Никогда нельзя было предугадать, когда она снова обнажит когти и попытается ранить его, но в последнее время она заметно притихла. Казалось, у неё не осталось даже сил капризничать.
«Не зря ли я её привёз…»
С тревогой глядя на её исхудавшее лицо, Баркас вскоре вышел из кареты.
Яркое солнце хлынуло сверху, словно ливень. Девушка поморщилась, и на её бледном лбу легла лёгкая складка. Он прикрыл её глаза полой своего плаща и шагнул через ворота крепости. Сотни любопытных взглядов уставились на них. Баркас непроизвольно напряг спину.
Будучи всегда окружённым чужими глазами, он привык ко вниманию. Но эти взгляды, жадно рассматривавшие женщину у него на руках, никак не давали ему оставаться спокойным.
— Видимо, у герцогини проблемы со здоровьем, — с оттенком жалости пробормотал капитан стражи, догоняя их. Его глаза задержались на её растрёпанных волосах и осунувшихся щеках. Баркас сдержал желание заслонить её от посторонних и сухо произнёс:
— Буду благодарен, если проводишь нас сразу в покои.
— Разумеется. Прошу сюда. Господин Темуран настоятельно велел принять вас с особой заботой.
С этими словами страж пошёл вперёд.
Они поднялись по лестнице, миновали зал, больше напоминавший монастырский, и тёмный коридор.
— Вот эти покои будут к вашим услугам.
Открыв дверь с железными полосами, страж провёл их внутрь. Баркас оглядел обстановку. Простая, но не безвкусная спальня. Для нескольких дней пребывания вполне подходящая. Он уложил девушку на постель.
К этому времени Талия уже крепко спала. Вероятно, ещё действовало успокоительное, выданное целителем. Пока Баркас внимательно следил за её состоянием, он заметил, что капитан всё ещё мнётся у двери.
— В чём дело? — резко спросил он.
— Прошу прощения, но господин Темуран просит вас немедленно явиться к нему.
Баркас нахмурился. Обычно гостям, прибывшим издалека, сначала предлагали отдых. Значит, либо Темуран был человеком грубым и бесцеремонным, либо дело и вправду было неотложным. Он всмотрелся в собеседника и, спустя миг, кивнул:
— Я приду.
С лица стража слетело напряжение, он облегчённо вздохнул. Баркас велел подчинённым позвать целителя к Талии и отправился следом.
Вскоре они вошли в просторную залу, освещённую множеством свечей. Баркас подошёл к тяжёлому дубовому столу, застланному ковром с замысловатым узором. Навстречу ему поднялся пожилой рыцарь.
— Благодарю, что пришли, ваша светлость.
Болезнь, о которой шла молва, действительно не была выдумкой: старик выглядел измождённым. Баркас молча сел. Рыцарь, снова опустившись на стул, поспешно заговорил:
— Прошу простить мою поспешность. Как видите, здоровье моё подводит, и я не знаю, когда силы окончательно покинут меня. Хотел поговорить с вами, пока ещё способен… Простите, что осмелился поторопить вас.
— Оставь лишние слова и перейди к делу, — оборвал его Баркас.
Рыцарь вытер со лба пот и, помедлив, произнёс:
— На самом деле… я хотел спросить кое-что, потому просил аудиенции.
Он протянул руку к слуге. Тот молча подал ему свиток. Старик протянул документ Баркасу и с заметным волнением продолжил:
— Недавно до меня дошли слухи, что род Хеймдалль [1] собирает воинов на севере. Говорят, за этим стоит сам наследный принц. Это правда?
Баркас развернул пергамент. Похоже, сведения поступили от торговцев, курсирующих между севером и востоком. В документе подробно описывались действия северной знати и упоминалось, что в Амасеке часто видели императорских рыцарей.
Пока он быстро пробегал глазами текст, пальцы невольно постукивали по столу. Рыцарь продолжил:
— Более того, ходят разговоры о браке между первой принцессой и наследником дома Хеймдалль. Ваша светлость… вы знали?
— Что именно ты хочешь узнать? — Баркас оторвал взгляд от пергамента и прямо посмотрел на собеседника.
Старик облизнул пересохшие губы и, наконец, выдал главное:
— Я хочу знать вашу точную позицию. На чьей мы стороне?
Баркас не ответил сразу, а лишь молча смотрел на рыцаря. Тот не выдержал паузы и торопливо добавил:
— После вашей свадьбы начали поговаривать, что Восток склонится к нейтралитету или вовсе к стороне императрицы. А тем временем наследный принц сближается с Севером. Люди опасаются, что это приведёт к войне…
Баркас усмехнулся. Прошло всего несколько месяцев после его разрыва и нового брака, а вокруг уже кипели интриги.
Он откинулся на спинку стула, поднёс пергамент к свече и позволил ему сгореть. Документ быстро съели пламя и дым.
— Ничего не изменилось, — твёрдо сказал он. — Восток по-прежнему поддерживает Гарета Роэм Гирту.
— Но почему же тогда наследный принц обращается к северянам?..
— Потому что хочет восстановить честь сестры, опозоренной вероломным вассалом. Скажи, много ли в империи домов, равных Сиеканам?
Несмотря на его уверенный ответ, сомнение не исчезло с лица рыцаря. Баркас тяжело вздохнул:
— Твои тревоги понятны: тебе приходится управлять землями у самой границы с севером. Но ты слишком остро реагируешь. Это всего лишь слухи.
— Значит, вы всё же на стороне наследного принца?
Навязчивый вопрос вызвал у Баркаса раздражение, но он сдержался.
— Да. Дом Сиекан не станет противостоять принцу.
И только тогда в лице старика появилось облегчение.
— Благодарю вас за откровенность. Теперь я наконец смогу спать спокойно.
Баркас кивнул и поднялся. Рыцарь было хотел последовать за ним, но Баркас остановил его жестом и покинул зал.
В коридоре уже сгущались сумерки. Быстро шагая по тени, он обдумывал услышанное.
Поспешные действия Гарета его не удивили: тот всегда был подозрительным и не доверял никому. То, что он пытается укрепить собственное влияние, протянув руку северянам, было ожидаемо. Но скорость, с которой распространялись слухи, настораживала.
«…Значит, императрица уже протянула руку и к Востоку».
Иначе известия о наследном принце не распространились бы так быстро. Женщина явно не отказалась от намерения рассорить его с Гаретом.
Баркас почувствовал, как в нём нарастает напряжение. Он посмотрел в окно. Небо затянули свинцовые тучи, клумбы и дорожки во дворе скрывались в полумраке.
Холодный пейзаж скользнул мимо его взгляда, и вдруг он остановился.
Острая догадка пронзила виски: женщина, которую он собственноручно оставил в постели, сейчас бродила по саду одна, без прислуги.
Примечание:
1. Во времена, описанные в новелле «Под дубом», семья Хеймдалль является правящей семьёй Балто.
Обновлено: 03.02.2026