Мартин злился. Сказать точнее – он был в ярости.
Но не настолько, чтобы униженно разрыдаться.
Причина его слёз крылась в ином. После бесконечных притеснений и предвзятости, после того как даже дети вытирали об него ноги, он решил излить душу деду через Книгу тайных слов.
И первое, что тот ему ответил – приказ присмотреть за каким-то новичком по имени Мэлен!
Поначалу Мартин даже не понял, о ком речь, но, получив подсказку, мгновенно вспомнил.
И застыл в полнейшем изумлении.
— Почему я должен о нём заботиться? — Мартину это казалось за гранью абсурда.
К этому парню сейчас относятся в сто крат лучше, чем к нему самому, а его просят опекать новичка?
Может, это ему стоит попросить того парня присмотреть за мной?
— Такова воля леди.
Ответ деда в мгновение ока вдребезги разбил негодование и недоумение Мартина. Достигнув предела выносливости, он просто впал в прострацию.
Он не понимал, как этот тип может быть связан с леди, и не смел спрашивать.
Мартину казалось, что мир вокруг сошёл с ума и методично, шаг за шагом, ополчается против него.
Или же с того самого момента, как он принял это задание, его преследовал злой рок.
Сначала у него выудили огромную сумму денег, потом началось предвзятое отношение, грабительские поборы, грязная работа…
С трудом пережив этот кошмарный день, он сидел поздним вечером, подавляя ярость и раздумывая, как подобраться к бастарду.
И тут стайка омерзительных детей ложно обвиняет его во всех грехах, после чего свора этих дворняг-полукровок обрушивает на него поток брани.
Его поливали грязью, а он – ради миссии – был вынужден терпеть.
Но когда даже родные люди начали издеваться над ним…
Чем больше он думал, тем сильнее перехватывало дыхание от обиды. Гнев смешивался с чувством несправедливости, и Мартин не выдержал – слёзы сами покатились из глаз.
Он не успел даже утереться, как в дверь забарабанил этот подонок из соседней комнаты и принялся глумиться над ним с нескрываемым злорадством.
Если бы не слова деда, Мартин был уверен: он бы уже бросился на него с кулаками.
Но именно невозможность ударить довела его ярость до критической точки…
Хотя он и раньше бывал «на пределе», на сей раз это чувство было особенным. Оно было густо замешано на унижении, позоре и отчаянном желании бросить всё к чертям.
Однако следующие слова гостя заставили Мартина, чьё лицо побагровело от гнева, внезапно замереть.
— Тебя намеренно провоцируют.
Проскользнув в комнату и прикрыв за собой дверь, черноволосый сверстник со всей серьёзностью произнёс:
— Полагаю, ты и сам понимаешь, почему.
«Намеренно провоцируют?»
Если бы не существование этого парня, разве я бы…
Вся несправедливость, с которой столкнулся Мартин, казалось, исходила от фигуры Мэлена, поэтому он естественным образом считал его самым подлым из всех злодеев.
Но сейчас, когда эта мысль только возникла, он внезапно осознал иное.
— Не может быть! — Вырвалось у него в изумлении. — Я ведь ничего не сделал, как я мог раскрыться?!
«Ого…», — Мэлен был слегка ошарашен.
«Я только начал блефовать, а ты уже признался, что пришёл сюда с тайной целью?»
На самом деле, всё дело было в недавних словах деда Мартина. Тот подсознательно уже причислил Мэлена и леди Челси к одному лагерю.
Разумеется, Мэлен об этом не знал. Сейчас он всерьёз задумался: а не нужно ли подкорректировать план?
Хотя чем глупее объект для манипуляций, тем лучше, но такая непроходимая тупость уже начинала мешать…
— Разумеется, дело не в тебе, — Мэлену ничего не оставалось, кроме как продолжать игру. Отступать было поздно. — Очевидно, они ещё до твоего приезда знали, что к ним кто-то явится.
На самом деле Мэлен знал лишь то, что за Мартином и группой Чарли стоят две разные фракции, и более ничего.
Но это не мешало ему делать вид, будто он видит всех насквозь.
— И как только ты появился, они немедленно привели в действие соответствующий план.
— Какой план? — Поспешно спросил Мартин.
В этот миг от его прежней ярости не осталось и следа. На смену ей пришёл ледяной страх.
Если эти люди действительно намеренно провоцируют его, значит, покушение на леди неизбежно связано с бастардом и частью обитателей этого места!
Более того, его приезд для расследования был предсказан заранее!
Пока он размышлял, как подобраться к бастарду, враги уже расставили капканы и ждали, когда он в них угодит.
— До этого момента я не был уверен, — сказал Мэлен, — но теперь я догадываюсь, что именно они затеяли.
— Что? — Мартин невольно сглотнул.
— …
— Прежде чем я отвечу, думаю, тебе стоит прояснить один момент, — не удержался Мэлен. — За тобой ведь стоит леди Челси, не так ли?
Его пугало то, как гладко всё идёт.
Перед приходом он считал, что подготовил достаточную эмоциональную почву для разговора с этим «круглолицым», но не ожидал, что всё окажется настолько просто.
Этот парень смотрел на него с таким напряжением, будто видел в нём последнюю соломинку…
Но ведь совсем недавно он взирал на него свысока?
Откуда такое внезапное доверие?
Учитывая, что в мире магов у Мэлена не было иных связей, кроме леди…
И учитывая, что его попытка вступить в Метеорологическую Ассоциацию была кем-то перехвачена…
Он заподозрил, что этот малый связан с леди и что-то знает о ситуации самого Мэлена, что и создаёт некий фундамент доверия.
Мартин ничего не ответил, лишь открыл свою Книгу тайных слов на странице деда и показал Мэлену.
В левом верхнем углу красовалось имя – Фокс Босуэлл. Мэлену оно показалось очень знакомым. Взглянув на «историю переписки», оставшуюся из-за того, что Мартин не ответил, он мгновенно всё понял.
«И правда…»
«Всё снова и снова сводится к этой леди… Неужели это и есть судьба?», — эта мысль невольно промелькнула у него в голове.
Теперь стало ясно: он попал в Ассоциацию Полукровок именно благодаря ей.
Но если бы он сам не вернулся в поисках заклинания воды, он бы не оказался втянут во всё это снова.
Соответствует ли это предначертанному пути?
Мэлен начал всерьёз сомневаться в свободе выбора.
Помнится, даже попытка сбежать как можно дальше не помогла избежать смертного приговора. Быть может, он вообще не в силах изменить собственную долю?
Он мог менять судьбы других, но свою?
Или же каждый его выбор – лишь шаг по заранее размеченной колее?
Даже побег был лишь частью предписанного маршрута?
«Нет, если бы я не мог ничего изменить, способ моей смерти остался бы прежним…»
«Но хотя способ изменился, сама гибель – нет. Это…»
«Похоже, только получение того заклинания позволит окончательно всё прояснить…», — Эй! Ты чего замолчал? — Испуганный голос Мартина вырвал Мэлена из раздумий.
Глядя на этого низкорослого сверстника, Мэлен внезапно потерял всякий интерес к иносказаниям.
— Тебя здесь унижают, и все это видят. Поначалу это вызывает сочувствие, но если произойдёт нечто определённое, сочувствие мгновенно сменится подозрением.
— Подумай сам: сегодня у тебя случился конфликт с теми детьми. А завтра или послезавтра люди внезапно обнаружат, что эти дети либо зверски убиты, либо бесследно исчезли. Кто станет главным подозреваемым?
— А если к этому подозрению добавятся неопровержимые улики, то дело…
Мэлен говорил несколько рассеянно, но Мартин бледнел с каждым словом. В конце концов он не выдержал и разразился проклятиями.
— Эти ублюдки! У них сердца чернее ночи! Они решили подставить меня, использовав детей!
— Какая мерзость!
— Как у них только рука поднялась?!
— Сообщи своему деду, — вздохнул Мэлен. — Это дело слишком запутанное, за ним стоят силы не нашего уровня.
На самом деле он хотел сказать: «Твоих мозгов не хватит, чтобы распутать этот узел, а любая самодеятельность только всё испортит».
Но говорить такое в лоб было бы слишком жестоко.
— Хорошо! — «круглолицый» поспешно закивал.
Затем он схватил Мэлена за руку, его голос дрожал от пережитого ужаса и благодарности.
— Прости меня за то, как я вёл себя раньше. Мэлен, я и не думал, что ты такой замечательный человек!
— Еще бы немного, и я бы рухнул в яму, утыканную кольями. Я до смерти напуган. Ты буквально спас мне жизнь!
— Я не мог просто стоять и смотреть, как ты погибаешь, — Мэлен отмахнулся и высвободил руку. — Сейчас не время для благодарностей. Я пойду. Тебе предстоит много работы, не буду мешать.
Ему не терпелось вернуться и проверить, получил ли он Судьбу. Если нет – значит, затея провалилась и нужно срочно менять тактику.
Если да – можно будет спокойно переходить в режим наблюдателя.
Однако перед уходом Мэлен вспомнил об одной детали.
— Да, и ещё: лучше не говори никому, что это я тебя предупредил.
Он посмотрел на Мартина со всей серьёзностью:
— Тебя защищают дед и леди Челси. У меня такой защиты нет, и я не хочу лишних проблем.
— Ни за что не скажу, будь спокоен! — Мартин закивал так рьяно, что едва не свернул шею.
Про себя же он подумал: «Леди сама велела мне заботиться о тебе, а ты говоришь, что за тобой никто не стоит?»
*
Мэлен всё никак не мог взять в толк, зачем леди через старого дворецкого просила этого недотёпу опекать его.
По логике вещей, то, что он вернулся, стал кандидатом в маги и даже не нанёс ей визита, должно было заставить её вычеркнуть его из памяти.
Почему же её отношение кажется теперь даже более… благосклонным?
Может, она мазохистка? И чем холоднее с ней обходишься, тем больше она распаляется?
Прокручивая в голове эти нелепые мысли, Мэлен в предвкушении зашёл в свою комнату, намереваясь проверить статус Судьбы.
Но, к сожалению, на сегодня сюрпризы ещё не закончились.
Едва переступив порог, он увидел невысокую фигуру, которая чинно восседала на диване в гостиной с книгой в руках.
Услышав шум, фигура повернула голову, открыв взору маленькое личико, полное подозрения.
— Вечером ты просишь меня проучить этого круглолицего, а сам только что бегал к нему на свидание…
— Мальчишка, ты ведь явно что-то замышляешь, а?
Эта особа явно пришла за деньгами.
Глядя на неё, Мэлен мягко, почти ласково улыбнулся.
Дети всё-таки слишком наивны.
Сегодня он покажет ей, что такое настоящий «безнадёжный должник» – кошмар, терзающий бесчисленное множество людей в его прежнем мире.
Обновлено: 20.02.2026