу Жунцзюнь. Ему хотелось, чтобы она продолжала.
– Хорошо.
Лю Чжэньцзи снова взялась за гребень и улыбнулась.
Мало кто не ищет выгоды и не избегает вреда, и едва ли найдется тот, кому не по душе комфортное общение. Она всего-то и делала, что полмесяца настойчиво расчесывала ему волосы по утрам, а теперь он уже сам будил её на рассвете.
– Даже если сейчас они и хотят загладить свою вину, случись что – они могут нарушить слово, – на этот раз первым заговорил Чжоу Жунцзюнь.
– Тогда, брат Король-лев, почему бы тебе не встать на их место и не подумать о них? У каждого их поступка есть свои причины.
Движения её рук были мягкими и нежными, а говорила она неторопливо:
– Взять, к примеру, отца-императора. Ты говоришь, что он всем сердцем радеет за страну. Ради равновесия сил при дворе и за его пределами он не побрезгует ничем. Или императрица Вань: она чувствует вину перед наследным принцем и перед тобой – особенно перед тобой, – но всем сердцем желает, чтобы трон унаследовал именно наследный принц, и ради этого готова на многое. Если ты встанешь на их место, тебе, может быть, станет легче понять их решения. И тогда ты увидишь, какую позицию лучше занять, чтобы получить желаемое. Разве я не права, брат Король-лев?
– Это всего лишь «познай себя и познай врага», – Чжоу Жунцзюнь скривил губы и пренебрежительно сказал. – Мне не нужно, чтобы ты мне это объясняла.
Хотя он и понимал эту истину, в решающий момент ему не всегда удавалось сохранить хладнокровие.
Лю Чжэньцзи знала, что он упрямится, и не стала спорить. Она лишь с улыбкой обняла его за талию, ласково потерлась о его щеку и сказала:
– Верно, я просто люблю поумничать.
– И болтаешь много! – снова упрекнул Чжоу Жунцзюнь.
– Кажется, так и есть, – не стала отрицать Лю Чжэньцзи.
Она действительно любила поболтать. Будь то с ним, или даже с Чан Шу и Синъюй, у неё всегда находились разные темы для разговора, и она никогда не повторялась.
– Князь, Ваше Высочество, время уже позднее… – напомнил им Сяо Гоцзы, который клевал носом, стоя на коленях у двери, и теперь не знал, плакать ему или смеяться.
Если так пойдет и дальше, даже если загнать лошадей, они всё равно опоздают на утреннюю аудиенцию, разве не так?
– Пф-ф…
Слова Сяо Гоцзы заставили Лю Чжэньцзи прыснуть со смеху. Она поспешно ускорила движения рук, собирая ему волосы.
В это время Чан Шу, видя, что они всё ещё не вышли завтракать, как раз вошел спросить. Услышав слова Сяо Гоцзы, он легонько шлепнул его по голове и с улыбкой выругал:
– Ни уважения, ни почтения.
Сяо Гоцзы беспомощно развел руками:
– Мастер, время и вправду позднее.
Князь под влиянием Княгини тоже полюбил тянуть время, он уже совсем не был таким решительным и быстрым, как раньше.
Хотя это и позволяло ему немного вздремнуть, он знал, что в спешке по дороге его заднице придется туго.
**
В декабре на Северо-западе снова началась война.
Цюйну каждый год в это время непременно нападали на династию Чжоу.
В этом году, если они выиграют, то следующей весной не пришлют дань. Если проиграют – смиренно прибудут в столицу с подношениями.
Цюйну были довольно хитры. Хотя они и не могли победить династию Чжоу, сэкономить на дани за год – уже считалось успехом.
Лю Чжэньцзи слышала от Чан Шу, что сейчас у Цюйну появилась прекрасная принцесса, но ей всего двенадцать лет. Они планируют, когда она немного подрастет, отправить её в качестве дани династии Чжоу.
С одной стороны, они говорят, что отдадут самую красивую принцессу своей страны, с другой – каждый год совершают набеги. Более того, они подстрекают простых людей Цюйну воровать рис, зерно, соль, хлопок и другие припасы на границе Чжоу. Цюйну всегда были страной, которую династия Чжоу не могла ни победить окончательно, ни усмирить, и такая ситуация сохранялась уже сотни лет.
В декабре началась война, а через полмесяца с Северо-запада одно за другим стали приходить победные донесения, предвещающие, что дань Цюйну в следующем году прибудет в Бяньцзин в срок.
А в столице в это время уже готовились к Новому году.
Княгиня Лю занималась подготовкой к празднику в поместье, а Чжоу Жунцзюнь сражался при дворе: в этом году, пользуясь войной на Северо-западе, он хотел продвинуть Фу Цинлана и окончательно подавить Сы Фэйфэй.
У семьи Сы было много старых связей при дворе. На этот раз Сы Фэйфэй бросила все силы на тайное сопротивление, а с помощью князя Мина и канцлера Ли несколько сил объединились, чтобы принизить заслуги людей Чжоу Жунцзюня на Северо-западе.
Против такого союза Король-лев потерпел при дворе полное поражение.
Разозлившись, он, наплевав на всё, схватил маленького львенка и отправился во дворец.
Император Вэнь снова торговался с ним, держа на руках маленького внука:
– Фу Цинлан не может отправиться в Лунбэй в качестве генерала-защитника города.
– Тогда в Дунхэ, – Чжоу Жунцзюнь сверлил его взглядом.
– Если он отправится туда, разве это не будет означать, что я тебе потворствую?
Император Вэнь покачал головой. На Северо-западе было три армии, и семья Сы была самой крупной из них. Чтобы сохранить свои силы, семья Сы на этот раз убила всех людей, которых он приводил к сыну в тот день, и даже устранила доверенных лиц, чтобы скрыть этот позор. Если он сейчас открыто поможет сыну, семья Сы начнет полномасштабное сопротивление.
Хотя он не ставил семью Сы ни во что, пока он не забрал у них военную власть, ему приходилось действовать осторожно.
– В этом году слишком поспешно, – император Вэнь опустил голову, глядя на маленького императорского внука, который зевал в его объятиях. Его взгляд смягчился, и он сказал: – Я тоже делаю это ради твоего блага.
– Значит, вы хотите приписать все заслуги князю Мину?
– Это всё же выгоднее для тебя, чем приписывать их семье Сы, верно? – Император Вэнь поднял веки и посмотрел на него.
– Тогда я всё равно хочу одну должность.
– Запад Дунхэ, пойдет? – подумав, предложил император Вэнь.
Запад Дунхэ не граничил с землями Цюйну, но там проходил прямой путь к столице, обязательный маршрут для торговли Цюйну с династией Чжоу. Хотя это не было важным военным пунктом, это было крайне важное пропускное место между двумя странами. Даже когда Цюйну нападали, они редко атаковали это место, чтобы династия Чжоу не закрыла этот путь…
Хотя войны там нет, это неплохое место для сбора сведений. Лучше, чем ничего.
Чжоу Жунцзюнь с безразличным видом кивнул:
– Ладно, – сказав это, он собрался забрать сына обратно.
Император Вэнь смотрел на своего сына, наглость которого не знала границ, и голова у него раскалывалась:
– Я нашел такое хорошее место для твоих шпионов, а ты так со мной поступаешь?
Чжоу Жунцзюнь улыбнулся одними губами:
– Вы пожаловали князю Мину поместье и почти двадцать тысяч му земли. Я вернулся с Северо-запада после трех лет победоносных сражений, и у меня даже этого нет, – сказав это, он без колебаний забрал сына.
Маленький лев, который клевал носом, оказавшись в объятиях отца, бесцеремонно высунул белую пухлую ручку из толстых одежд, схватил отца за отворот княжеского халата, повернул маленькую головку и спокойно уснул.
Чжоу Жунцзюнь, видя, как сын всем сердцем доверяет ему, невольно улыбнулся уголком рта, поднял голову и посмотрел на императора Вэня:
– Не думайте лишнего, сын просто принес маленького княжича, чтобы вы посмотрели пару раз, раз уж вам так хочется того, чего нельзя получить. Я не планировал оставлять его вам надолго…
Он просто хотел, чтобы его отец-император тоже немного почувствовал вкус того, каково это – хотеть и не получать.
Сказав это, он поклонился и ушел с маленьким княжичем на руках.
Император Вэнь долго смотрел ему в спину, не говоря ни слова, а потом пробормотал:
– Я убью этого негодного сына, и пусть никто меня не останавливает.
**
Чжоу Жунцзюнь выходил из Дворца Величия и Добродетели с легким торжеством. Выйдя из ворот дворца и увидев, как Сань Дэцзы с заискивающей улыбкой кланяется ему, он скривил губы, но всё же позволил ему подойти.
Он принес ребенка во дворец. Хотя она ничего не сказала, но всё же велела ему дать матушке-императрице взглянуть пару раз.
Что ж, пусть взглянет.
Чжоу Жунцзюнь вошел во Дворец Феникса. Императрица Вань посмотрела на него с некоторой опаской. Чжоу Жунцзюнь не колебался и положил ребенка ей на руки:
– Уснул, подержите немного, я скоро вернусь за ним.
– Я слышала от Чжэньцзи-эр, что его новые зубы наконец-то прорезались…
– Угу, немного поздно, но Чжэньцзи-эр говорит, что раз прорезались, то всё в порядке.
– Лекари тоже говорят, что раз прорезались, то всё хорошо.
Поскольку раньше маленький княжич только чесал десны, но зубки всё не показывались, императрица Вань очень переживала.
Теперь, зная, что они выросли, стало хорошо.
– Растут довольно быстро.
Чжоу Жунцзюнь видел, что она низко склонилась и внимательно разглядывает его ребенка. Он помедлил, протянул руку и осторожно приоткрыл рот ребенка.
Императрица Вань, увидев это, радостно воскликнула:
– И правда.
Нижние центральные резцы уже полностью выросли, верхние тоже выглядели почти готовыми.
– Боковые тоже скоро появятся. Чжэньцзи-эр говорит, что он просто торопыга: либо не появляются, либо, как только появятся, хочет, чтобы весь рот зубов вырос за один раз.
Когда речь зашла о сыне, Чжоу Жунцзюнь стал разговорчивее.
– А сейчас он ест рисовую муку? Кормите мясным пюре?
– Угу, всё ест, измельченную пищу. Раньше тоже давали немного, он не любил, а как зубы выросли, стал есть гораздо больше.
Чжоу Жунцзюнь считал, что отсутствие зубов портило настроение его сыну, поэтому аппетит был плохой.
– Вот и хорошо.
Императрица Вань улыбнулась. Во время прошлого визита младшая невестка тоже высказала ей много тревог по поводу маленького княжича, заставив её тоже волноваться. На самом деле, позже она посылала людей доложить, что у внука выросли зубы и он любит прикорм, но услышав это лично от сына, она по-настоящему успокоилась.
Чжоу Жунцзюнь посидел ещё немного, перекинулся с императрицей Вань ещё парой фраз, а затем равнодушно сказал:
– Тогда я пойду.
– В канун Нового года вы придете во дворец? – Императрица Вань кивнула, встала и как бы невзначай спросила.
– Не придем, вы с наследным принцем празднуйте хорошенько, – очень спокойно ответил Чжоу Жунцзюнь, забирая ребенка. – Я приведу Чжэньцзи-эр и Юйюя во дворец первого числа, поздравить отца-императора и вас с Новым годом.
Обновлено: 18.02.2026