Можно было просто уйти, оставив её там, но он уже испачкал одежду и ступил в грязь. Не хотелось, чтобы всё это оказалось напрасным.
Под моросящим дождём он направился к огромному старому дереву.
Всё это время девчонка что-то бурчала себе под нос, надув губы. Смешно было видеть, как она, промокшая до нитки, всё ещё пытается важничать. Он слегка пожурил её и заметил, как бледное до синевы лицо чуть порозовело.
Он внимательно посмотрел на неё из-под глубоко надвинутого капюшона.
Примерно ровесница Айлы? Ростом почти такая же, но гораздо худее. Сквозь мокрую ткань одежды прощупывались тонкие, словно у птенца, косточки.
В отличие от её похвальбы о том, что она дочь важной особы, можно было легко догадаться, что она не получает должной заботы.
«…Не моё дело».
Удивившись собственному раздражению, он наклонился, чтобы поставить её на землю.
В этот момент послышался тихий, похожий на свист, звук.
Он замер и опустил взгляд на её руки, крепко прижатые к груди.
— Что ты держишь?
Девочка, смотрящая на него нерешительным взглядом, осторожно разжала ладони. Между ними показался грязный серо-коричневый комок.
Баркас нахмурился.
— Птица? — он пробормотал это с явным недоверием, глядя на птенца. Щёки девочки вспыхнули ещё сильнее.
— Он просто упал в грязь. А вообще-то… — она начала было оправдываться, но тут же понуро замолчала.
Он не понимал, почему эта полумёртвая птица так её расстраивает и почему она стояла под дождём, прижимая её к груди.
Просто этот жалкий, никому не нужный птенец, которого она не смогла бросить, почему-то напомнил ему о том, что он сам давно потерял.
Погружённый в странную ностальгию, он одной рукой поправил её на руках и потянул её маленькую ладошку под свой капюшон.
Кожа, коснувшаяся его шеи, была холодна настолько, что можно было усомниться, течёт ли в ней кровь.
— Твои пальцы как лёд. Сколько ты там простояла?
Он неодобрительно посмотрел на неё сверху вниз. Затем, встретившись с её большими глазами, пристально смотрящими на него, нахмурил брови.
«Что она там разглядывает?»
Девочка, будто нашла редчайшее сокровище, шёпотом выдохнула:
— Знаешь… В твоих глазах серебряная корона.
Он в замешательстве посмотрел на неё в ответ.
Ведь именно у неё были странные глаза.
Их цвет был настолько тёмным, что граница между зрачком и радужкой казалась размытой, но, что удивительно, они не выглядели чёрными. Скорее, они казались пугающе прозрачными.
Ему вдруг вспомнилось, что он где-то видел этот чистый свет. Это был свет, который лился на его голову, когда он очень давно ехал по бескрайней степи.
В тот миг, будто пелена спала с глаз, мир внезапно стал ярким и чётким.
Изменение было настолько внезапным, что он не мог толком понять, что с ним происходит.
Он стоял, не моргая, глядя на нахлынувший свет, и вдруг заметил, как от её глаз начинает растекаться цвет.
В следующий миг он увидел: волосы девочки сияют золотом осенней степи.
Он невольно потянулся к ним рукой, но она резко отвернулась. Чтобы не схватить её за подбородок и не повернуть её лицо к себе, он сжал кулак.
Девочка смущённо пробормотала:
— Мне… пора.
В её тоне звучало нежелание.
«Если не хочешь идти, можешь не идти».
Он едва не сказал это вслух, но промолчал.
Они только что познакомились. У него не было причин удерживать её.
Он медленно нагнулся и поставил её на землю.
Девочка, едва коснувшись ногами земли, протянула ему ладошку.
— Возьмёшь его с собой?
Он посмотрел на маленького птенца в её ладони, осторожно взял его. Он почувствовал быстро бьющееся маленькое сердце, когда обхватил ладонью маленького, промокшего от дождя скворца.
Он поднёс остывающее маленькое тельце к своей щеке и натянул капюшон вперёд.
Девочка, пристально смотревшая на него, спросила голосом, полным странной тоски:
— Он… выживет?
— …Да.
Понимая, что в голосе нет уверенности, он твёрдо добавил:
— Выживет.
На встревоженном личике девочки появилась лёгкая, но невероятно яркая и одновременно грустная улыбка.
Она развернулась и побежала прочь.
Вслед за её удаляющимися шагами, словно растекающаяся краска, расширялась область ярких цветов. Пока он безучастно смотрел на эту картину, в его голове раздался голос Бернадетт:
— Но однажды придёт день, и ты найдёшь нечто, что заставит тебя жить.
Не может быть.
Это всего лишь мимолётная встреча. Короткое знакомство с безымянной девочкой не могло изменить его жизнь.
Он усмехнулся и пошёл в обратную сторону.
Птенец, которого она передала ему, тихо пискнул. Он расстегнул воротник, прижал птицу к тёплой части своей шеи и немного увеличил шаг.
Дорога, по которой он проходил сотни раз, вдруг казалась совсем другой.
На мгновение его охватило странное головокружение. Он поднял глаза к серым тучам, сквозь которые пробивались тонкие лучи света, и медленно закрыл веки.
* * *
Тяжёлые шаги пробились сквозь дремоту.
Баркас, дремавший сидя в кресле, медленно поднял веки.
За пологом палатки, сквозь дождь, послышался шум, и затем появился черноволосый молодой мужчина в золотых доспехах.
— Это правда, что ты продвигаешь переговоры о перемирии? — наследный принц, швырнувший шлем из орихалка на пол, крикнул гневным голосом.
Баркас взял со стола кубок и холодно ответил:
— Я лишь предложил. Решение принял его величество император.
— Да какая разница! — наследный принц шагнул к нему, зелёные глаза полыхали яростью. — Переговоры с мятежниками… Ты в своём уме? Всех, кто поднял руку на корону, нужно казнить до последнего!
— А вы считаете, что физически возможно казнить всё северное дворянство? — Баркас отпил вина и тяжело вздохнул. — Допустим, казнили. Как вы планируете управлять обширными северными территориями?
— Я пожалую их своим приближённым в качестве трофеев! Или раздам консервативным аристократам! Повсюду полно дворян, которые пускают слюни в надежде заполучить хоть пядь земли…
— Народ Балто не примет чужеземных лордов.
Схватившись за лоб, он с раздражением покачал головой. Лицо бушевавшего принца мигом застыло, похолодев.
Баркас терпеливо продолжил:
— Север тоже часть империи. Если не остановить войну сейчас, весь ущерб обрушится на императорский дом Роэм. И самое главное — чрезмерная жестокость вызовет недовольство даже у вассалов.
— Включая тебя, да? — ядовито бросил принц, сверкнув глазами.
Баркас промолчал. Усталым взглядом он посмотрел на своего двоюродного брата, который, казалось, так и не повзрослел, а затем медленно поднялся. Он собирался выйти из палатки, но Гарет преградил ему путь.
— Ты притворяешься, что заботишься о доме Роэм, а на деле просто хочешь поскорее закончить войну. Думаешь, я не знаю, почему ты отказался от должности главнокомандующего и остаёшься только у восточной границы?
Горячее, злобное дыхание обожгло подбородок.
Гарет почти вплотную приблизил лицо и прошипел сквозь зубы:
— Чтобы иметь возможность сбегать в Кальмор при каждом удобном случае.
Молчание.
— Ты, наверное, думаешь, что только ты один хорошо меня знаешь. Но и я знаю тебя. Ведь я наблюдал за тобой почти двадцать лет.
Зелёные глаза наследного принца потемнели почти до тёмно-зелёного. Когда Гарет смотрел так, он всегда напоминал ему покойную императрицу. Их характеры сильно различались, но в этом взгляде было что-то общее.
Он выплюнул:
— Думаешь, я не вижу, что твои мысли где-то совсем в другом месте? Даже эти переговоры ты затеял только ради собственного удобства!
Обновлено: 03.02.2026