С каждой новой встречей Вернер и Родейла убеждали себя: это в последний раз. И всё же вновь и вновь уступали друг другу, а в расставании всегда оставляли шанс для новой тайной встречи.
Всё происходило почти так же, как когда-то, когда их отношения ещё держались в секрете. Они «случайно» оказывались рядом в театре, будто бы невзначай сталкивались на прогулке за городом — и всякий раз их свидание заканчивалось одним и тем же, страстной близостью.
Прошёл месяц. Родейла впервые за долгое время появилась на светском приёме. Среди гостей был и Эстебан.
Он явился сюда в надежде вновь поговорить с Анетой о доме у озера — уж больно она упрямо перестала отвечать на его письма. Но её не оказалось среди гостей. Зато его взгляд зацепился за женщину, окружённую прочими дамами. Молодой дворянин тут же поспешил объяснить:
— Это Родейла Карвонетти, цветок Наса. Не правда ли, она ослепительна?
*«Ослепительна?»* — с иронией подумал Эстебан. На его взгляд, Родейла была похожа на цветок, что уже достиг пика расцвета и начал увядать. Её яркая улыбка и искрящиеся глаза казались наигранными, и никакого желания познакомиться с ней ближе он не испытал.
— Только лучше не подходите слишком близко, — шёпотом добавил молодой человек.
— Поговаривают… у неё роман с мужем собственной подруги.
Эстебана это не заинтересовало. Ему и своих хлопот хватало, пытаясь подобрать нужные слова, чтобы переубедить Анету.
На тлеющую розу времени не было.
— Жалко баронессу Шрайбер. Все уже знают… кроме неё.
Неожиданное имя всё же заставило Эстебана насторожиться. Завидев его интерес, молодой дворянин, желая выслужиться, перешёл на шёпот, не дожидаясь вопросов.
— Барон Шрайбер, баронесса и эта дама когда-то были неразлучны. Настоящие друзья. А барон Шрайбер и Родейла вообще раньше были любовниками…
Дальше шли вещи, которые не доставили Эстебану ни малейшего удовольствия. Он был человеком искусства, природы, музыки — а не грязных историй, что копошатся в тенях высшего света.
Но юный болтун всё равно с упоением рассказывал всё, что знал, — сам факт общения с Эстебаном для него был уже наградой. К тому времени, как Родейла с улыбкой покинула собрание, Эстебан уже был в курсе всей сомнительной драмы между Вернером, Родейлой и Анетой.
— Но это, разумеется, большой секрет, — подмигнул юноша напоследок.
— Если баронесса Шрайбер узнает — её сердце не выдержит. Она же действительно любит мужа.
К счастью, кто-то позвал, и молодой сплетник оставил Эстебана в покое. Тот ещё раз окинул зал взглядом — но ни единого проблеска рыжих волос, столь узнаваемых у Анеты, он не заметил. Её здесь не было.
Эстебан пришёл только ради встречи с ней. Теперь, когда стало ясно, что она не пришла, ему не хотелось оставаться в этом шумном болоте слухов и интриг. Он обменялся парой дежурных реплик с хозяином вечера, забрал у слуги шляпу и вышел из зала.
Задний сад особняка был куда изысканнее парадного: живые изгороди образовывали подобие лабиринта, белые навесы с драпировками, здесь и там — статуи, тени, цветы.
Эстебан решил немного прогуляться, чтобы развеяться после неприятного разговора.
Он и подумать не мог, что вот-вот станет невольным свидетелем непотребства.
Меж живых изгородей скользнул бледный свет волос. Это должно было бы стать для Эстебана сигналом развернуться и уйти. Но, не задумываясь, он продолжил путь — и увидел.
Там, в тени между густых кустов, сплетённые вместе, оказались те самые «герои» сегодняшних сплетен: Родейла и светловолосый мужчина.
Лицо мужчины, отчётливо видимое в профиль, когда он целовал Родейлу, было не просто красивым — поразительно привлекательным. Эстебан сразу догадался: перед ним барон Вернер Шрайбер.
*«Солнечное божество»*, — вспоминал он, как однажды выразился Эрик, и усмехнулся про себя.
*«Солнечное божество, не смешите меня».*
Да, мужчина был красив, но уж точно не достоин божественного сравнения. Эстебан вообще не выносил уродливых поступков — а неверность, пожалуй, стояла в этом списке чуть ли не на первом месте.
Измены среди знати давно превратились в привычный «ритуал», но спать с близкой подругой жены? Это не просто безобразно — это подло.
— Нам не стоит этого делать, — прошептала Родейла.
— Я знаю… но только сегодня… только сегодня…
Шорох одежды, трение кожи о кожу — воздух словно сгустился, стал грязным. Эстебан поморщился и быстро отвернулся.
***
Бывают минуты, когда всем вокруг кажется очевидным нечто такое, чего не знаешь ты одна.
В последнее время Анета жила именно с этим ощущением.
Вроде бы ничего особенного. На чаепитиях, при встречах с дамами на улице, во время прогулок вдоль реки… Всё выглядело как обычно.
*«Что-то не так…»*
Но если спросить, что именно — и не ответить. Все по-прежнему доброжелательны, приветливы, милы. И всё же, словно песчинка забилась в туфельку: чуть-чуть, но постоянно мешает.
Каждый раз, когда она ловила это ощущение, сердце начинало биться чаще — не от радости, а от дурного предчувствия.
В памяти всплывал тот день, когда она открыла письмо о тяжёлой болезни дедушки. Даже прежде, чем вскрыть конверт, сердце уже ныло от смутной тревоги.
Почему сейчас это предчувствие не отпускало, она объяснить не могла.
В последние недели Вернер стал даже ласковее, чем обычно. Кристина отступила, её колкости звучали всё реже. Немногочисленные визиты к Родейле снова стали радовать, словно всё вернулось к прежней жизни. Вернер не затевал опасных вложений, а письма от Рейнштайнов с требованием продать дом у озера наконец прекратились.
Наступила весна. Погода была чудесной, сад цвёл.
Всё должно было бы быть идеально.
Рассматривая очередную стопку писем в гостиной, Анета наткнулась на конверт и на миг замерла.
Он был адресован «Дому барона Шрайбера». Анета, как обычно, вскрыла его, не придавая значения формальностям.
Но то, что было внутри, заставило её остановиться.
*Барону Вернеру Шрайберу,*
*Настоящим уведомляем, что за несколько месяцев не поступили выплаты по Золтану.*
*Если долг не будет погашен до конца месяца, мы вынуждены будем прибегнуть к судебным мерам.*
*Просим вас явиться и урегулировать счёт в указанный срок.*
Слово «Золтан» словно было ей знакомо… но где и когда она его слышала — не могла вспомнить. И что за долг, что за счёт?
*«Травник Циг»* — куда больше, чем само слово «Золтан», Анету насторожило имя отправителя.
*«Травник? Почему травник?*
*Вернер болен?»*
Тягостное предчувствие последних недель стало вдруг нестерпимым. Может, сердце предупреждало её не зря? Она уже не могла сидеть на месте.
Быстро оделась и позвала Энджи. Сели в экипаж, и Анета велела кучеру ехать к лавке травника Цига. Всю дорогу она думала о Вернере.
*«Последнее время он ведёт себя странно…»*
Он всё чаще уходил из дома, возвращался поздно, и в то же время, когда был рядом — был необычайно ласков, улыбчив, заботлив.
*«А вдруг… он болен? Что-то серьёзное, неизлечимое?..»*
Грудь сжалась страхом.
*«А вдруг свекровь такая тихая — потому что всё знает?»*
Вспоминая последние недели, она поняла, что и слуги словно ходили по струнке. Особенно Энджи — не раз выглядела так, будто вот-вот скажет что-то важное, но каждый раз сдерживалась.
— Энджи…
Анета уже собралась задать ей вопрос, когда экипаж остановился. Кучер объявил, что они приехали.
*«Спрошу потом»,* — решила она и вышла из кареты.
В Вернере она была уверена абсолютно. Мысли о том, чтобы подозревать его в чём-то ином, не возникло ни на миг.
До тех пор, пока она не вошла в лавку травника.
Пока не узнала, что же на самом деле скрывается за словом Золтан.
Обновлено: 08.04.2026