В тот миг, как она увидела его одного, Родейла поняла: он чувствует то же. Их встреча почти неизбежно должна была закончиться поцелуем. И даже когда их тела сомкнулись, вина перед Анетой больно кольнула грудь, но остановиться уже было нельзя.
В отличие от её бывшего мужа — богатого, властного, безобразного и куда старше, — Вернер был молод и привлекателен. Ей хотелось всего в нём, как прежде: широких плеч, крепкой груди, длинных прекрасных пальцев, глубокого взгляда. Хотелось взять это всё себе, до последней черты.
Она уговаривала себя, что это лишь раз. Но не желала, чтобы «раз» закончился. И по Вернеру видела: он думает так же.
В его объятиях казалось, будто она вернулась в безупречную юность. Скучная столичная жизнь, сын, отобранный у неё, унизительный брак — всё это будто переставало иметь значение.
Вина перед Анетой медленно тонула в волнах восторга. Постепенно Анета перестала быть подругой и превратилась в помеху. А потом… в предмет раздражения.
Она знала, что Анета ни в чём не виновата. Более того, у Анеты не было изъянов.
Анета ладила с Вернером, пользовалась доброй славой в обществе Наса, да и граф с графиней Карвонетти, родители Вернера, относились к ней благосклонно.
В этом-то и заключалась беда.
*«Я и шагу не могу ступить, не чувствуя, как на меня смотрят».*
До замужества Родейлу называли цветком Наса. О ней говорили, ею восхищались. Примерно такое же внимание доставалось и Вернеру. На фоне ослепительной пары — Родейлы и Вернера — Анета была не более чем фигурой на заднем плане.
А теперь именно эта «второстепенная фигура» обладала Вернером.
*«Будь ты мне истинной подругой, ты бы так не поступила».*
Она знала, что Анета тайком любила Вернера, но не придавала этому значения. Ей и в голову не приходило, что такая, как Анета, не столь прекрасная, как она сама, сумеет его завоевать. Даже когда Родейла хладнокровно отвергла Вернера ради денег и влияния, ей не могло привидеться, что он забудет и женится на другой.
*«Это ты предала меня первой, Анета. Кто выходит замуж за мужчину, которого прежде любила её подруга? Ты первая меня предала».*
Родейла наконец стряхнула часть своей вины.
*«Я не стану жалеть. Тут не о чем жалеть».*
Она пыталась стереть из памяти мягкую улыбку Анеты, тёплый взгляд, утешающие руки, крепко державшие её ладони. Пыталась вырвать из сердца ту нежность, что ещё оставалась.
Родейла снова оглядела себя в зеркале. Она выглядела как женщина, оплакивающая утрату доброй подруги, но чем настойчивее натягивала улыбку, тем меньше находила причин для слёз.
Тихо покинув особняк, она направилась к месту встречи. Когда подкатил неприметный экипаж, Родейла взобралась внутрь. Там, вглядываясь в Вернера, она улыбнулась горько и ласково одновременно.
— Вернер, я слышала о разводе. Только не говори… что это Анни попросила из-за меня?
***
Вечернее солнце окрасило озеро Элгрин тёплыми тонами. Анета выпрямилась, уперев руки в талию, и взглянула на воду. Озеро, пылающее красновато-оранжевым, было прекрасно.
— По-моему, это самое красивое время для озера.
Шарль, который помогал ей с рассадой, тоже остановился. Сажать было куда быстрее, чем выпалывать и ровнять землю; глядишь, к вечеру и управятся.
— Вы правы. Я тоже всегда любил этот час, — откликнулся он.
Отвечая, Анета скользнула взглядом к мужчине у кромки воды. Эстебан, которого она после обеда рассчитывала не увидеть, всё ещё сидел за маленьким столиком и, кажется, провёл там весь день.
— Кстати, насчёт мессира Рейнштайна…
— Да?
— Он всегда такой ленивый?
Шарль ломал голову, подбирая оправдание. Ему хотелось представить наследника Рейнштайнов в выгодном свете перед госпожой из дома Беллов. Но в конце концов пришлось признать: звание «усердный трудяга» к Эстебану подходило менее всего.
— Да.
— То есть обычно он просто ничего не делает?
— Э… ну, порой ездит верхом.
— Угу.
— Иногда фехтует.
— Угу.
— И… гм… изредка пишет картины.
— Угу.
С каждым словом Эстебан выглядел всё бесполезнее на фоне неутомимой Анеты, но Шарль, наконец, ухватился за спасительный довод.
— Зато он много зарабатывает.
— Угу.
Похоже, не помогло.
— И он очень популярен.
— Угу.
Теперь Анета посмотрела на Шарля с лёгкой жалостью, будто ей стало неловко за его старания. Тот поспешил добавить:
— И красив.
— О, ну это правда.
— Вы не представляете, что творится в столице: стоит ему выйти в люди — все барышни сбегаются на улицы, лишь бы взглянуть.
— Тогда почему он не женат?
— Ах, ну…
Шарль неловко почесал щёку, и тут сам Эстебан, незаметно подошедший ближе, ответил за себя:
— Слишком хлопотно.
Анета вздрогнула от его внезапного голоса и невольно отступила на шаг. Едва не зацепившись за лежавшую на земле мотыгу, она всё же удержалась на ногах, не заметив, как Эстебан тихо отдёрнул руку, уже протянутую, чтобы подхватить её.
— Похоже, вы изрядно любопытствуете обо мне, леди Анета. Могли бы спросить прямо.
— Не то чтобы мне было особенно любопытно. Мы просто болтали, любуясь закатом. Когда видят что-то прекрасное, люди обычно разговариваются.
— Я — нет. Предпочитаю, чтобы моему созерцанию не мешали.
— Тогда, быть может, и жить вам следует соответственно, мессир Рейнштайн.
Шарль, привыкший к бесконечным пикировкам Анеты и Эстебана, без слов отступил и принялся досаживать рассаду. Энджи с другого края молча шевельнула губами:
— Опять за своё.
Шарль кивнул:
— Ничего нового.
— Я налюбовался видом, — лениво произнёс Эстебан. — Пожертвую вам немного времени. Спрашивайте что угодно.
— Мне нечего спрашивать.
— Зато вы расспрашиваете моего слугу за моей спиной.
— За вашей спиной? Если кто услышит — превратно поймёт. Не будь вы вечно у меня перед глазами, мне бы не пришлось о вас спрашивать.
— Всё-таки, кажется, вы слишком уж уставились на меня.
— Я старалась любоваться озером, а вы встали ровно на пути, мессир Рейнштайн.
— Вот как. Тогда вы, должно быть, понимаете, как мучительно, когда ваш дом загораживает вид на озеро.
Анета умолкла и посмотрела на него исподлобья. Эстебан лениво приподнял бровь, будто вызывая её на ответ.
— Ну, я же не пыталась пинком убрать вас с дороги.
— Верно. Жаль, этот дом не выкинешь так же.
— Забавно слышать это от человека, который вылизал тарелку после пасты в этом доме.
— Это вы первой пустились в угодничество, леди Анета.
Она метнула в него взгляд, наклонилась и подняла с земли мотыгу. Эстебан инстинктивно отступил на шаг.
— Вы собираетесь ударить меня этим?
— Искушение сильное. Но нет. Я сдержусь и досажу остальное.
Словно выпуская накопившееся раздражение, она присела и вонзила мотыгу в землю с непривычной силой. Эстебан ещё шагнул назад — на случай, если сердитая мотыга вздумает опуститься ему на ногу.
— Мессир Эстебан, — окликнул знакомый голос, когда он отряхивал с ботинок землю.
Он обернулся: за полем стоял управляющий Логан и с любопытством наблюдал за сценой.
— Что там?
— Прибыл господин Эрик. Он ждёт. Прикажете позвать его сюда?
От имени Эрика рука Анеты едва заметно дрогнула, но Эстебан этого не заметил.
— Нет, я сам вернусь, — ответил он Логану и скосил взгляд на Анету.
Она, по-видимому, тоже услышала, что он уходит, но даже не подняла головы.
Это и неудивительно: гость-то незваный. И всё же соседи делили один стол за обедом. Эстебан помедлил и позвал её по имени:
— Леди Анета.
Она подняла голову, придерживая соломенную шляпу. Пепельно-серые глаза, мелькнувшие из-под полей, поразили его неожиданной глубиной.
— Я ухожу.
— Как вам угодно.
Короткий ответ заставил Эстебана нахмуриться. Анета так и не подняла взгляд, будто ей решительно нет дела до его настроения.
Уходя, Эстебан подумал ещё раз: *«Мне совсем не по пути с этой женщиной».*
Обновлено: 08.04.2026