Ань Сюй Лю резко открыла глаза, словно только что очнулась от кошмара, но содержание сна уже рассеялось, как дым, и вспомнить его было невозможно.
Она тяжело дышала, привлечённая звуками со двора, с трудом поднялась с кровати, набросила верхнюю одежду и, пошатываясь, вышла наружу.
Там она увидела, как Шэнь Ицзы крепко держит в объятиях Гу Юнь Цина, а у старшей сестры покраснели глаза, и слёзы застыли на ресницах. Третья младшая сестра поспешила поддержать её и тихо сказала:
— Вторая старшая сестра, в секту проникли мосю, третий брат ранен.
Лу Чжао Ань быстро принял Гу Юнь Цина на спину и поспешил в Ияо Тан. Ученики с фонарями поднимались в гору, и когда Шэнь Ицзы увидел растрёпанную и сонную Ань Сюй Лю, он нахмурился и строго приказал:
— Сюй Лю, на колени!
Все замерли, даже находящийся без сознания Гу Юнь Цин инстинктивно открыл глаза и прошептал:
— Вторая старшая сестра, осторожно…
Такой сцены не было в сюжете. Ань Сюй Лю сжала губы и молча опустилась на колени. Подобное уже случалось не раз: когда младшая сестра прогуливала занятия, Шэнь Ицзы, ссылаясь на занятость старшей сестры, поручал ей, как второй старшей, наказывать провинившуюся.
Сначала это были удары по ладоням, потом в ход пошли плети, и весь его гнев обрушивался на неё одну. Однако в конце он всегда говорил слова, будто адресованные не ей.
— Ты говорил, что как старший брат должен следить за остальными. Раз она не справилась, разве не справедливо, что я её наказываю? — Шэнь Ицзы жаловался, словно обращаясь к кому-то другому.
После каждой порки он нежно обнимал Ань Сюй Лю, исцелял её раны духовной силой и кормил её эликсиром. Раны заживали быстро, но кошмары преследовали её каждую ночь.
Позже, достигнув стадии Золотого Ядра, она редко отдыхала и почти перестала видеть сны.
Сейчас раны на ногах снова открылись, но Ань Сюй Лю подумала, что Шэнь Ицзы вряд ли станет наказывать её при всех, и немного успокоилась.
— Командные соревнования отменяются, мосю проникли в секту, будьте настороже. Ань Сюй Лю не смогла защитить младшего брата, в наказание — три дня в ледяном пруду на задней горе! — объявил Шэнь Ицзы.
Руки Ань Сюй Лю задрожали. Какое это имело к ней отношение? Старейшины говорили, будто строгость наставника — знак его особого внимания, но на самом деле он просто вымещал на ней злобу, принимая её за другого!
Перед уходом в заточение Ань Сюй Лю случайно услышала, как Шэнь Ицзы бормочет себе под нос:
— Старший брат, даже такая выдающаяся, как Ань Сюй Лю, ничего не стоит.
— Наставник, вторая старшая сестра не виновата, у неё ещё раны! — Хуань Лин, с покрасневшими глазами, смотрела на Шэнь Ицзы, но, увидев его бесстрастное лицо, обратилась за помощью к старшей сестре. Её голос заставил Ань Сюй Лю очнуться, она вонзила ногти в ладони, сдерживая эмоции.
Старшая сестра с жалостью посмотрела на Шэнь Ицзы, но тот оставался невозмутимым.
Прибывшие старейшины и старшие ученики округлили глаза. Опоздавший Тань Цзюнь, даже не успев как следует одеться, услышав о случившемся, пришёл в ярость.
— Наставник! Какое отношение это имеет к старшей сестре Ань?! — Чан Чжанлао поспешил удержать его, зная, что слова наставника не подлежат обсуждению. Внешне добродушный, он был упрям до крайности.
— У неё ледяной духовный корень, ледяной пруд — отличное место для тренировок. Три дня станут для неё испытанием, — сказал Шэнь Ицзы.
— Но у неё же раны! — не сдавалась Хуань Лин.
Она трясла рукав старшей сестры, но, видя всеобщее молчание, отступила на шаг, вытерла слёзы и, всхлипывая, заявила:
— Если вторая старшая сестра должна туда идти, то я пойду с ней!
Шэнь Ицзы нахмурился и на мгновение задумался. Хуань Лин не отступала, и он уже собирался что-то сказать, но Гу Юэ Фа перебила его:
— Наставник, займитесь поиском мосю, а я отведу вторую сестру на наказание. Хуань Лин, иди сюда!
Ань Сюй Лю похлопала Хуань Лин по плечу, показывая, чтобы та слушалась, затем старшая сестра помогла ей подняться, и они направились к задней горе.
Бэй Сысюэ потянула Шэнь Ицзы за рукав:
— Я всегда считала Сюй Лю хорошей девочкой, зачем вы так с ней, третий брат?
Шэнь Ицзы пристально посмотрел ей в глаза, сжал её руку и сказал:
— Не проси за неё.
Бэй Сысюэ замерла — эта сцена казалась ей знакомой. Когда-то он точно так же просил её не заступаться за старшего брата, хотя тот тоже не сделал ничего плохого и всегда хорошо к нему относился. Но они были друзьями, поэтому она естественно склонялась на его сторону.
Гу Юэ Фа обернулась, увидела, как наставник держит руку Бэй Сысюэ, опустила взгляд, её глаза покраснели, и слёзы навернулись на ресницы.
Она поспешно отвернулась. Ань Сюй Лю, заметив её выражение, почувствовала, как дрожит её рука, и оглянулась туда, куда та смотрела.
Шэнь Ицзы был отвратителен: с одной стороны, он не мог забыть свою первую любовь, с другой — вожделел старшую сестру, а в итоге даже пожертвовал той самой любовью. Настоящий подлец.
Хуань Лин шла с другой стороны, держа руку Ань Сюй Лю и глядя на кровавые следы от ногтей на её ладони. Она знала, как обидно второй старшей сестре, и её слёзы падали на руку Ань Сюй Лю. Та сжала кулак, пряча следы, её бледное лицо отвернулось, а взгляд успокаивал Хуань Лин.
Ледяной пруд был пронизывающе холоден. Ань Сюй Лю босиком ступила на лёд, одетая лишь в тонкую нижнюю рубашку.
Её бледное лицо почти слилось с белой тканью. Таков был приказ Шэнь Ицзы, и ученики вынуждены были следить, чтобы она вошла в пруд именно так.
Даже слёзы замерзали, не успев пролиться. Тело неудержимо дрожало, духовная сила быстро иссякала, а холод проникал внутрь. Ань Сюй Лю казалось, что дышать становится всё труднее, каждый вдох давался с усилием, как у тяжелобольного.
Холодно… так холодно…
Ань Сюй Лю присела на корточки. Здесь не было ни лучика света, лишь непроглядная тьма. Она наступила на лёд, вероятно, поранив ногу, но уже не чувствовала боли.
Медленно она опустилась на землю, свернувшись калачиком, и прикрыла шею волосами, словно шарфом.
Ноги онемели и потеряли чувствительность, руки тоже начали коченеть. Неужели она умрёт здесь? Постепенно ей стало трудно даже открывать глаза.
Раны затянулись, и боли она больше не чувствовала. Прошло неизвестно сколько времени, когда в её сознании начали всплывать картины прошлого.
Обновлено: 21.01.2026