Ань Сюй Лю следовала за контролируемой процессией по переулкам, извивающимся подобно корням деревьев, и после долгого блуждания наконец достигла главного двора.
Здесь было множество развилок, причём почти все они выглядели одинаково, и без проводников, находящихся под контролем, определить направление было невозможно.
Палиндром опустили на землю, и носильщики внезапно бросились бежать в одном направлении. Гу Юэ Фа широко раскрыла глаза, молча попрощалась взглядом с Ань Сюй Лю и тоже ушла.
Теперь остались только Ань Сюй Лю и без сознания служанка в паланкине. Она нервно приподняла занавеску и увидела, что девушка крепко спит.
С глухим щелчком открылись ворота, и оттуда вышел мужчина в свадебном наряде. Его нельзя было назвать андрогинным — взгляд был мрачным, фигура худощавой, а кожа настолько бледной, что сквозь неё просвечивали сосуды.
Ань Сюй Лю застыла на месте с отсутствующим выражением лица. Она не знала, какие приказы последуют от этого человека, и могла только строить догадки. Заметив, что он пристально смотрит на паланкин, она незаметно отступила в сторону, копируя позу стоящего у ворот охранника.
Бледнокожий мужчина вошёл в паланкин, подхватил безжизненное тело и холодно произнёс:
— Тело ледяного холода — как раз то, что мне нужно для бессмертия.
Его голос звучал хрипло, и только теперь Ань Сюй Лю разглядела его руки, похожие на сухие ветви.
Когда он приблизился, её обдало волной жара, а в носу защекотал запах гари, который хоть и перебивался густыми ароматами, но вблизи всё равно был различим.
Внезапно мужчина зашёлся в сильном кашле, и охранник поспешил поднести ему чашу с кровью. Ань Сюй Лю видела, как, выпив её, он почти сразу ожил.
В тот же миг проявилась сила древесного демона, и Ань Сюй Лю внутренне содрогнулась.
— Он — древесный демон? И его сожгли?
Но разве древесные демоны не считались самыми миролюбивыми из духов?
Мужчина резко остановился и, повернувшись, уставился прямо в глаза Ань Сюй Лю.
— Отнеси её в Павильон тёплого нефрита! — приказал он.
Ань Сюй Лю подумала, что он обнаружил подмену, и мысленно порадовалась, что кровь с её запястья попала на девушку, временно скрыв обман.
Она стояла в замешательстве, но, похоже, это как раз соответствовало ожиданиям мужчины. Возможно, древесный демон, устав от женских слёз, наложил на неё заклятие молчания.
Так Ань Сюй Лю увели. В Павильоне тёплого нефрита стоял тяжёлый запах крови, и, едва переступив порог, она услышала плач множества женщин.
Им разрезали запястья, подставив под раны чаши, а некоторые уже потеряли сознание, истекая кровью, но оставались привязанными. Безразличные охранники вновь наносили им порезы.
Взгляд Ань Сюй Лю стал твёрдым. Теперь, когда древесный демон был далеко, можно было действовать.
Вдруг одна из женщин схватила заколку и вонзила её в ближайшего охранника, а остальные последовали её примеру. Ань Сюй Лю не осталась в стороне, прошептав:
— Тяньцюн.
Ей было достаточно позвать, и меч Тяньцюн оказался рядом. Оружие, до этого висевшее на спине Гу Юнь Цина, стремительно пронзило охранников вокруг.
Та женщина глубоко взглянула на Ань Сюй Лю, после чего меч, исчерпав духовную силу, с грохотом упал на землю. Ань Сюй Лю подняла его, тяжело дыша — она не ожидала, что он окажется таким тяжёлым.
— Ты — практикующая? — спросила женщина, первая начавшая бунт, пока остальные освобождали обессилевших подруг.
— Меня отравили, — коротко ответила Ань Сюй Лю.
— Беги с нами. Меня зовут Чжань Хуань Янь. Нам нужно выбраться, предупредить внешний мир и позвать помощь. Мы не думали, что вся деревня под контролем, иначе не попали бы в такую переделку.
Ань Сюй Лю почувствовала, что перед ней человек, знающий куда больше остальных пленниц.
— Моего мужа тайно отправили в Деревню Рек и Озёр выяснить, почему она за месяц пришла в упадок. Это важный транспортный узел, но недавно там случились эпидемия и засуха. Власти прислали людей, но те пропали без вести. Тогда мы с мужем под видом визита к родственникам отправились туда. Древесный демон захватил всю деревню. У тебя есть ещё спутники?
Ань Сюй Лю задумалась.
— Мои спутники в руках у древесного демона, я не могу уйти. Что ещё вы обнаружили?
— Перед тем как попасть под контроль, мой муж нашёл его истинное обличье — на вершине самой высокой горы. Это гинкго, расколотое молнией и обгоревшее.
Ань Сюй Лю кивнула.
— Как вы планируете бежать?
Чжань Хуань Янь улыбнулась.
— Мы с мужем — вольные практикующие. У нас есть запасной план. Все женщины в деревне уже договорились действовать сообща. Снаружи нас называют охотниками на демонов.
— Мои спутники не могут ждать. Я задержу его, а вы, товарищ по практике, спалите его истинное тело.
Женщина на мгновение застыла, явно не ожидая такой смелости, но затем уверенно улыбнулась, достала короткий меч и направилась к задним воротам.
— Приятно работать с вами. Будьте осторожны — я сожгу дерево до рассвета.
С этими словами она поклонилась.
Ань Сюй Лю ответила тем же.
Раз меч Тяньцюн был рядом, значит, и Гу Юнь Цин где-то близко. Нужно сначала встретиться с ним.
Снаружи раздавались частые, размеренные шаги. Ань Сюй Лю бесшумно выскользнула, понимая, что это не шаги группы Чжань Хуань Янь.
Та оказалась хитрой — в этом лабиринте она нашла идеальный путь к бегству.
Внезапно раздался звон колокольчиков, и Ань Сюй Лю нахмурилась: похоже, за ними лично отправился жрец.
Чтобы заглушить раздражающий звук, она заткнула уши тряпичными лоскутами, с досадой думая, что сейчас не может использовать духовную силу для блокировки слуха.
Осторожно выбравшись из здания, она по памяти определила направление звуков, с трудом забралась на крышу и окинула взглядом лабиринт. Чжань Хуань Янь и её группа двигались к задним воротам, а Гу Юнь Цин был как раз на их пути.
— Нельзя позволить им добиться своего!
Ань Сюй Лю прикусила губу, изо всех сил прыгнула и приземлилась на противоположном карнизе. Быстро метнув меч Тяньцюн, она поставила его перед жрецом и с высоты оглядела преследователей.
Гу Юнь Цин обернулся как раз вовремя, чтобы увидеть знакомое лицо.
Главный жрец широко раскрыл глаза.
— Как ты здесь оказалась?! — воскликнул он.
Ань Сюй Лю не заметила, что в момент призыва меча зеркало подражания, полученное от старшей сестры, перестало действовать из-за чужой крови на её лице.
Позже старшая сестра объяснила, что забыла предупредить Ань Сюй Лю об условиях работы зеркала — в спешке просто вылетело из головы.
Обновлено: 21.01.2026