В тот день У Чжубу тоже приводил Чжэнь Цзинсина к Се Юаню — просить денег для опустевшей казны уезда.
Для займа требовалось личное одобрение чжифу.
Значит, под подозрением все.
— Чжэнь Цзинсин... — Пальцем она провела по записи в книге. — Получил пятьдесят лянов серебра.
Это была единственная запись за сегодня, заверенная красной печатью.
Выходит, Чжэнь Цзинсин видел У Чжубу сегодня утром.
А днем в банях не проронил ни слова!
Наверняка боялся неприятностей.
«Императорские куры», Чжэнь Цзинсин, У Чжубу, пятьдесят лянов... Казалось бы, никакой связи.
Но в голове Тао Яо все складывалось в четкую картину.
— Шэнь Чжо, красное в ногтях покойного — это точно чернила? Такие, как ты брал в казначействе?
— Да.
— ...Ты помнишь красное пятно на одежде Чжэнь Цзинсина сегодня?
В чернильной подушечке, найденной в бамбуковой корзине У Чжубу, были следы недавнего использования.
— Это... — Шэнь Чжо задумался.
Тогда он был занят осмотром тела и не обращал внимания на детали.
— Ты подозреваешь, что У Чжубу убил Чжэнь Сяньлин... — Он покачал головой, отвергая эту мысль. — Не может быть.
— Почему нет? — Тао Яо пожала плечами, развела руками. — Посмотри, на Чжэнь Цзинсине были чернила, и на руках У Чжубу тоже, причем сегодня только он был в казначействе. По твоим выводам, под ногтями есть частицы кожи — разве это не потому, что он царапал убийцу в борьбе? У Чжубу, работая с документами, запачкал пальцы чернилами, поэтому они попали и на одежду убийцы.
— Не говоря уже о том, что уездный магистрат — хороший чиновник, у него не было мотива...
— Как не было? — Тао Яо перебила его. — Подумай, у него в уезде нет денег, он наверняка хотел, чтобы У Чжубу помог ему, но тот струсил и отказался, вот они и поссорились. К тому же, прежде чем уйти из бань, мы же спросили хозяина, и он сказал, что видел какого-то странного типа в черном плаще... — Тао Яо язвительно усмехнулась. — Который пришел мыться. Кто еще это мог быть, как не убийца?
Жаль, хозяин был стар и плохо видел, так что не разглядел лицо.
Иначе они бы уже арестовали этого Чжэнь Цзинсина!
А если бы удалось сменить уездного магистрата, ее затянувшееся дело с документами... наконец сдвинулось бы с мертвой точки!
Тао Яо предалась мечтам.
— Я не думаю, что это уездный магистрат, — Шэнь Чжо никак не мог принять, что любимого народом честного чиновника обвиняют в убийстве. — Сяо Тао, уездный магистрат — чиновник императорского двора. Без доказательств тебе нельзя такое говорить.
Хорошо, что они были дома.
— Ладно, нужно начинать с этого Чжэнь Цзинсина, — съев две тарелки сладостей, Тао Яо откинулась на спинку стула и удовлетворенно рыгнула.
Она погладила свой круглый животик, затем снова зашевелилась.
— Э-э... твое лицо... — ее рука повисла в воздухе, затем она резко поднялась, собираясь ткнуть пальцем в щеку Шэнь Чжо, но он уклонился. — Нужно греть или охлаждать?
Она совсем не разбиралась в этом.
Раньше, когда у нее болела голова, но к врачу идти не хотелось, всем этим занималась Сяо И.
— Ни то, ни другое.
Шэнь Чжо вздохнул и убрал ее руку от своего лица.
Лед — роскошь для богатых, как он мог себе такое позволить?
— Через несколько дней опухоль спадет сама.
— Ну и дурак же ты, стоишь как столб и позволяешь себя бить! — Выходит, его ноги не так проворны, как руки.
Будь на ее месте такая умница, как она, обязательно бы увернулась!
Тао Яо была уверена в себе.
— На самом деле... это моя судьба.
— Какая судьба? — Тао Яо потратила время, чтобы понять, о чем он. — А? Ты о своем зловещем гороскопе? — Том, что в договоре. — Ты правда в это веришь?
— Не могу не верить.
— Почему?
— Я был сиротой, но приемные родители дали мне дом, научили читать и понимать принципы, обучили медицине...
— Но...
Когда-то он думал, что все налаживается.
Может, однажды он заменит их родного ребенка в сердце матери.
Но его мать заболела.
Эту болезнь души не мог вылечить даже его отец, знаток медицины.
...А теперь их обоих не стало.
И он снова остался один.
— Сяо Тао... — Шэнь Чжо слабо улыбнулся. — Со мной, возможно, никогда не будет ничего хорошего. Ты... правда не против?
— Судьба — это всего лишь чьи-то слова. К тому же, ты видел столько смертей, зачем так переживать?
— Такова судьба, нельзя не верить, — возможно, именно потому, что он видел так много смертей, он и относился к этому с почтением.
— Ладно, хватит улыбаться, — Тао Яо надула губы. — Улыбка хуже, чем плач!
— Я... — Разве улыбаться тоже нельзя?
— Такой молодой, а уже о судьбе заговорил.
— В такое верят только старики!
Сокрушительный удар от Тао Яо.
— ...Хорошо, что ты не веришь в судьбу.
По крайней мере, это означало, что ее жизнь сложилась неплохо.
И... Шэнь Чжо внимательно посмотрел на Тао Яо.
Она тоже была изгнанницей, без родных, но куда жизнерадостнее его.
Он... был слишком ограничен.
Не мог забыть свое происхождение и обстоятельства.
Не зря мать когда-то постоянно напоминала ему:
— Дитя, только если ты будешь улыбаться, люди полюбят тебя. Ты хочешь, чтобы тебя любили?
Женщине под сорок лет, хоть и с доброй улыбкой, в глазах не было света.
— Хочу! — Осознав, что прозвучало слишком резко, Шэнь Чжо понизил голос. — Сын хочет...
Хоть он и был мал, но понимал свои желания.
Он хотел друзей, хотел, чтобы его любили.
— Сын будет следовать наставлениям матери.
— Я просто... — Голос Шэнь Чжо дрогнул. — Думал... что люди любят тех, кто улыбается.
— Не можешь улыбаться — не улыбайся, мы с Ван Сюаньцином твои друзья, зачем тебе угождать другим?
— Ты... права, — на лице Шэнь Чжо появилось смущение.
— Но я тебя понимаю! — Тао Яо махнула рукой. — Раньше мне тоже приходилось угождать.
Только любовь, полученная такой ценой, оказалась бесполезной.
Но и ладно.
Она была практичной и не тратила силы на бессмысленные вещи.
Ночь была тихой, лишь изредка ветер шевелил пламя свечи, отбрасывая тени на стены.
Шэнь Чжо только заснул, как его разбудил крик.
— Сяо Тао? Ой... — Он резко поднялся, ударившись головой о доску с глухим стуком.
Но ему было не до этого, он бросился к кровати Тао Яо.
— Не гонитесь за мной! Помогите! — Тао Яо явно была во власти кошмара.
Шэнь Чжо нахмурился и потряс ее за плечи:
— Сяо Тао! Проснись!
Тао Яо резко очнулась и крепко обняла Шэнь Чжо, сжимая его так, что он едва мог дышать.
— Сяо И! Выгони его!
— Сяо Тао, все в порядке... — Шэнь Чжо с трудом удерживал ее за плечи, пытаясь отстраниться: — Сначала отпусти меня...
Обновлено: 21.01.2026