– В полдень цивета принесла в зубах солёную сельдь.
Она бросила солёную рыбу перед Жэнь Юанем и уселась возле клетки.
– Это твоё оружие.
Жэнь Юань поднял солёную рыбу и с недоумением посмотрел на цивету.
– Идиот, ты разве никогда не слышал о мече, спрятанном в брюхе рыбы? – гордо произнесла цивета.
Как и ожидалось, Жэнь Юань вытащил из брюха солёной сельди чёрную ветку длиной в фут.
– И это всё? – Жэнь Юань был разочарован. Оружие совсем не походило на Гром- меч, как он себе представлял – сияющий холодным светом и способный рассекать железо, словно грязь.
Если бы это был меч из персикового дерева, он бы ещё понял, но эта тяжесть говорила о том, что это, скорее всего, джуджубе или что-то подобное. К тому же, эта кошка была ненадежна, поэтому Жэнь Юань не мог не волноваться. Сможет ли он убить ведьму этой «палочкой»?
– Что значит «и это всё»? – недовольно проворчала цивета. – Ты, невежда, это священнейшее дерево в даосизме – джуджуба, поражённая молнией!
– Дерево из зодиака, пусть даже и поражённое молнией, не так уж трудно найти, – растерянно произнёс Жэнь Юань. Его ясные глаза выдавали его невежество.
– Дело не в том, что дерево поражено молнией, а в том, что оно поражено молнией и осталось жить, дерево, которое было поражено молнией, но его жизненная сила не угасла благодаря взаимодействию энергий инь и ян, – вот что такое настоящее дерево, поражённое молнией, – объяснила цивета.
– Кроме того, почему оно было поражено молнией? Потому что в дереве был дух, он стал демоном и сеял хаос, поэтому с неба обрушилась гроза. Небесный гром уничтожает всё зло, и только духи деревьев, практикующие праведный путь, могут пережить грозу. Только такое джуджубовое дерево можно назвать джуджубой, поражённой молнией!
— Этот кусок древесины зизифуса дал мне дух деревьев-даосов. После практики грома, он впитал сущность молний. Он полон праведности и величия, способный победить всех духов и монстров! — Кот похлопал своими передними лапами по голове Жэнь Юаня и сказал: — Теперь ты знаешь, насколько он редок, верно?
— О, — Жэнь Юань быстро кивнул. Пока он мог убить старую ведьму, ему было всё равно, палочка это будет или меч.
— Ты должен хорошо его спрятать, — сказал кот. — Я слышал, как Се Чжи велел слугам искупать тебя и переодеть сегодня вечером. Если они найдут его, всё будет кончено.
— А? — Жэнь Юань широко открыл рот. Если его полностью раздеют для душа, как они не найдут его, такой длинной палки?
— Кроме того, что, если сначала тебя гипнотизируют, а потом искупают? — циветта-кот дал ему совет. — Поразмыслив, я считаю, что твой единственный вариант — спрятать меч в долине.
— Отвали! — Жэнь Юань был так зол, что его нос едва не скрутило. Он выругался: — Прекрати давать мне дурацкие советы. У меня есть свой план!
— Хорошо, тогда я с нетерпением жду твоих блестящих идей, — кот кивнул и спросил: — Ты нарисовал талисман подчинения души?
Жэнь Юань кивнул.
— Правда? Ха-ха-ха, у меня действительно острый глаз на таланты! — Кот радостно подпрыгнул ему на голову.
Оговорив сигнал пробуждения с Жэнь Юанем, он бесшумно выскользнул через узкое окно.
Жэнь Юань долго снова и снова пытался, и наконец нашёл вполне подходящий способ спрятать меч. Затем он поднял талисман ладони и молча прочитал заклинание: «Тёмное и запутанное, потерянное в мыслях, во власти других. Если я приказываю тебе повернуться, ты пробудишься от сна. Быстрее, подчинись команде!»
Прочитав заклинание, он прилепил талисман к небу.
***
Ненадолго стемнело, дверь открылась.
«Кузен» Се Чжи вошёл в сопровождении Мастера Ма и начал кашлять из-за вони внутри.
— Отчего здесь так сильно пахнет? — спросил Се Чжи, зажимая нос.
— Дом был заперт несколько дней, а мы ели, пили, испражнялись и мочились в клетке, — объяснил Мастер Ма и быстро приказал: — Откройте окно и проветрите.
Простояв некоторое время, чтобы воздух вышел, Се Чжи вошёл в комнату, где запах стал менее сильным. Он посмотрел на Жэнь Юаня в клетке, покачал головой и сказал:
— Зачем ты это делаешь? У тебя была хорошая жизнь, но ты должен был сбежать…
Жэнь Юань даже не взглянул на него, прислонившись к стене клетки с закрытыми глазами.
— Увы, на самом деле, в большинстве случаев моя забота о тебе не была фальшивой, — вздохнул Се Чжи и добавил: — Я действительно хотел иметь брата, подобного тебе.
Жэнь Юань по-прежнему игнорировал его.
— Раз ты слишком ленив, чтобы даже поговорить со мной, — снова вздохнул Се Чжи, — тогда я не буду тратить слова.
Сказав это, он махнул рукой.
Мастер Ма обошёл Жэнь Юаня сзади, схватил его за волосы, прижал голову к клетке и яростно вонзил что-то острое в точку Байхуэй на макушке Жэнь Юаня.
Жэнь Юань издал нечеловеческий вой, а затем затих и больше не двигался.
Се Чжи достал из рукава маленький волшебный колокольчик, потряс им перед Жэнь Юанем и приказал:
— Скажи: «Большой брат, я был неправ».
— Брат, я был неправ… — бездушно повторил Жэнь Юань.
Се Чжи удовлетворённо кивнул и подал знак Мастеру Ма открыть клетку. Он снова позвонил колокольчиком и приказал:
— Вылезай.
Жэнь Юань вылез из клетки на четвереньках, поднял голову и посмотрел в пустоту.
Се Чжи уже собирался поддразнить его, чтобы выпустить гнев, но затем подумал, что это скоро будет его собственное тело, и как он может позволить слугам видеть себя посмешищем? Поэтому он отказался от этой мысли и сказал:
— Вставай и помойся.
Жэнь Юань встал и последовал за своим кузеном, чтобы принять молочную ванну.
* * *
В кабинете.
Два человека, отец и сын, заканчивают последние приготовления.
— Объявив о смерти старшего сына, вы обязаны продемонстрировать скорбь о его потере. — Нарцисс приказал глубоким голосом. — Даже если в сердце вы счастливы, вы должны хорошо сыграть эту роль.
— Да, сын мой, я понял, — ответил мастер Се. — Во время выборов в уезде чиновники Чжунчжэн будут расследовать вашу родословную, и никаких улик оставлять нельзя.
— Именно так, поэтому процесс превращения кузена во второго молодого господина должен выглядеть как можно естественнее, — третий молодой господин кивнул.
— Не волнуйся, отец. Все уже устроено, — сказал мастер Се с улыбкой. — Мой сын уже давно распространил слух, что наша семья усыновит Жэнь Юаня. Все в деревне знают, что кузен скоро станет вторым молодым господином.
— Затем все, что касается похорон старшего брата, будет передано ему. Таким образом, он сможет по праву выйти на первый план в качестве второго молодого господина семьи Се, — продолжил мастер Се.
— Хорошо, — третий молодой господин удовлетворенно кивнул и отдал приказ глубоким голосом: — Сегодня ночью никто в деревне не должен спать, все должны собраться во дворе, чтобы провести бдение. До полуночи и после нее никому не разрешается приближаться к внутреннему двору!
— Да, отец, — почтительно ответил мастер Се.
— Ты ходил приглашать дядю? — снова спросил третий молодой господин.
— Я пригласил его днем, но дядя не придет, — поспешно ответил мастер Се. — Дядя сказал, что если мы будем вовремя предоставлять моей матери кровяную пищу раз в месяц в течение следующих двух лет, она больше не будет сходить с ума.
С этими словами он достал из рукава нефритовый талисман и сказал: «Но старик все же дал мне талисман для призыва богов, на всякий случай».
— Ну, талисмана для призыва будет достаточно, — третий молодой господин взял его, спрятал в рукав и сказал: — Надеюсь, он тебе не понадобится.
— Видя, что отец закончил свои наставления, мастер Се спросил:
— Значит, будет похоронный обряд для сына?
— Да. — Третий юный господин кивнул.
Тогда мастер Се встал и вышел объявить о смерти своего старшего сына.
Вскоре в деревне послышались плачи, и звук быстро распространился, пока вся деревня не наполнилась рыданиями.
~~Спустя полчаса более пятисот жителей Сецзячжуана, все в траурной одежде, преклонили колени на переднем дворе и рыдали.
Как отец покойного, мастер Се громко воскликнул:
— Сын мой, как ты мог уйти так просто!
— Ты неблагодарный сын, ты заставил меня провожать сына, будучи ещё молодым. Это причиняет мне так много боли!
У третьего юного господина тоже покраснели глаза. Он посоветовал со стороны:
— Отец, прими мои соболезнования. У моего старшего брата неизлечимая болезнь, и он так долго мучился. Сегодня он наконец свободен.
— Увы, какой несчастный ребёнок, — проговорил мастер Се с разбитым сердцем. — Мы должны провести всё достойно, отпустить его со славой!
— Да, сын, я сделаю всё, что в моих силах. — Четырнадцатилетний третий юный господин выглядел нехотя.
— Нет, пусть этим займётся твой второй брат. — Мастер Се решительно покачал головой и сказал: — Я планировал выбрать благоприятный день через несколько дней и пригласить всех жителей деревни, чтобы объявить об этом деле…
— Столица ответила, и имя твоего двоюродного брата было официально внесено в родословную. — Он повысил голос и сказал:
— Так теперь его зовут не Жэнь Юань, и он не какой-то там юный господин. Он десятое поколение потомка ветви Дуншань Куайцзи семьи Чэньцзюнь Се, и второй юный господин Сецзячжуана, Се Чэн!
Все в деревне опустили головы и утирали слезы, молча поглощая информацию. Когда умер старший юный господин, на его место встал второй. Было трудно не строить догадок.
Но артисты на сцене продолжали играть по сценарию. Мастер Се спросил младшего третьего сына: «Где сейчас твой второй брат? Почему он еще не пришел?»
«Отец так убит горем, что совсем запутался. Второй брат находится во внутреннем дворе с бабушкой, помогает старшему брату очистить тело, омыть и одеть его в погребальные одежды», — ответил третий юный господин, в глазах которого стояли слезы.
«Ах, мой бедный сын...» — Мастер Се снова заколотил кулаками по груди, топнул ногой, обнял своего сына и горько заплакал.
Все жители деревни также разразились рыданиями, вторя его скорби.
Обновлено: 20.01.2026