Я глубоко вдохнул, стараясь хоть немного успокоиться, и осторожно потянул дедушку за край одежды. Видя, что он не реагирует, я дернул сильнее.
Дед наконец почувствовал это и обернулся. В пещере было слишком темно, и он видел только мое лицо, не замечая того, что за спиной. Он уже открыл рот, чтобы что-то сказать, но я мгновенно зажал ему рот ладонью и указал на тень на стене.
Дедушка повернул голову. Увидев мою тень, он на мгновение застыл от шока, который тут же сменился яростью. Он стремительно выхватил из сумки талисман, исписанный кроваво-красными знаками, и насадил его на острие персикового меча. Все произошло в мгновение ока.
Воздух у моего уха свистнул. Дед выкрикнул странное заклинание, и тут же у меня за спиной раздался леденящий душу визг. На куртку брызнуло что-то холодное, вязкое и скользкое.
Меня прошиб холодный пот. Что за тварь сидела у меня на плечах? Дедушка быстро отдернул руку. Я осторожно глянул на стену: темный ком на моей тени конвульсивно дернулся и в мгновение ока исчез.
Дрожа всем телом, я сбивчиво спросил:
— Что… что это было на этот раз?
— Горный злой дух, — бесстрастно ответил дедушка.
Меня снова передернуло. Я невольно коснулся ожерелья Судьи Призраков. Ледяной металл под пальцами не принес облегчения моему перепуганному сердцу. Вдруг я кое-что вспомнил и поспешно спросил:
— Дедушка, когда я увидел красный свет и полез в пещеру как одержимый… это тоже был этот дух?
Дед качнул головой:
— Горный злой дух не так силен. Скорее всего, это было нечто другое, из глубины кровавого хода.
Я почувствовал себя так, словно меня бросили в прорубь. Значит, в этой пещере есть твари и пострашнее.
В «Путешествии на Запад» была глава про то, как горные духи издеваются над дровосеками, а лисы-оборотни пугают охотников. Речь шла именно о таких лесных существах.
— Стой смирно! — Дедушка притянул меня к себе, оберегая от новой опасности. Осмотрев меня, он в недоумении пробормотал:
— Странно. Почему твое тело совсем не пострадало?
Я чувствовал только, что спина промокла, но в остальном все было нормально. — А что не так?
Дед достал тряпицу и стер с моей куртки странную жидкость. Внимательно изучив ее, он прикусил палец и уронил каплю крови на ткань.
Стоило крови коснуться этой жижи, как повалил черный дым и раздалось громкое шипение.
Я в ужасе уставился на тряпку в руках деда:
— Она… она ядовитая!
Дедушка кивнул, не сводя с меня недоуменного взгляда:
— Су Е, ты точно ничего не чувствуешь? Слизь горного злого духа крайне ядовита, но на тебе – ни царапины.
Я опешил. Жидкость обладала мощнейшей едкостью: ткань почернела, кровь задымилась, а моей коже хоть бы хны. Это было слишком странно.
— Я что, тоже какой-то особенный? — Я не мог подобрать слов. Смертоносный яд разъел тряпку и кровь, но не смог пронять мою кожу. Это шло вразрез со всем, что я знал. Неужели я неуязвим для ядов?
Дед тоже не находил объяснения, но раз с внуком все в порядке, он успокоился.
При скудном свете огненной палочки мы продолжили путь вглубь пещеры. Развилок не было – туннель шел прямо. С самого момента нашего странного попадания сюда дорога была только одна, без вариантов выбора, если не считать того жуткого пруда. Куда же она ведет?
В туннеле царила гробовая тишина, нарушаемая лишь нашими осторожными шагами. Встреча с духом напугала меня до икоты: он появился на моей спине совершенно бесшумно. Если бы не ожерелье, данное дедом, кто знает, был бы я сейчас жив.
Но один вопрос не давал мне покоя: почему яд не подействовал? Может, ожерелье дает защиту от токсинов?
Я тут же отбросил эту мысль. Судья Призраков был артефактом с душой, но вряд ли он мог изменить саму физиологию тела. С самого детства я был обычным ребенком; помнится, пару месяцев назад в горах на меня попала моча ядовитой лягушки, так ладонь распухла и болела целый месяц. А яд злого духа в сотни раз сильнее лягушачьего, но мне хоть бы что. Это чертовски странно.
Дедушка молчал, и я плелся сзади, перебирая в голове разные версии, пока меня не осенило.
— Неужели это из-за того случая? — Я вспомнил, как в смертельной схватке прокусил брюхо сочжу и проглотил несколько глотков его белой жижи. Меня тогда мутило, но вырвать так и не удалось. Меня едва не прикончили, до сих пор дрожь берет.
Когда шипы сочжу впились мне в голову и кожу, боль была такая, что слезы брызнули, я буквально чувствовал, как плоть горит. Но стоило мне выпить той жидкости из паука, как раны на голове затянулись сами собой. Сейчас я даже боли не чувствовал, остались лишь засохшие корочки крови на макушке.
Все это было крайне необычно. Если шипы и пасть сочжу были полны яда, то внутри него, выходит, содержалось нечто, способное менять человеческое тело. Я терзался сомнениями: стоит ли говорить об этом дедушке?
Я уже собрался было поделиться своими догадками, как дед вдруг вскинул руку, приказывая остановиться.
— Смотри! — Он указал на правую стену хода.
Я присмотрелся. При слабом свете огня стало видно, что в стене зияет еще одна пещера. Черный провал вел неизвестно куда. Мы и подумать не могли, что в этом прямом как стрела туннеле скрыт боковой лаз.
Дедушка провел рукой по краям прохода и задумчиво произнес:
— Похоже, это выкопано вручную. Судя по цвету рыхлой земли, ход появился совсем недавно.
— Люди? — Я хотел было заглянуть внутрь, но после слов деда заколебался. — Может, горный дух через него пробрался?
Дед покачал формой:
— Я и сам не пойму, к чему этот лаз. Но раз мы все равно идем в никуда, может, стоит свернуть сюда? Вдруг это наш шанс. Проверим?
Обновлено: 03.02.2026