— Какого черта?!
Мэн И очнулся от тяжелой дремы. Опершись на руку, он сел и растерянно огляделся по сторонам. Мозг мгновенно прояснился.
Он засиделся за чтением новеллы и, видимо, уснул. Но куда его, черт возьми, занесло посреди ночи?
В трепещущем свете факелов вокруг него на земле лежали люди в белых балахонах. Все с закрытыми глазами, в руках — кинжалы. В воздухе стоял густой запах крови.
Мэн И побледнел. Неужели они все мертвы?
Он вскочил на ноги и тут же понял, что движения его легки и свободны — ранений на нем не было. Паника смешивалась с недоумением. Он озирался по сторонам…
Странные узоры на земле, жуткие одеяния, мертвая тишина и повсюду трупы!
Он что, на месте сборища какого-то культа?
Тьфу… голова раскалывается…
Мэн И согнулся, схватившись за лоб. Странное ощущение в руке и на коже заставило его замереть.
Я тоже держу нож?
Не успел он додумать эту мысль, как резкая боль пронзила голову. Глаза закатились, и он с глухим стуком рухнул на землю, снова потеряв сознание…
В его голове будто начался съезд партии — оглушительный гвалт сопровождался распирающей болью.
…Он начал видеть нечто иное… густой багровый туман…
В следующее мгновение Мэн И оказался на вершине белоснежного помоста. Вокруг него виднелись сотни смутных силуэтов, распростертых ниц. Но… разглядеть их четко не получалось.
Голова просто разрывалась!
Внезапно раздался ясный женский голос, на миг заглушивший хаос:
— Боже! Вы наконец-то ответили нам!
И тут же гул снова заполнил его сознание.
Что за бред? Как человек новой эпохи, выросший под красным знаменем, Мэн И всегда был далек от всей этой мистики.
…Бог?
Тс-с… в голове по-прежнему каша.
Сотни голосов отдавались эхом в черепной коробке, жужжа, словно рой мух. Это сводило с ума, и… голова болела просто невыносимо.
— ТИХО!!!
Прогремел величественный голос.
И в голове воцарилась тишина.
Мэн И глубоко вздохнул. Без этого шума боль почти утихла, и он наконец смог сосредоточиться на своем положении.
Стоило ему об этом подумать, как его точка обзора резко взмыла ввысь, позволяя окинуть взглядом все это пространство красного тумана.
Он сидел на белом каменном троне, украшенном сложной резьбой, на вершине девятиуровневого помоста. Помост был круглым, целиком из чисто-белого камня. А те сотни силуэтов простирались ниц перед троном, и ни один не смел ступить на возвышение.
Мэн И несколько мгновений пребывал в ступоре, а затем заставил себя успокоиться.
Сначала надо осмотреть себя.
Мысль — и его взгляд мгновенно перенесся к трону.
Это был он!
Лицо его собственное, с заурядной, но все же приятной внешностью. Только одежда сменилась на этот странный белый балахон…
Затем его взгляд скользнул мимо девяти ярусов помоста вниз. Там, у подножия, распростерлась толпа, припав лбами к земле. Все были босы и одеты в такие же белые балахоны.
Мэн И присмотрелся и пришел к выводу.
Они застыли.
Казалось, все это пространство красного тумана замерло, как только он переключился в «режим бога».
Только… почему у той женщины впереди правая рука — механический протез? Да еще и ржавый!
Он быстро пробежался взглядом по остальным, но ни у кого больше не заметил ничего подобного. Правда, у многих на телах виднелись старые шрамы, а лица были обезображены…
Непостижимо… Ладно, пока не будем об этом.
Главное — эти люди преклоняются передо мной! И… называют меня богом?
«Я… и есть тот самый… бог?» — пронеслась в голове странная мысль.
За пределами помоста клубился густой, вязкий, почти осязаемый красный туман, который его сознание пробить не могло.
Мэн И отчаянно хотел во всем разобраться. Раз уж эти люди ему поклоняются и называют богом, то, вероятно, ответят на любой вопрос. Можно расспросить их.
Вот только… как вернуть себе обычный вид?
Его сознание сделало несколько кругов в воздухе и устремилось прямо к фигуре на троне.
Точно, сработало. Взгляд вернулся на место, а вместе с ним и головная боль. Он поднял руку и потер лоб, вздыхая. Если так будет и дальше, ему не позавидуешь.
Услышав этот вздох, люди внизу склонились еще ниже. Они не смели думать, лишь еще усерднее демонстрировали свое благоговение.
Мэн И окинул их взглядом. Учитывая свой новый статус «божества», он постарался придать голосу как можно более безразличный тон:
— Где мы?
Бог задал вопрос!
Взоры толпы незаметно сошлись на прекрасной женщине во главе. Она была организатором ритуала, его идейным вдохновителем и лидером. Естественно, отвечать предстояло ей.
Услышав вопрос божества, ее распростертое тело мелко задрожало.
После ритуала они все очутились здесь. В багровом тумане на помосте виднелся лишь смутный силуэт, от которого исходило необъяснимое давление. Они чувствовали себя муравьями перед великаном.
Как еще это объяснить… кроме как явлением бога? Ведь они проводили ритуал связи с божеством!
В панике все пали ниц, расточая хвалу явившемуся богу. Так что… это, конечно же, было Божественное царство!
Но так отвечать нельзя. Вопрос божества наверняка имеет скрытый смысл…
Времени на раздумья не было. Нельзя заставлять бога ждать.
Женщина сглотнула, силясь унять дрожь, и ответила так громко, как только могла:
— Это Место Искупления!
Мэн И нахмурился. Такой ответ был равносилен его отсутствию.
— Хех…
По пространству разнесся тихий, полный необъяснимого смысла смешок.
Сердца всех присутствующих окутала тень.
Женщина зажмурилась в ожидании приговора.
Ритуал предполагал случайную связь с божеством, но никто не говорил, что их души принесут в жертву и заберут в Божественное царство. Обычно, после успешного ритуала, божество ниспосылало свое покровительство, а верующие должны были впредь почитать его, угождать ему, приносить дары!
Но то, что случилось, превзошло все их ожидания. Никто и никогда не слышал, чтобы ритуал затягивал людей в Божественное царство.
Мэн И смотрел вниз. Красный туман мешал рассмотреть все в деталях, но он примерно понял, что говорила та самая женщина с механической рукой.
Божество на троне погрузилось в раздумья.
Кроме этого странного места, когда он только очнулся, перед ним была жуткая сцена, похожая на сборище сектантов.
Неужели та формация на земле перенесла его сюда?
Это все еще Земля?
Или это призыв божества в другом мире, который пошел наперекосяк и зацепил его?
Он не мог задавать вопросы вроде: «Что происходит?», «Почему я бог?» или «Кто вы такие?». Сейчас он еще мог притворяться «божеством», но если он выдаст себя подобными вопросами, неизвестно, что его ждет.
Он решил отталкиваться от ее слов. Его взгляд стал серьезным:
— И в чем же искупление?
Женщина почувствовала, как давление с помоста усилилось. Собравшись с духом, она ответила:
— Попасть в Божественное царство, избежать всех горестей мира — вот истинное искупление.
Мэн И сжал подлокотники трона. Всю жизнь ненавидел этих фанатиков, которые двух слов связать не могут.
Он огляделся. Это белесое пространство в красном тумане они смеют называть Божественным царством? Местом Искупления?
Здесь должны быть величественные горные пики, грандиозный чертог, за спиной — пара-тройка грозных и таинственных ангелов, а на фоне должна звучать ария, что-то вроде «Аллилуйя»…
А так — слишком убого!
Стоило ему об этом подумать, как красный туман вокруг заклубился.
И в тот же миг в пустом пространстве возникло все, о чем он помыслил.
Собравшиеся внезапно оказались на вершине горы, перед величественным чертогом, в котором восседало божество. Земля под ними превратилась в пол, выложенный плитами с таинственными узорами, а в ушах зазвучали отголоски священного пения.
Все в изумлении подняли головы. За спиной божества стояли два ангела, и сквозь туман смутно проглядывали их двенадцать пар крыльев…
Не в силах сдержать восторг, все в один голос воскликнули:
— Слава Богу!
— Слава Месту Искупления!
Обновлено: 21.01.2026