Ло Вэньюй и Лу Бэй бились над загадкой полдня, но так и не поняли, почему уровни таланта и способности не совпадали.
Сейчас было не время досконально разбираться в этом вопросе, так что оба вновь сосредоточились на испытании.
— Раз уж чешуя не превратит нас в чудовищ, то может, просто пересидим в доме до рассвета? Проще простого, — предложил толстячок.
— Не всё так просто, — покачал головой Лу Бэй.
Он убрал скальпель, стянул перчатки и маску.
— Заражение чешуёй — лишь одна из угроз. Ты забыл про дядю Чжана, который упоминался в дневнике?
Улыбка на лице толстячка постепенно застывала.
— Там было что-то ещё…
Лу Бэй снова взял «Записки об эксперименте по препарированию» и, усевшись на стул, принялся их проверять, попутно объясняя:
— Согласно дневнику, дядю Чжана, вероятно, принесли в жертву вместе с матерью, но он почему-то вернулся.
— Если бы все, кого принесли в жертву, могли вернуться…
Он не закончил фразу, а вместо этого задал встречный вопрос:
— Как думаешь, сколько постоянных жителей должно быть в этой рыбацкой деревушке?
По спине Ло Вэньюя пробежал холодок — он понял, на что намекает Лу Бэй.
Если похищенные жители возвращаются на берег в виде чудовищ, а деревня при этом пуста…
Значит, им двоим, возможно, придётся столкнуться со всей деревней Шуй Сяо!
Толстячок был уверен в своих силах и не сомневался, что сможет сдержать четырёх-пять монстров. Если поднапрячься, то и с десятком справится.
Но целая деревня чудовищ…
Рыбацкая деревушка хоть и невелика, но всё же это деревня, и сотня жителей в ней точно была.
Продержаться в этом домишке против атаки почти сотни Шуй Сяо — это было просто невозможно!
В голове у Ло Вэньюя опустело. Он посмотрел на единственную свою опору.
— И что нам теперь делать?
Лу Бэй убрал «Записки» и взял в руки деревенскую летопись.
— Не торопись. Мы ведь ещё это не дочитали.
Он прервался как раз на том моменте, где у жителей начала появляться чешуя, и что случилось дальше, было неизвестно.
Хоть толстячок и сгорал от нетерпения, ему ничего не оставалось, кроме как сесть за стол и ждать.
Лу Бэй начал читать с того места, где остановился.
С тех пор как в деревне прекратились жертвоприношения, тела многих жителей стали покрываться чешуёй. На глазах у всех они постепенно превращались в чудовищ.
Паника начала расползаться по деревне.
Никто не хотел заживо становиться монстром.
Но если возобновить жертвоприношения, то улов с одного выхода в море был слишком мал — даже если отдать всё, этого не хватит.
И тогда на обсуждение вынесли идею, которую никто не хотел даже упоминать.
Человеческие жертвоприношения.
В летописи не описывалось, как в те времена люди боялись, спорили и, в конце концов, были вынуждены пойти на уступки. Лишь иероглифы, выведенные с всё большим нажимом, свидетельствовали о том, какую душевную муку испытывал летописец.
— «Первыми в жертву принесли людей: слабых и увечных привязывали к плотам, и их скорбные вопли тонули в волнах».
— «Вскоре старики и немощные закончились, и тогда ввели систему жребия».
— «Морской туман не рассеивался целый месяц, и слышны были лишь рыдания и проклятия: “Лучше стать чистым духом, чем демоном в чешуе и с когтями!”»
— «К году Гуй-Мао из десяти жителей деревни в живых не осталось и трёх».
Лу Бэй долго молчал.
Из этих записей можно было представить, насколько ужасающей была тогдашняя ситуация.
Аппетиты чудовищ росли, и сколько человеческих жизней требовалось, чтобы их насытить?
Самое страшное было то, что жители, превратившиеся в Шуй Сяо, возвращались и требовали от деревни новых жертв.
Рыбаки и так были вынуждены приносить в жертву живых людей под давлением обстоятельств. А эти самые люди превращались в чудовищ, что лишь усугубляло бремя деревни.
Как только запустилась эта цепная реакция, пытаться остановить катастрофу было уже слишком поздно.
Когда в море отправили первую человеческую жертву, трагический конец рыбацкой деревушки был предрешён.
— Я тут, пока рылся в хламе, нашёл какой-то тубус для жребия, — вздохнул Ло Вэньюй. — Подумал сначала, что это для молитв о благополучии.
Он подошёл к углу комнаты и принёс его.
Деревянный цилиндр выглядел очень грубо, словно его смастерили на скорую руку. Внутри лежало около десяти бамбуковых палочек.
Лу Бэй вытащил одну. На ней красной тушью был начертан иероглиф «Жертва».
Он вытащил вторую — тот же иероглиф.
Третью — снова «Жертва».
Он вытащил десять палочек подряд, и на всех был один и тот же кроваво-красный иероглиф!
— Как так, все смертные? — похолодел Ло Вэньюй. — Они вообще оставляли людям шанс выжить?
Он вытряхнул оставшиеся палочки и разложил их в ряд на столе.
Вместе с теми, что уже вытащили, их было пятнадцать.
И среди этих пятнадцати палочек лишь на одной был иероглиф «Жизнь».
— Да какой это жребий, — с трудом выговорил толстячок. — Это же приглашение от самого Ямы!
Дневник из заброшенной хижины на берегу, деревенская летопись с балки в храме, а теперь и эти старые вещицы на столе, свидетельствовавшие о той страшной истории.
Они постепенно начали понимать подоплёку этого испытания и ужасающую бездну, скрытую под поверхностью моря.
На горизонте догорало багровое солнце, последние лучи проникали в дом через окно.
Лу Бэй на одном дыхании дочитал летопись до конца.
Основываясь на описанных в книге сценах, он примерно представил, с какими угрозами им придётся столкнуться.
Заражение чешуёй по мере распространения будет неуклонно истощать душевные и физические силы игрока. Иными словами, если вовремя не принять меры, общая боеспособность игрока будет становиться всё ниже и ниже.
В такой ситуации отразить атаку Шуй Сяо было бы невозможно.
Кроме того, Лу Бэй предположил, что эти две опасности будут накладываться друг на друга.
Раны, нанесённые Шуй Сяо, ускорят рост чешуи. А растущая чешуя будет мешать игроку, тем самым увеличивая вероятность получить новые раны.
Поэтому, оказавшись в патовой ситуации, можно было проиграть в одно мгновение.
Впрочем, была и хорошая новость. Подобные случаи упоминались в летописи, и там же описывалось решение, которое нащупали рыбаки.
После долгих жертвоприношений они обнаружили, что пока на алтаре перед статуей Шуй Сяо есть еда, эти чудовища не нападают на деревню.
— И где в этой захудалой деревне найти что-нибудь живое? — озадаченно произнёс Ло Вэньюй. — Не в море же рыбу ловить? Да и удочки нет.
Лу Бэй встал и посмотрел в окно. Солнце садилось всё ниже.
Когда стемнеет, действовать станет куда сложнее.
Он, конечно, с нетерпением ждал встречи с Шуй Сяо, но к ней нужно было как следует подготовиться.
Пока ещё оставалось немного времени, что же можно сделать…
Все зацепки в деревне уже проверены.
На море, куда указывало скрытое задание, они не ходили — не было нужных инструментов.
А?
Он вдруг заметил, что на море начался отлив.
Недалеко от берега, по мере того как уровень воды опускался, из-под неё показалась длинная заградительная сеть.
Такие сети рыбаки использовали для сбора даров моря во время отлива. Каждый раз в них застревало множество рыбы и креветок, которые оставалось лишь подобрать.
От времени в сети появилось немало дыр, но на песке всё ещё билось внушительное количество рыбы.
— Ло Вэньюй! — крикнул Лу Бэй, указывая на море.
Толстячок проследил за его пальцем и тут же всё понял.
Эта рыба — готовые подношения!
Обновлено: 20.01.2026