Анета продолжала идти, делая вид, что не слышит, — ей вовсе не хотелось иметь с ним дело. Но ей не удалось уйти далеко: с его длинными шагами Эстебан быстро настиг её и пошёл рядом, словно это было само собой разумеющимся.
— Вы так рано уходите.
— Да. Потому что кое-кто сделал моё пребывание здесь совершенно невыносимым.
— Вот как, — с притворным сожалением протянул он. — Тогда, может быть, в следующий раз мы спокойно поговорим у меня в особняке? Мне есть, что вам сказать, и вид, которым непременно хочу вас поразить.
Анета поразилась его беззастенчивости.
*«Я ухожу пораньше именно из-за вас»*, — зло подумала она.
Она резко остановилась и повернулась к нему, одарив убийственным взглядом. На его почти безупречном лице расцвела та самая невыносимая улыбка, от которой у Анеты мгновенно закипала кровь.
— Мессир Рейнштайн.
— Да, баронесса?
— Мне совершенно нечего с вами обсуждать. И, уверяю вас, в ваш особняк я не поеду никогда.
Улыбка Эстебана лишь стала шире.
— Ах, баронесса, ну разве в этом мире вообще бывает «никогда»?
***
Вернувшись домой, Анета сняла бальное платье и буквально рухнула на диван. После вечера, полного напряжения, икры и ступни ныли от усталости.
*— Вернер такой заботливый…*
В памяти вдруг всплыли слова — давние, незваные.
*— Однажды я пожаловалась ему, что у меня болят ноги, — он тут же опустился на колени и начал делать мне массаж прямо на месте.*
Так когда-то говорила Родейла — и Анета давно уже позабыла этот эпизод. Почему именно сейчас он вспомнился?
Анета посмотрела на собственные усталые ноги.
Вернер ни разу не сделал ей массаж стоп. Он и не касался их вовсе. Впрочем, она и не ждала этого от него — ведь Вернер любил Родейлу.
*«Он никогда не любил меня».*
От всей суеты с Эстебаном, его бесконечными разговорами о доме у озера, в голове у Анеты всё гудело, и она никак не могла понять, зачем ей в эту минуту думать обо всём этом. Лёгкий вздох сорвался с её губ — и вдруг пришло понимание:
*«Может быть, я просто немного одинока…*
*Я и впрямь одинока?..»*
Она снова посмотрела на свои неподвижные, уставшие ноги и вспомнила дом у озера.
После того как Анета потеряла родителей в той страшной, внезапной катастрофе, когда боль и тоска казались безмерными, лишь дед удержал её на плаву. Дом у озера, где они жили вместе, где по утрам в окно всегда заглядывал Элгрин.
Пока дедушка был жив, она не знала, что такое одиночество. Стоило ей приуныть, как она спешила к нему — и его добрая, светлая улыбка обязательно возвращала душевный покой.
В саду стояла старая скамья. Сидя рядом с дедом, глядя на озеро, Анета ощущала, что любые беды становятся незначительными.
Вот почему — сколько бы ей ни предлагали — она никогда не сможет продать дом у озера Элгрин.
Дедушки больше не было, чтобы сидеть с внучкой на той скамейке, но Анета не хотела терять хотя бы тот вид, который они когда-то разделяли. Это место, этот пейзаж — всё, что осталось ей от настоящего утешения. А осознание того, что в её жизни осталась лишь эта отрада, делало утрату ещё горше.
Она по-настоящему любила Вернера, начала с ним отношения, хотя знала: его сердце принадлежит другой. Но они были друзьями с детства, и ей казалось, что это всё же лучше, чем большинство браков по расчёту, как принято в их кругу.
Вернер был ей верен.
В то время как многие дворяне беззастенчиво заводили любовниц, а их жёны делали вид, что ничего не замечают, у Анеты никогда не было такого горького опыта. По крайней мере, она ни разу не слышала даже слухов о том, что Вернер проявлял интерес к другим женщинам.
Потому у неё не было ни единого права испытывать досаду из-за того, что он не относился к ней так, как к Родейле. Да и вовсе не за что было так внезапно чувствовать одиночество.
— Миледи, вы сегодня как-то неважно выглядите.
Анета удивилась, насколько явно её чувства отразились на лице — Энджи всё заметила.
— Просто… по дедушке скучаю сегодня.
— Понимаю…
Энджи тут же погрустнела. Её мать служила у дедушки Анеты, так что для Энджи он тоже был близким человеком.
Когда он умер, Энджи плакала не меньше самой Анеты и помогала устраивать похороны, когда та была не в силах думать ни о чём.
— Теперь погода тёплая, миледи. Может, поедем скоро на Элгрин? Наведём порядок в доме, подремонтируем, если что нужно… Просто немного там побудем.
— Да, давай. Это хорошая мысль.
Они ещё долго беседовали о доме у озера и о дедушке. Вернер пришёл домой лишь глубокой ночью, и Анета легла спать одна.
***
Нет в мире таких секретов, что вечны. Как бы мужчина и женщина ни скрывали тайную связь, следы всё равно остаются.
В случае Вернера и Родейлы их тайна не смогла скрываться слишком долго. В городе Нас оба давно были на виду, приметные, даже среди простого люда.
Время летело незаметно, пока они оставались вместе в густых зарослях под мостом. Уже давно стемнело, прежде чем они наконец оторвались друг от друга.
Вернер смотрел на Родейлу с тоской, но голос его прозвучал твёрдо:
— Это должно быть в последний раз. Роэль, я…
— Я знаю. Мы не должны предавать Энни. Ты её любишь, и я тоже её ценю.
Они должны были разжать руки, но это далось с трудом. Всё же Вернер заставил себя отпустить её первым.
— Иди, Роэль.
Родейла, кажется, и сама собиралась уйти первой. Она поправила одежду и тихо скрылась в ночи. Вернер провожал её взглядом и долго не решался выйти из укрытия.
Он привёл в порядок костюм, пригладил взъерошенные волосы — не осталось ни малейшей приметы случившегося. Анета ничего не заметит.
Коротко вздохнув, он медленно зашагал вдоль реки, прочь от Этона.
Только он не знал, что за всем наблюдал Джек, мясник с рынка, человек с самым заурядным именем на свете.
После ссоры с женой Джек отправился заливать обиду на берегу реки. В темноте, где не горели фонари, Родейла и Вернер его не заметили, а он видел их прекрасно.
Когда из кустов вышла Родейла, Джеку даже показалось, что это привидение, и он поёжился от страха. А вот когда вслед за ней появился Вернер — красавец-наследник дома Шрайбер, — всё стало на свои места.
Откровения о похождениях знати мало занимали и не приносили выгоды простому люду. Но Джек подумал, что завтра эта история вполне пригодится, чтобы помириться с женой — хоть для забавы.
***
Возможно, всё дело было в том, что накануне вечером, за разговорами с Энджи, Анета заснула, вспоминая дом у озера, — но ночью ей приснился приятный сон. Она не запомнила подробностей, только ощущение лёгкости и свежести осталось после пробуждения. Встав с постели в бодром настроении, Анета принялась за свои утренние дела.
Сегодня она собиралась навестить Родейлу. Идти с пустыми руками не хотелось, и, размышляя, что взять с собой, Анета вспомнила: когда-то Родейла обожала её шоколадное печенье.
Сладкое всегда умело поднимать настроение, даже если на сердце скверно. Если Родейла затворялась в доме из-за грусти, может, домашнее печенье хоть немного скрасит её день.
— Давненько я их не пекла… Может, сегодня самое время.
После свадьбы поводов печь было мало — ни свекровь, ни Вернер не любили сладкое.
— Когда я жила с дедом, я часто их готовила…
Шагая на кухню с Энджи, Анета бросила взгляд на дверь в спальню Вернера — она всё ещё была закрыта. Она подозвала мимо проходившую горничную и спросила, во сколько муж вернулся домой.
— Кажется, чуть позже полуночи, миледи.
Иногда Вернер возвращался поздно, засиживаясь с друзьями, — ничего необычного.
— Он, наверное, сегодня выспится подольше. Я не голодна, просто приготовьте завтрак для госпожи.
— Как скажете, миледи.
На кухне Анета отпустила повара и вместе с Энджи сама закатала рукава. Давненько она не ощущала себя так — словно вернулась в то беззаботное время до замужества. Сегодня она хотела прийти к Родейле не в качестве баронессы Шрайбер, а просто как подруга Анета.
Энджи тоже захватила её настроение: болтала взахлёб, помогая с замесом. Они просеивали муку, взбивали яйца, растапливали масло, и вскоре кухня наполнилась уютным, родным ароматом.
Вернер появился как раз в тот момент, когда они вынимали противень с только что испечённым печеньем.
— Энни, хорошо спала? Доброе утро.
Давно он не называл её этим прозвищем. Анета удивлённо подняла глаза — в них вспыхнуло настоящее изумление. На лице Вернера играла мягкая улыбка.
— Тебе, кажется, что-то хорошее приснилось?
— А?
— Ты сегодня в прекрасном настроении.
— О…
Вернер потёр уголок рта рукой, затем, не задумываясь, взял с противня печенье. Обычно он к сладкому был равнодушен, но теперь попробовал без колебаний.
— Вкусно.
— Правда? На этот раз, кажется, получилось особенно хорошо.
— Да. Сразу вспоминается, как ты приносила нам печенье, когда мы были детьми.
— Я рада. Я как раз собираюсь отнести их Роэль.
Анета снимала передник, не замечая, как взгляд Вернера вдруг потускнел. Она подняла на него глаза и спросила:
— Не хочешь пойти со мной?
Обновлено: 08.04.2026