Обстановка была безмятежной, воздух – сладостным.
Изящная классическая вилла возвышалась под лучами солнца; ослепительная белизна её стен, казалось, источала едва уловимое сияние.
Стоя у главных ворот с чемоданом в руках и вглядываясь в до боли знакомые очертания здания, Мэлен криво усмехнулся. Его лицо исказила гримаса глубокого уныния.
Неделю назад, осознав, что даже доведение техники дыхания до уровня мастера не спасет его от предначертанной гибели, он решительно взялся за дело, которое когда-то не довёл до конца…
Побег.
Мэлен наивно полагал, что стоит ему оказаться подальше от леди Челси, окутанной ореолом тайн и подозрений, как костлявая рука смерти отступит.
Однако мечты разбились о жестокую реальность.
Он пытался скрыться в сельской глуши, прятался в захолустных городках соседних графств, уезжал к побережью и даже, рискуя всем, сел на дирижабль, чтобы затеряться на территории островного государства близ королевства Черного Терновника…
Он метался из стороны в сторону, менял убежища одно за другим, но всё было тщетно!
Смерть, судя по всему, оставалась неизбежной.
«Почему всё именно так?»
«Что я сделал не так? Почему этот мир столь фатально ополчился против меня?»
«В чем корень проблемы?»
Множество вопросов терзали разум Мэлена, погружая его в пучину растерянности. Он начал всерьез сомневаться – а не сломался ли его «чит»?
В конце концов, судя по имеющимся зацепкам, он никак не мог умереть от обезвоживания. И ведь он забрался так далеко, обрубил все хвосты, избавился от любых преследователей… Как эта участь могла вновь настигнуть его?
Это было иррационально.
Но как бы то ни было, факты доказали: бегством проблему не решить.
В итоге Мэлену пришлось вернуться в Грэм и вновь выбрать старый, когда-то отвергнутый путь…
Встретиться с проблемой лицом к лицу.
Впрочем, это не означало, что он собирался бежать к леди Челси и молить о спасении. Он намеревался добыть знания, необходимые для выживания, через иные каналы.
— Лечи подобное подобным, — пробормотал он под нос, толкая железные ворота.
Под присмотром слуг он пообедал, освежился, привел в порядок багаж и, наконец, опустился в кресло в своем кабинете.
Глубоко вдохнув, Мэлен прикрыл глаза.
Он начал очищать разум, удерживая лишь крохотную искру ясности в самом центре своего существа, позволяя мыслям свободно растекаться вовне.
Вскоре Мэлен вошел в то самое странное состояние.
Отрешенность, эфемерность, пустота…
В этот миг большая часть его души словно покинула плоть, растворяясь в пространстве кабинета. Лишь малая её доля оставалась внутри физической оболочки.
В таком состоянии его восприятие комнаты стало пугающе четким.
Едва заметные трещины в углах стен; крошечные ходы, прогрызенные насекомыми в углу книжного шкафа; снующие повсюду в поисках пищи муравьи; и один назойливый комар, жужжащий у его ног в раздумьях, куда бы вонзить своё жало…
Неделя скитаний, хоть и не отвела угрозу смерти, не прошла даром. Мэлен обрел две важные вещи.
Во-первых, техника дыхания уровня мастера принесла ему не только общее укрепление организма, но и абсолютный контроль над собственным телом.
Освоившись с усиленной оболочкой и используя этот контроль, Мэлен научился сдерживать то ослепительное сияние совершенства, из-за которого разум служанок прежде превращался в чистый лист. Теперь он выглядел как обычный человек.
Хотя качественные изменения уже не позволяли его внешности вернуться к исходному, невзрачному виду, сейчас он по крайней мере не походил на великого мастера, познавшего пределы дыхательных практик.
Это обеспечивало отличную маскировку.
Мэлен верил, что пока дело не дойдет до рукопашной схватки, никто не заподозрит, какой мощью обладает его тело.
Во-вторых, это само его нынешнее состояние.
Оно возникло как отклик на то странное ощущение, когда после достижения мастерства в технику дыхания в его тело начали непрерывно проникать некие внешние элементы.
Тогда логика Мэлена была проста: «Раз вы вольны беспрепятственно входить в мое тело, почему я не могу проделать то же самое с вами?»
Так, в сочетании с его «Психокинезом», это особое состояние транса было им освоено – сумбурно, почти случайно.
Какова от него польза?
В обычном понимании – никакой. Ведь хотя он и мог «стать кабинетом», он не мог оказать ни малейшего влияния на предметы внутри него.
Однако в связке с его первым полученным навыком это состояние становилось бесценным…
Метод спиритуальной дедукции Змеиной школы.
Суть этой техники заключалась в установлении связи.
Связи с трупами, с животными, с людьми и даже с самим миром.
Это было специфическое умение, которое нельзя было назвать магией в чистом виде, ведь даже обычный человек, обладая нужными знаниями, мог бы его применить.
Но существовало одно огромное препятствие.
Для использования этого навыка требовалось колоссальное, поистине чудовищное количество «ритуальных материалов».
Ладно бы их просто было много, но сами ингредиенты были запредельного уровня.
Гортань сирены, призрачная пыль, сок кровоцвета, глаз великана… О большинстве из них Мэлен даже не слышал.
Но мало было их найти – требовалось затратить уйму сил на их обработку и подготовку, и лишь затем приступать к начертанию ритуальных схем…
Обычный человек мог провести ритуал, если его понимание предмета было достаточно глубоким, а рука – твердой. Но вот обработка материалов – это профессиональное искусство, требующее особых навыков. Нельзя просто раздавить глаз великана в ступке и надеяться на результат.
Поэтому изначально этот навык был для Мэлена бесполезным мусором.
Но теперь, обладая способностью «растворяться в окружении», он мог с легкостью обойти все ограничения.
Метод спиритуальной дедукции Змеиной школы с момента получения имел ранг мастера, и понимание техники у Мэлена было абсолютным.
Он четко осознавал: назначение ритуалов и редких ингредиентов предельно просто – они служат лишь для установления глубокой связи с окружающим миром.
Для последующего спиритического контакта.
Но сейчас Мэлен уже был частью этого мира. Или, по крайней мере, частью этой комнаты.
Разве не логично пропустить утомительные этапы и перейти прямиком к дедукции?
Поначалу Мэлен не был в этом уверен, но несколько экспериментов, проведенных перед возвращением, подтвердили его догадку. Эффект был именно таким, как он ожидал.
Именно поэтому он не стал искать спасения под крылом богатой покровительницы. Теперь он верил, что сможет решить проблему самостоятельно.
— Ассоциация метеорологических магов проводит набор новых членов, — прошептал он.
Ранее, используя спиритуальную дедукцию, он выяснил, у кого именно находится ключ к решению его проблемы. Теперь его цель была кристально ясна.
Едва его мысль шевельнулась, рука сама вытянула из ящика стола лист чистой бумаги. Перо заскрипело, оставляя на поверхности несколько строк:
«Я – маг-послушник».
«Посему мне ведомы способы и каналы, по которым Ассоциация метеорологических магов вербует новых адептов».
Чернила впитались в бумагу, превращаясь в три фразы, источающие едва уловимый аромат. Мэлен отложил перо и откинулся на спинку кресла, прикрыв веки.
В его сознании начал разворачиваться поток образов – призрачных, туманных, подернутых белой дымкой, словно фата-моргана.
Вот фигура в сером балахоне с закрытым лицом стоит неподвижно посреди бушующего шторма. Вот в какой-то квартире юноша проходит суровый допрос у взрослого мужчины.
Вот листы, исписанные правилами и уставами, переходят из рук в руки. А вот опрятно одетый джентльмен сидит в кресле, поигрывая золотой монетой, которая сама собой парит в воздухе…
Трехэтапная «дедукция» словно задавала критерии поиска для спиритуального контакта. Основываясь на этих условиях, мир начал вливать в его разум «ответы», находящиеся ближе всего к нему.
Множество фрагментов сложились в единую картину, давая Мэлену четкое понимание того, как устроены стандарты и процессы отбора в Ассоциации метеорологических магов.
Когда Мэлен разорвал транс и поднялся с кресла, он уже точно знал, что ему делать.
*
Соломинкой, за которую решил ухватиться Мэлен, было заклинание.
Особое плетение, позволяющее телу удерживать воду. Это была уникальная, вероятно, родовая техника некоего мага, которую невозможно было «найти» в иных местах.
И этот маг был членом Ассоциации метеорологических магов.
Чтобы получить заклинание, Мэлену нужно было сблизиться с ним. Это можно было сделать тайно или официально.
Учитывая, что ему давно пора было познать азы магического мира, Мэлен решил внедриться в организацию официально.
Это не должно было стать проблемой. Благодаря дедукции Мэлен пришел к выводу, что процесс вступления окажется на удивление простым.
Ведь он обладал тем самым редким качеством, в котором эта организация остро нуждалась!
«Благодаря тем частицам, что впитываются из окружающей среды, я теперь почти не нуждаюсь в пище. Если я научусь запасать воду, то при моей нынешней жизненной силе…»
«Вряд ли найдется еще какой-то способ умереть, верно?»
Мэлен размышлял об этом, выходя из дома. Казалось, план надежен.
На самом деле, лучшим способом решить проблему было бы найти её первопричину. Но, к сожалению, при последней встрече с леди Челси Мэлен смутно осознал: она, скорее всего, и сама не понимает, что происходит.
Он пытался использовать дедукцию, чтобы найти истинный ответ, но натыкался лишь на непроницаемую пелену тумана.
Похоже, его текущего уровня было недостаточно.
Возможно, всё дело в «ранге личности», указанном в его системном интерфейсе.
Мэлен не был уверен; зацепок для анализа всё еще было слишком мало…
Погруженный в раздумья, он вышел за ворота своего поместья и направился пешком по адресу, полученному в ходе ритуала.
Мэлен не заметил, что в тени керосинового фонаря у ворот за ним безмолвно наблюдает старик с серебристыми волосами, в черном официальном костюме и с тростью в руках.
Это был старый дворецкий леди Челси.
Неизвестно, каким образом, но он ухитрялся оставаться абсолютно невидимым для восприятия Мэлена!
Глядя в спину уходящему юноше, дворецкий на мгновение нахмурился, в его глазах промелькнуло сомнение. Затем он бесшумно последовал за ним.
Обновлено: 20.02.2026