**Тунгуань.**
Здесь уже больше ста лет не было войны.
К тому же, чиновники держали власть крепко, и военное снаряжение давно забросили. Горные жители из окрестных деревень могли свободно приходить и уходить.
Со временем здесь вырос небольшой городок, почти как уездный центр.
Конечно, Тунгуань — место маленькое, но здесь было всё, что нужно.
Например, прямо сейчас Фэн Бупин пировал в придорожной харчевне.
После двух дней беготни наконец-то можно было отдохнуть.
И, разумеется, себя нужно было побаловать.
Он открутил пробку с кувшина — и сразу же разлился густой аромат выдержанного двадцать лет вина.
Посетители харчевни за соседними столиками замерли.
Даже маленький нищий на обочине начал судорожно шевелить носом.
Но Фэн Бупин выглядел как крепкий парень, с которым лучше не связываться.
Так что никто не осмелился к нему подойти.
Чашка вина.
Большая тарелка отборного мяса.
Фэн Бупин ел и пил с удовольствием.
*Глу-у-уп!*
Раздался грубый звук глотания.
А следом — резкий кислый запах.
Фэн Бупин поморщился.
Потому что этот запах и звук исходили от маленького нищего, который сидел в углу переулка.
Тот медленно приближался, растягивая лицо в подобострастной улыбке.
– Пошёл вон! – хозяин харчевни тут же бросился его прогонять. – Не мешай почтенному гостю наслаждаться трапезой!
– Постойте, герой из Хуашань! – нищий заулыбался ещё шире. – У меня к вам деловое предложение.
Говоря это, он вытянул шею, словно пытаясь вдохнуть как можно больше винного аромата.
– О? – Фэн Бупин удивился. – Как ты, маленький оборванец, узнал, что я из Хуашань?
Нищий тут же ткнул пальцем в табличку старшего ученика на поясе Фэн Бупина.
– Я хоть и малограмотный, но два иероглифа – «Хуа Шань» – запомнил.
– А ты сообразительный, – первоначальное отвращение Фэн Бупина понемногу сменилось лёгкой симпатией.
Но не более того.
Он не был ни героем, ни святым.
Если этот маленький нищий не сможет предложить ничего полезного, Фэн Бупин не будет против того, чтобы поставить его в неловкое положение.
– Герой, – маленький нищий, казалось, родился без страха. Он с хитрым взглядом уставился на вино и спросил: – У меня есть новости, от которых зависит ваша жизнь в Хуашане. Как насчёт обменять их на чашу вина и мяса?
– Конечно.
– Если информация окажется правдой, пожалуйста – не только вино и мясо.
– Я даже могу дать тебе возможность, – Фэн Бупин заинтересовался.
Хотя он и не думал, что этот оборванец перед ним может знать хоть что-то по-настоящему важное, но раз уж мальчишка здесь, почему бы не воспользоваться моментом? Можно послушать, как интересную историю.
– Вчера вечером...
– К перевалу подъехала группа великих мастеров, – серьёзно произнёс нищий.
Фэн Бупин усмехнулся:
– Ты хотя бы знаешь, кто такие великие мастера?
– Они ехали на дорогих скакунах.
– Говорят, каждый такой конь стоит целый дом здесь. Разве простые люди в мире боевых искусств могут себе такое позволить? Только настоящие великие мастера.
Закончив, мальчишка с хитрым огоньком в глазах добавил:
– Вот как вы, герой. Хотя одежда у вас простая, вино пьёте самое лучшее – такое, какое обычные богачи не могут себе позволить.
– И что? – Фэн Бупин нарочно сделал глоток, заставив нищего сглотнуть слюну, и затем насмешливо спросил: – Перевал Тонгун, как и восточная и западная части Юнчжоу, – место, через которое проходят сотни людей. Что удивительного в том, что там появились пара мастеров?
Он уже начал разочаровываться, но не хотел смущать мальчишку.
– Но эти великие мастера говорили, что это обязательный путь под названием *Бупин*.
– И ещё сказали, что нужно остерегаться Хуашань.
Маленький нищий произнёс эти две фразы почти шёпотом.
Палочки Фэн Бупина замерли в воздухе.
Выражение его лица из беззаботного вдруг стало напряжённым.
Но уже через мгновение он с подозрением спросил:
– Ты за ними следил?
– Герой, разве посмею я за ними следовать?
– Эти странствующие рыцари из реки и озера щедры, частенько оставляют недопитое вино и недоеденное мясо. И мне всегда перепадает кусочек.
– А ещё я стараюсь изо всех сил чистить их лошадей, вытирать одежду и обувь. Даже если ничего не остаётся, могу выпросить пару медяков за труды.
Маленький нищий закончил с явной гордостью.
У каждой змеи свой путь, и у каждой мыши – свои тропы.
Каждый, кто выживает в этом жестоком мире, находит свой способ пропитания.
– Где они?
Фэн Бупин не тратил слов попусту.
– Они ушли ранним утром.
Если бы группа не ушла, разве осмелился бы маленький нищий продать эту информацию?
Он видел немало нищих из Братства, которые погибли неясно за что – лишь за то, что выболтали лишнее.
Естественно, он старался изо всех сил избежать той же участи.
– Неплохо.
Фэн Бупин встал.
– Это тебе за службу.
Перед тем как уйти, ему в голову пришла мысль:
– Мальчик, как тебя зовут?
– Линху.
Нищий не стал вдаваться в подробности.
То ли избегал ответа, то ли намеренно вводил в заблуждение.
– Жди меня здесь два дня.
Фэн Бупин не стал размышлять над этим и, бросив эти слова, скрылся из виду.
Хозяин таверны даже не успел крикнуть ему вслед счёта – тот уже растворился в уличной толпе.
– Вот это удача!
Маленький нищий уставился на оставшиеся на столе вино и мясо, а ещё на серебряный слиток, который Фэн Бупин забыл.
Не обращая внимания на то, что посуда была уже использована, он набросился на еду с жадностью.
***
Густой лес.
Заброшенный горный храм.
Тан Инъэ, Шестой Страж Суншаня, сидел в полной тишине, прислушиваясь к каждому шороху снаружи.
Но Чжан Чэн, прозванный Воровским Копьём, и его спутники уже слишком долго ждали – их нервы были на пределе.
– А вдруг Фэн Бупин выбрал водный путь?
Чжан Чэн начал строить беспочвенные догадки.
– Нет.
(Здесь переводчик оставил намеренно короткий ответ, чтобы сохранить стиль и атмосферу.)
Маленький стражник Хэ Ин запротестовал:
– Желтая река – опасный путь. Кто добровольно поплывет против течения, если в этом нет необходимости?
Тишаньху Ваньюань тоже покачал головой:
– Да и даже если пойдёшь по воде, путь выйдет долгим. Зачем лишние трудности, когда можно напрямую взять гуаньский тракт?
– Верно.
Чжан Чэн понял, что перемудрил.
– Меня больше беспокоит, что меч Фэн Бупина слишком страшен, – озабоченно проговорил герой с тигриным лицом Ли Би. – Если не удержим его, это значит, что наши две школы схлестнутся в смертельной схватке.
Остальные мрачно закивали. С этим никто не спорил.
Ведь на Конференции уничтожения демонов Фэн Бупин показал себя так ярко, что запомнился многим.
И напугал ещё больше.
– Внутренние травмы Фэн Бупина ещё не зажили, – холодно заметила Тан Инъэ. – Он не сможет использовать даже семидесяти процентов силы. Если мы не справимся с ним в таком состоянии, как вообще посмеем вернуться?
**БАМ!**
Крыша горного храма внезапно обрушилась.
Осколки черепицы посыпались вниз, словно скрытое оружие.
Плотно.
Как ливень.
У пятерых мастеров с горы Суншань не осталось ни шанса уклониться.
Обновлено: 10.04.2026