Вскоре Сяоцзю и остальные вернулись.
Старейшина больше не беспокоился, что его старосту кто-то обидит, — хорошо, если староста сама никого не обидит.
А родители других детей и подавно не волновались, что те поедут со старостой, — это же отличная возможность расширить кругозор.
Итак, две повозки направились в сторону, указанную старцем.
По дороге дети были очень возбуждены, то выбегали из повозок и устраивали гонки с лошадьми, то забегали в лес поймать зайца.
Щебетали и щебетали без умолку.
Старец про себя думал: «Зря я это затеял, у этих детей, похоже, гвозди в заднице, ни минуты покоя».
Сяоцзю и остальные нашли подходящее место для пикника и быстро выгрузили из повозок кучу припасов и расставили их.
Хорошо, что они взяли с собой Сяо Люцзы — пухлый мальчишка сказал, что тот отлично жарит шашлыки.
Группа быстро побросала свою добычу Сяо Люцзы, а Сяоцзю протянула ему приправы.
Служанка Шэнь Чжиюань, Цин Лянь, тоже бросилась помогать.
Группа, смеясь и перешучиваясь, пыталась править повозкой, как вдруг сзади послышалось громкое кудахтанье.
«Куд-кудах, куд-кудах, куд-кудах!»
«Сволочь, сволочь, сволочь!»
«Куд-кудах, куд-кудах, куд-кудах!»
«Меня не взяли! Меня не взяли! Без меня гулять уехали!»
Все обернулись и увидели Куахуа, которая, привязав к крыльям большие и маленькие свёртки, бежала за повозкой.
Она летела за ними и на чём свет стоит ругалась.
Сяоцзю увидела Куахуа и виновато потрогала нос.
Честно говоря, она в последние дни совсем о ней не думала.
Сяоцзю подлетела и подхватила Куахуа.
С чувством вины сказала:
— Я не то чтобы не хотела тебя брать, просто не хотела отвлекать тебя от важных дел в уездной управе!
«Куд?»
«Правда?»
Кто ж знал, что когда Куахуа, нагруженная мешками со своей добычей, примчится домой хвастаться, там будет пусто, никого нет. У Куахуа чуть небо на землю не обрушилось, и она, задрав голову, долго ругалась у дверей харчевни.
Потом Сюй Сяосяо не выдержала и сказала ей, куда уехала староста.
— Правда. А это что ты несёшь? — Сяоцзю быстро сменила тему.
Развязала свёртки Куахуа и открыла их.
Там были серебряные ассигнации, какие-то склянки и баночки, и угощения, которые ей дали в уездной управе.
— Это что? — спросила Сяоцзю.
«Куд!»
«В пещере у людей в чёрном спрятано».
Сяоцзю с любопытством достала маленькую баночку, открыла её — внутри были пухлые жучки.
— Фу! Какая гадость! Ты зачем столько жуков туда напихала? — Сяоцзю с отвращением закрыла баночку.
«Куд!»
«Запасы еды!»
А, ну да! Сяоцзю чуть не забыла, это же курица, жучков есть — дело святое.
Старый Гу быстро подхватил баночку, которую только что открыла Сяоцзю, и откупорил крышку.
Он удивлённо воскликнул:
— Гу? Откуда они взялись?
Быстро открыл остальные крышки — везде были напичканы гу.
Осмотрев, старый Гу быстро плотно закрыл крышки, боясь, что жучки разбегутся.
— А что такое гу? — остальные дети с любопытством обступили его.
— Гу — это ядовитые насекомые, выращенные особым способом, обычно используются как злое колдовство, чтобы навредить человеку или управлять им, — сказал старый Гу, и голос его был полон отвращения.
Группа молча отодвинулась от склянок и баночек.
Сяоцзю поспешно спросила у Куахуа:
— А ты ела?
Куахуа кивнула.
«Куд!»
«Я самую жирную съела».
Сяоцзю быстро спросила у старика:
— А чего это она съела и ничего?
Старик покачал головой:
— Я в гу ничего не понимаю. К тому же гу — штука ценная, их обычно на людях используют. А про животных я не слышал.
Сяоцзю погладила Куахуа по голове:
— А у тебя в животе ничего не чувствуется? Смотри, больше не жри всё подряд!
Куахуа склонила голову.
«Куд? Куд?»
«У меня в животе не不舒服, а эти жуки теперь, получается, меня слушаются?»
«Что?!» — Сяоцзю быстро велела ей показать. Так волшебно?
Куахуа открыла крышки нескольких баночек.
«Куд-кудах!»
«А ну вылезайте!»
«Куд-кудах!»
«Стройтесь в ряд!»
«Куд-кудах!»
«Встать!»
Пухлые жучки один за другим медленно выползли из баночек, потом медленно переместились в сторонку и вытянулись в струнку.
«Ух ты! Куахуа, эти жуки тебя слушаются!» — Детям это показалось удивительным и невероятно забавным, и жучки вдруг перестали казаться такими противными.
Старик недоумевал: «Боюсь, она съела короля гу».
Издалека донёсся аромат жареного мяса, и детям стало не до жучков-гу, и они поспешили к Сяо Люцзы.
Сяоцзю взяла жареную заячью ножку и с аппетитом откусила большой кусок.
Потом отпила глоток «Воды счастливого толстяка», которую обменяла в магазине.
В этот момент было просто блаженство.
Особенно пухлый мальчишка — в одной руке жареное мясо, в другой «Вода счастливого толстяка», уплетал за обе щеки.
За время жизни у Сяоцзю он заметно округлился.
— Кто-то идёт!
Сяоцзю своей духовной силой прощупала окрестности.
Если бы это были просто обычные люди, Сяоцзю бы не стала так внезапно предупреждать.
Но её духовная сила уловила группу людей, которые верхом на лошадях мчались в их сторону, и можно было разобрать какой-то жутковатый смех.
Эти люди враждебны!
— Кто? Кто идёт! — Пухлый мальчишка и его компания ещё не успели среагировать, инстинktивно озираясь по сторонам.
Никого не было.
Чжао Ху и его группа уже бросились к повозке за оружием.
Там были ножи, луки со стрелами, кнуты.
Это всё было оружие для самообороны, которое группа брала с собой, когда выезжала.
— На, для самообороны. — Сяоцзю раздала каждому из членов группы, не знающих боевых искусств, по электрошокеру.
— Если кто приблизится, просто нажмите вот сюда. Только дотронетесь до них — и порядок. — Сяоцзю покидала предметы группе.
Надменный смех приближался, теперь его слышала не только Сяоцзю, но и все остальные.
Громоподобный топот копыт приближался, вздымая пыль, и сопровождался надменным смехом.
Кучу людей тащили за лошадьми.
Всадники, казалось, забавлялись с этими людьми, таща их на бешеной скорости, иногда подстёгивая тех, кто сзади. В их смехе звучало презрение и насмешка над слабыми.
Крики и мольбы тащимых людей смешивались воедино — картина полнейшего человеческого падения.
— Что... что это? — Глаза Шэнь Чжиюань расширились, голос слегка дрожал. Она никогда не видела такой жестокой сцены, и в душе её поднялись неописуемые гнев и страх.
— Быстро, все в лес! — Сяоцзю быстро оценила обстановку и жестом велела всем отступать в густой лес.
Чжао Ху вскочил на дерево, схватил лук со стрелами и нацелился на группу всадников, выжидая момент.
Остальные быстро нашли небольшой склон и залегли, постоянно следя за обстановкой внизу.
Пухлый мальчишка достал рогатку и нацелил её вперёд.
Молчавший до сих пор мальчик тоже залёг на склоне с электрошокером, который дала Сяоцзю.
Сяоцзю, как и Чжао Ху, спряталась под деревом, сосредоточив ментальную энергию и внимательно следя за группой.
Обновлено: 20.02.2026