Банкетный зал наполнила тягостная тишина.
Талия ощутила, что каждый присутствующий следит за её реакцией, и с трудом изобразила улыбку на застывшем лице.
— Ну что же вы медлите? Немедленно проводите гостей сюда! — нарочито спокойным тоном пожурила она дворецкого.
Мужчина у дверей нервно облизнул губы. Его дрожащий голос пронзил зал:
— Дело в том… похоже, ваша светлость, вам следует поприветствовать гостей лично.
Сейчас она обладала самым высоким статусом на всём Востоке. Не могло быть таких гостей, к которым она должна была явиться лично. Уже готовая резко осадить слугу, она услышала его дрожащий шёпот:
— Г-главой делегации является… её величество императрица.
Талия ошеломлённо уставилась на него. За мгновение голова её словно опустела, но нарастающий гул в зале вернул сознание. Она поспешно выбежала из зала. В тот миг у неё не было времени бояться, что все взоры устремятся на её неестественную походку.
Подол платья метался в воздухе, пока Талия спешно пересекала просторный холл и выбегала наружу. Сотни послов, под знамёнами императорского дома, заполнили двор.
И впереди — женщина, сияющая, как солнце. Она улыбалась и махала рукой:
— Талия!
Лёгкой и вместе с тем величавой походкой она направилась к дочери. Трудно было поверить, что этой женщине уже за сорок и что у неё есть девятнадцатилетний ребёнок.
— Как ты поживала? — воскликнула она и, едва приблизившись, обняла Талию нежными, как сливки, руками.
От сладкого запаха её кожи у Талии закружилась голова. Она взглянула на неё глазами, в которых смешались смятение, страх и тоска.
— Мама… зачем вы здесь?..
— Конечно же, приехала повидаться с тобой, — шепнула Сеневьер, коснувшись губами её щеки. — Мне было любопытно узнать, как ты, и я умоляла Вируса включить меня в состав делегации. И, как всегда, он не смог сломить моё упрямство.
Затем она приложила к её щеке мягкие, пахнущие розой пальцы и внимательно осмотрела её.
— Ты выглядишь куда лучше, чем в столице. Похоже, твой муж хорошо к тебе относится.
Талия вздрогнула. На мгновение по неизвестной причине у неё похолодело внутри. Она, словно обжёгшись об огонь, поспешно отстранилась от неё.
— Зачем вы на самом деле приехали? Что на этот раз задумали?..
— Ваше величество.
В тот миг ледяной, как иней, голос прервал её на полуслове. Талия повернула голову в ту сторону, откуда донёсся звук.
К ним через сад шёл Баркас. На его плечах лежал тёмный плащ с серым мехом, а от одежды тянуло густым запахом ладана: видно, он спешил прямо с собрания в соборе. Баркас ловко встал между Сеневьер и ею, преградив путь, и склонился.
— Благодарю вас за то, что проделали такой долгий путь.
— Прими мои соболезнования, великий герцог Сиекан, — произнесла Сеневьер. Топкие, как болото, синие глаза медленно скользнули по фигуре юноши, что казалась выточенной из мрамора с ювелирной точностью. На губах расползлась странная улыбка. — Твой отец, должно быть, ушёл без сожалений, успев увидеть, каким замечательным вырос его сын.
Слова, будто обращённые к невинному мальчику, вызвали на губах Баркаса холодную тень улыбки. Он ответил ровным голосом:
— Не знаю, что ответить на ваши лестные слова.
— Ты неизменно скромен, — мягко усмехнулась она. — Все во дворце так сильно по тебе скучают.
Сеневьер с томной улыбкой бросила многозначительный взгляд в сторону Талии и добавила:
— Особенно наследный принц и первая принцесса. Они сильно ощущают твоё отсутствие. И немудрено. Вы трое всегда были особенно близки.
Талия стиснула зубы, чтобы не показать никакой реакции. Сеневьер, которая внимательно изучала её, снова повернулась к Баркасу и сияюще улыбнулась:
— Ах да. Они просили передать несколько слов. Не мог бы ты уделить мне немного времени?
В зрачках Баркаса мелькнула острая искра. Все прекрасно понимали: ни принц, ни принцесса ничего подобного просить не могли. Какую игру затеяла императрица?
Она не чувствовала ничего, кроме дурного предчувствия.
Талия вцепилась в подол платья Сеневьер дрожащими руками.
— Вы сказали, что приехали ко мне. Так говорите со мной!
Услышав её торопливые слова, на лице Сеневьер мелькнуло выражение лёгкого раздражения. И в тот миг Талия превратилась в девятилетнего ребёнка. Столь же беспомощная, как и в те годы, она застыла, не в силах пошевелиться, и в этот миг на её плечо опустилась большая рука.
— Ваше высочество, отдохните в покоях, — твёрдо сказал Баркас и обратился к служанкам: — Немедленно проводите герцогиню.
Едва прозвучало его указание, как служанки разом приблизились.
Талия нехотя повернулась. И в этот момент за её спиной раздался нежный голос:
— Давай отложим наш задушевный разговор на потом.
Талия, взглянув через плечо на её лицо, наконец сделала шаг.
Сеневьер, пробывшая в кабинете Баркаса довольно долго, пришла к ней лишь под вечер.
Талия, которая металась по комнате, тут же бросилась к двери, но вперёд вырвалась няня: она упала к ногам императрицы, заливаясь слезами.
— О, ваше величество! Снова видеть вас так близко… Теперь я могу умереть без сожалений!
— Ну что ты, — рассмеялась Сеневьер, мягко поднимая её. — Живи долго. Как же я смогу быть спокойна, если Талия останется без своей няни?
Женщина с благоговейным лицом смотрела на императрицу. Талия, смотря на эту сцену с отвращением, раздражённо схватила мать за руку.
— Теперь-то вы уделите время и мне?
В её голосе звенела язвительность. Сеневьер, чуть прищурившись, ласково ответила:
— Конечно. Я ведь и пришла, чтобы поговорить с тобой.
Затем она с улыбкой в глазах посмотрела на рыцарей дома Сиекан, сопровождавших её, словно надзиратели.
— Мы с дочерью хотели бы поговорить наедине. Вы не могли бы оставить нас?
— Простите, ваше величество, — выступил вперёд Тайрон эль Дракан. — Ради вашей же безопасности мы не можем выполнить этот приказ.
Императрица посмотрела на него с любопытством, словно на редкое насекомое, и легкомысленно пожала плечами.:
— Похоже, остаться наедине не получится. Может, немного пройдёмся?
С настороженным лицом Талия накинула плащ и вышла за ней. Пока они шли по коридору в сад, на них были устремлены бесчисленные взгляды. Весть о том, что политический противник Востока явился сюда по собственной воле, насторожила всех в замке.
Однако Сеневьер не обращала внимания на колкие взгляды. Она, с величественным видом спустившаяся по лестнице, грациозно пересекла зал. Талия, запыхавшись от спешки, ковыляла за ней. Спина её мгновенно взмокла от пота, пытаясь угнаться за матерью. Но Сеневьер, казалось, и не думала учитывать неудобства дочери.
Она, уверенно ступив в сад, переливающийся закатом, с невинным выражением лица оглядела рыцарей.
— Не думаю, что будет проблемой отойти на некоторое расстояние? — когда рыцари замешкались с ответом, она с улыбкой надавила на них. — Или вы хотите непременно подслушивать наш разговор?
— …Нет, мы подождём здесь, — нехотя ответил Тайрон.
Тут же Сеневьер взяла дочь под руку и повела её по аллее, усыпанной опавшими листьями.
Талия, стараясь поспевать, поспешно заговорила, едва убедилась, что стражи достаточно далеко:
— Зачем вы приехали? Не лгите, что приехали повидать меня. Я знаю, что это неправда.
— Ошибаешься. Я и правда пришла повидать тебя, честно. Просто я хотел проверить, как ты поживаешь.
Талия фыркнула.
«А ведь в тот день, когда я уезжала на Восток, ты даже не показалась на глаза. И после этого ты сейчас несешь такую чушь?»
В тот миг, когда она собиралась это резко высказать, Сеневьер прошептала ей на ухо, словно рассказывая какой-то секрет:
— А ещё я хотела выяснить, есть ли шанс, что твой муж перейдёт на нашу сторону.
Талия остолбенела.
Императрица, глядя на рябь на воде, спокойно продолжила:
— После твоего брака Гарет начал сомневаться в преданности рода Сиекан. Потому и ищет новых союзов — тянется к северу.
— Вы хотите сказать… что он готовит новый брачный союз для Айлы?
— Именно. Похоже, он рассчитывает, что северный герцог заменит твоего мужа, — на губах Сеневьер мелькнула жестокая улыбка. — Но вот состоится ли эта помолвка… Не уверена. Ведь твой супруг упорно этому мешает.
Талия с такой силой сжала подол платья, что кончики её пальцев побелели. Сеневьер жестоко добавила.
— И теперь благодаря этому при дворе теперь ходят слухи о несчастной любви между первой принцессой и молодым герцогом Сиеканом.
Обновлено: 03.02.2026