Когда Анета вошла в дом готовить обед, за ней прошла Энджи.
— Мисс, позвольте мне заняться стряпнёй.
— Я сама.
— А я настаиваю. Будьте столь любезны — разрешите.
Увидев искреннее лицо Энджи, Анета рассмеялась: похоже, горничная считала кухню отдыхом по сравнению с полем.
— Я ведь сказала, что с огородом управлюсь одна.
— Как же я могу прохлаждаться, пока вы трудитесь? Но признаться, сейчас мне и впрямь хочется чуточку передохнуть.
И в том была правда: хозяйничать на земле куда тяжелее, чем кажется. В первый день прополки так ломило мышцы, что едва удавалось шевелиться. Теперь боль не ушла совсем, но к ней можно было привыкнуть.
Анета взглянула в большое окно: Шарль снял соломенную шляпу и о чём-то беседовал с Эстебаном — видно, тоже решили перевести дух. К удивлению Анеты, Эстебан кивал, не отводил взгляда и слушал внимательно.
Когда он зачастил с письмами, предлагая купить землю Беллов, и явился лично на приём, Анета решила, что он человек обидчивый и трудный. Но то, как он обращается со слугами и держится с ними, слегка изменило её впечатление.
*«Может, он и впрямь не такой уж плохой?»*
— Тогда готовим вместе. Я задумала лапшу.
Лапша была одним из её коронных блюд, а раз уж Энджи на кухне умелицей не считалась, спорить не стала.
Пока вода для лапши доходила до кипения, Энджи мыла и шинковала овощи для подливки. Анета, упершись рукой в бок, следила за котлом, а потом подняла взгляд.
Эстебан теперь обходил грядки с Шарлем; глаза его были устремлены к озеру.
— Что до молодого герцога, — сказала Энджи, всхлипывая от лука, — он, кажется, интересным человеком.
— Вот как? Я бы не обольщалась.
Анете он по-прежнему виделся главным образом помехой. Она понимала, что с точки зрения виллы земля Беллов расположена неудачно, но стоило им за что-то приняться — как Эстебан являлся, вмешивался и ворчал.
Коли он наследник славного дома Рейнштайнов, не должен ли быть… занятым?
Вид у него был вовсе не наследника знатного рода, а праздного богача, которому некуда девать время.
— Будь у молодого герцога настоящее намерение, он, пожалуй, мог бы и без вашего соизволения сровнять это место с землёй. А раз он всякий раз приходит и тихо возражает… полагаю, в нём есть немало хорошего.
Даже молодому герцогу не дозволено по закону рушить чужое добро. Но и в словах Энджи была резонность: с его положением несложно потянуть за нужные ниточки, обойти правила и добыть землю хитростью.
Вместо этого Эстебан являлся в пижаме, ворчал, ставил столик и сидел целый день, сверкая глазами в знак протеста.
— Пожалуй, он не так уж плох, — согласилась Анета.
Она опустила лапшу в кипящую воду и перевернула маленькие песочные часы.
Эстебан теперь прислонился к дереву и смотрел на озеро. Шарль вернулся в поле и снова сел на корточки, высаживая рассаду.
В полутени дерева Эстебан выглядел как фигура с полотна: высокий, стройный, с широкими плечами. Шея, видневшаяся под растрепанными тёмными волосами, — длинная, прямая. Талия узкая, ноги — длинные.
Вернер тоже был таким.
Внезапное воспоминание накрыло волной хандры. Пока она хлопотала по хозяйству, времени думать не оставалось. Но в тихие минуты, вроде этой, то самое лицо, которое Анета не желала вспоминать, всплывало вновь.
Странно, что его имя чаще приходит на ум теперь, спустя дни после развода, чем в тот самый час.
*«Это оставшаяся привязанность? Или просто естественная часть прощания с прошлым? Как ни злись, как ни страдай — после любви всё равно что-то остаётся…»*
Она не скучала по Вернеру и о разводе не жалела. Но из глубины памяти всплывали добрые, чистые минуты той любви и царапали сердце.
*«Тоска была не по нему, а по той поре, по самому чувству — чистому, без всякого расчёта».*
— Мисс, кажется, лапша уже готова.
Голос Энджи вырвал её из дум. Песочные часы досыпались до конца. По привычке Анета потянулась к котлу и не заметила, что берёт его голой рукой.
— Ай!
Она охнула от резкой боли и поспешно поставила котёл обратно. Слава небесам, не уронила. Энджи же пришла в ужас.
— Боже мой, мисс! Вы в порядке? Зачем же голой рукой? Вот же полотенце!
Голос Энджи прозвучал слишком громко. Он наполнил тихий дом, должно быть, его было слышно и снаружи, потому что в дверь скоро постучали.
Анета, опустив ладонь в холодную воду, спокойно отозвалась:
— Да?
Эстебан приоткрыл дверь, не входя, высунул голову.
— У вас всё благополучно?
— Да.
Ответ прозвучал ровно, однако Энджи закатила глаза. Эстебан, как человек на редкость наблюдательный, это заметил и зашёл внутрь.
Ей никогда не казалась кухня тесной — пока в неё не вошёл он. В этом уютном уголке строгий вельможа выглядел так странно, что мысль об этом вызвала у неё тихую улыбку, пока она поднимала на него глаза.
— Вы обожглись, — догадался он, едва увидев её руку в воде. — Сильно?
— Чуть-чуть.
— Я позову лекаря.
— Нет, это не так серьёзно.
— Ожоги опасны.
— Право же, не страшно.
Несмотря на возражения Анеты, Эстебан вышел к окну, распахнул его и крикнул Шарлю. Коротко распорядился — тот кивнул и убежал.
Эстебан вернулся и протянул руку.
— Покажите.
— Чем это поможет?
Он слегка нахмурил брови.
— Отчего вы такая колкая?
— Трудно быть учтивой с тем, кто пытался выжить меня из моего дома.
Он усмехнулся.
— Ну и ворчунья же вы. Мелочны до смешного.
— Зачем же тогда звать лекаря ради столь мелочного человека?
— Потому что я великодушен.
Нелепость этого ответа заставила её рассмеяться, и Эстебан тоже улыбнулся.
На миг время застыло.
Анета видела его улыбающимся и прежде — чаще с иронией на губах, когда они перебрасывались колкостями. Но нынешняя улыбка была иной: мягкой, по-весеннему тёплой.
Его слегка прищуренные глаза под чёрными прядями, тонкие лучики морщин у их уголков, мягкий подъём губ: зрелище было столь ослепительным, что казалось почти дьявольски совершенным.
В этот миг снаружи загрохотали копыта, и в дом стремительно вошла женщина лет тридцати с лишним, неся большую сумку. На ней были брюки и жилет, длинные светлые волосы туго стянуты назад.
— Я слышала, кто-то сильно пострадал.
При холодном облике голос у неё оказался звонким и живым.
— Сюда, — сказал Эстебан, кивнув в сторону Анеты.
Женщина, увидев её, расширила глаза и быстро подошла.
— Где болит?
— О, это всего лишь небольшой ожог…
Анете стало неловко: он привёл лекаря из дома Рейнштайнов. Рана и вовсе не требовала доктора; боль почти прошла от холодной воды.
— Позвольте взглянуть. С ожогами шутки плохи.
По её настоянию Анета вынула руку из чаши. Осмотрев запястье, лекарь сказал:
— Не страшно. Пока держите руку в воде, боль утихает, но скоро снова станет жечь.
Она не ошиблась.
— Я нанесу мазь и сделаю повязку. Сегодня постарайтесь не мочить. Если завтра станет лучше, повязку можно снять. Если будет тревожно — приду ещё раз. Меня зовут Далия, я лекарь дома Рейнштайнов.
— Я Анета. Благодарю. Но завтра не беспокойтесь.
Молча наблюдавший Эстебан вмешался:
— Придите завтра и проверьте в любом случае.
— Да, молодой герцог.
Анета не понимала, отчего он так раздувает пустяк.
*«Переигрывает — вот подходящее слово.»* Эстебан редко менял выражение лица, говорил ровно; но звать лекаря из-за такой мелочи — чистое преувеличение. Даже дед, обожавший её, не заходил так далеко.
Когда Далия закончила мазать ожог и накладывать повязку, лишь тогда Эстебан решился спросить.
Обновлено: 08.04.2026