Крепость стояла в горах.
Когда-то давно она была построена какой-то страной, но теперь была заброшена, её внешние стены значительно обветшали. Страны, которой она принадлежала, тоже больше не существовало, и никто не помнил о существовании крепости.
За исключением бандитов, которые сделали её своей крепостью.
Черная карета въехала в крепость. Это была та самая карета, которую совсем недавно охраняла имперская рота. На месте кучера сидел солдат Империи. У него было обычное, ничем не примечательное лицо, которое не производило впечатления.
– Похоже, всё прошло гладко, Клод, – крикнул черноволосый мужчина, который ждал в крепости.
Он был рыцарем, который только что участвовал в грандиозной битве с войсками Империи.
– Конечно, всё отлично. В конце концов, я величайший бандит в мире, – засмеялся солдат по имени Клод, скривив лицо в злобной ухмылке.
Его обычное лицо полностью преобразилось и стало в точности похоже на лицо бандита.
Этот человек был нынешним хозяином крепости и главарем группы, состоящей всего из трёх человек.
– Итак, вы проверили, что находится внутри этой штуки? – спросил рыцарь, глядя на карету.
– Нет. Он довольно надежно защищен. Я снял замки, но на нём даже есть магическая печать.
Клод пожал плечами, сказав, что магия находится за пределами его компетенции.
– Тогда, может, мне просто разрубить всю повозку на части? – спросил рыцарь, начиная вытаскивать свой меч.
Увидев это, Клод запаниковал.
– Прекрати, Муракумо! Ты забыл, что в прошлый раз, когда ты это сделал, ты также разрубил сокровище пополам? Подожди, пока Юрий вернётся!
Черноволосый рыцарь Муракумо ухмыльнулся.
– Всё в порядке. Я постараюсь не повредить груз внутри. Возможно, на этот раз все получится.
– Возможно?
Клод подозрительно уставился на Муракумо.
– ...Тогда сначала примерься на чём-нибудь другом. Например, на коробке с котом или что-то в этом роде.
Клод указал на маленького зверька, цеплявшегося за ноги Муракумо. У него был белый мех с черными полосками, а туловище было маленьким – его сочли бы миниатюрным даже для кошки.
– Это было бы жестоко по отношению к кошке, не так ли?
На лице Муракумо появилось недовольное выражение. Этот грубый человек старательно ухаживал за кошкой в крепости. Кот тоже был привязан к Муракумо и в данный момент терся о его ногу.
– Не испытывай на сокровище то, чего не испытаешь на кошке! – сердито крикнул Клод, нахмурив брови.
Пока они разговаривали, из воздуха внезапно материализовался белый мужчина. Он выглядел совершенно естественно, как будто только что вышел на прогулку, но его определенно не было здесь раньше.
Этот человек был магом, который атаковал имперскую компанию.
– Ты опоздал, Юрий!
Клод окликнул мага по имени.
– Ах, редко выпадает возможность использовать магию против такого количества людей. Я пробовал разные вещи, – ответил Юри, не меняя выражения лица.
Клод и Муракумо состроили встревоженные лица, глядя на этого фанатика магии. Размышления о том, какую магию испытывал этот маньяк, заставили их невольно проникнуться симпатией к силам Империи.
– ...Ну, неважно. Юрий, на этой штуке магическая печать. Сломай её для нас, – Клод слегка дернул подбородком в сторону кареты.
– Хм, – Юрий внимательно осмотрел карету.
– Это интересно. Она запечатана с помощью довольно продвинутой магии. Это работа первоклассного мага.
Несмотря на кажущуюся трудной задачу, щеки Юрия расплылись в улыбке.
– Но ты можешь открыть его, не так ли?
– Конечно. В конце концов, я гениальный волшебник, – Юрий немедленно начал произносить заклинание.
Это было похоже на песню с прекрасной мелодией. В нем не было и следа зловещего характера, которым обычно обладает магия – заклинание было составлено в идеальной гармонии. Более того, по телу Юрия пробежал свет. Это были заклинания, вырезанные на его теле, и он использовал свет, чтобы вычертить эти узоры вместо заклинания. Прямо сейчас ему также требовалось произнести устное заклинание, поскольку он использовал сложную магию, но для простой магии было бы достаточно просто заставить узоры светиться. В этом заключался секрет его способности мгновенно накладывать заклинания.
Пение Юрия в сочетании с красным светом на его теле создавало впечатление мистического ритуала.
Ритуал закончился очень быстро, и одновременно черная карета засветилась белым светом.
– Видишь, я же говорил тебе, что я гений. Печать такого уровня для меня – ничто.
С довольными словами Юрия дверца кареты открылась.
– После всего этого драматического представления внутри должно быть какое-то невероятное сокровище.
Клод забрался в карету с вульгарной ухмылкой, но то, что он там увидел, было неожиданным.
– Женщина?
Внутри лежала одинокая девушка.
Эта комната в крепости была на удивление красиво обставлена.
Она была обставлена тяжелой деревянной мебелью, а на стенах висели толстые ткани и роскошные гобелены. Рядом с большим каменным камином лежал мягкий ковер, а медные подсвечники отбрасывали теплый свет по всей комнате.
И на кровати с искусной вышивкой лежала девушка.
Короткие рыжевато-каштановые волосы. У неё были правильные черты лица, вероятно, в подростковом возрасте. Белая одежда, которую она носила, была сшита из дорогого шелка, что свидетельствовало о высоком социальном статусе.
– Что мы собираемся делать с этой юной леди?
Муракумо, прислонившийся к двери комнаты, был в замешательстве. На его плечо сел кот.
После этого Клод молча отнёс эту девушку на кровать в своей комнате и уложил спать. И это несмотря на то, что обычно он терпеть не мог, когда кто-либо входил в его комнату.
Теперь Юрий использовал магию, чтобы проверить состояние девушки.
Клод сидел в кресле, наблюдая за ситуацией.
– Ты же не собираешься поднять на неё руку, не так ли?
– Не глупи, ничего подобного. Разве ты не знаешь? «Одна доброта получена, одна доброта возвращена» – если я проявлю доброту к этому ребёнку, она проявит доброту к кому-нибудь ещё. Так устроен мир. Неужели у тебя нет ни капли сострадания?
– ...Это не похоже на слова бандита.
– Заткнись!
– Это ты такой громкий, Клод. Не мог бы ты помолчать?
Юрий, который использовал тонкую магию, нахмурился. На его теле появлялись и исчезали узоры.
– Ну, как дела, Юрий? Каково её состояние? – не обращая внимания на протест Юрия, спросил Клод.
– Её просто усыпили с помощью магии. Вероятно, это сделал заклинатель, который наложил печать на карету. Сейчас я её снял, так что она скоро проснётся.
Словно потеряв интерес, как только магия была снята, Юрий отошёл от девушки.
На глазах у Клода девушка медленно открыла глаза. Это были прекрасные изумрудные глаза.
– ...Где я?
Не обращая внимания на незнакомый потолок, пробормотала девушка.
– Бандитское логово, принцесса, – мягко сказал ей Клод.
– Бандиты? – девушка сосредоточила свой ранее отсутствующий взгляд на Клоде. – Почему я в бандитском логове?
– Ну, потому что плохие бандиты похитили принцессу.
Клод намеренно придал своему лицу угрожающее выражение и улыбнулся.
– У Империи? – глаза девушки расширились. – Я не могу в это поверить. Как, черт возьми, вам это удалось?
– Бандиты зарабатывают на жизнь воровством. Нет ничего, что мы не могли бы украсть.
Когда Клод начал немного важничать, вмешался Муракумо.
– Ты только что принял её за сокровище, не так ли?
– Заткнись! И ты тоже молчи!
– Сокровище? Я?
Девушка села с озадаченным выражением лица.
– Так кто же ты на самом деле? Почему Империя так усиленно охраняла тебя?
Не обращая внимания на Клода и остальных, спросил Юрий.
– Я Эмма. Я из Королевства Тейтс.
Девушка чётко назвала свою личность.
– Королевство Тейтс – теперь это вассальное государство империи. Почему они так осторожно перевозили кого-то из такой страны? Вы принцесса Королевства Тейтс или что-то в этом роде?
Муракумо приложил руку к подбородку и наклонил голову набок. Королевство Тейтс было известно как небольшая, но исторически значимая страна. Оно также вошло в историю как первая страна, разрушенная империей.
– Да... – Эмма опустила глаза.
– Честное слово, настоящая принцесса!
Клод свирепо посмотрел на удивленного Муракумо.
– Не суйся в женские дела. Неужели у тебя совсем нет такта?
Муракумо с такой настойчивостью поднял обе руки, сдаваясь.
– Все в порядке. Это правда. Я была принцессой Королевства Тейтс, – словно демонстрируя гордость за своё павшее королевство, Эмма слегка выпрямила спину. – Однако меня похитили до того, как в страну вторглась империя, и после этого я ушла в монастырь под чужим именем. Я намеревалась провести там свою жизнь, молясь за свою умершую семью и народ. Но... – Эмма тихонько вздохнула. – Однажды имперские солдаты во главе с толстым магом пришли в этот монастырь. Они наставили на всех оружие и потребовали: «Выдайте принцессу Эмму из Королевства Тейтс».
Возможно, вспомнив эту ужасающую сцену, Эмма слегка покачала головой.
– Мать-настоятельница, которая знала о моём происхождении, пыталась спрятать меня, но они начали стрелять из своего оружия по монастырю. Они не стреляли в людей, но в здании было полно дыр… Поэтому я призналась.
– Типично для империи – никакой пощады даже женщинам и детям, – с отвращением произнес Муракумо.
– Я не понимаю, чего они добьются, разыскивая принцессу, но есть ли в тебе что-то особенное, Эмма? – спросил Юрий, не меняя выражения лица, и Клод пристально посмотрел на него.
– Я не знаю. Но...
– Но? – не обращая внимания на Клода, Юрий попросил её продолжать.
– Маг, который захватил меня в плен, сказал: «Ты – ключ».
Услышав эти слова, трое бандитов переглянулись.
\*\*\*
Обновлено: 08.04.2026