Дворец, в котором проживала Ли-хоу, назывался Фениксовым Павильоном и был вторым по значимости в императорском городе после Дворца Девяти Небес и Пурпурного Дворца самого Жэньхуана. Ли-хоу участвовала в управлении государством наравне с императором, и в Фениксовом Павильоне ежедневно толпились чиновники и монахи, поскольку своим поступком она явно хотела публично унизить Ли Жучжо, выставив его на посмешище перед всеми сановниками и представителями знатных семей.
Острая, словно от тысячи игл, боль пронзала колени, но Ли Жучжо стоял на коленях прямо и не позволял себе даже малейшего колебания.
В это время Юньфу обратила внимание на одну деталь, так как чаще всех в покои Ли-хоу наведывался высокий и крепкий мужчина средних лет с хищным, словно у орла или волка, взглядом, которого придворные почтительно называли Великий Военачальник.
Ближайший советник Жэньхуана, предок рода Чжао Чжао Цзинь, возможно, уже получил божественное откровение от Яо Тяня, и это могло означать, что дни Жэньхуана и Ли Жучжо сочтены.
Почему-то сердце Юньфу сжалось от боли, ведь она была заточена в теле Ли Жучжо и вынуждена была прожить с ним половину его жизни, включая детскую чувствительность и одарённость, юношеский пыл и нынешнюю сдержанную покорность. Он никогда не наказывал слуг и евнухов, не злоупотреблял властью и не стремился к ней.
Он всегда слушался Жэньхуана, и даже осознавая, что не сможет достичь бессмертия, он не прекращал тренировки, стремясь повысить мастерство лишь для того, чтобы в час испытаний суметь защитить близких.
Вскоре Жэньхуан узнал о происшествии и, как и следовало ожидать, вновь устроил скандал с Ли-хоу, но на этот раз он проявил твёрдость, приказав запереть её во дворце и лишив права участвовать в государственных делах.
При дворе заговорили о возможной смене наследника, а в мире монахов разнеслась весть о смерти старого мастера, который преодолел Громовое Испытание, и о том, что его ученик спустя несколько дней достиг уровня Превращения Духа, что потрясло весь мир монахов.
И двор, и мир монахов погрузились в хаос, поскольку надвигались смутные времена.
Поздним вечером Жэньхуан пришёл в покои Ли Жучжо, где лекарь обрабатывал его распухшие, кровоточащие колени.
Ли Жучжо хотел подняться, чтобы поприветствовать отца, но тот остановил его.
— Ну почему ты такой упрямый! — едва сдерживая гнев, сказал Жэньхуан, увидев раны сына.
Монах, преодолевший Громовое Испытание, не мог получить такие серьёзные травмы от нескольких часов на коленях, разве что сам подавил циркуляцию духовной силы в теле.
— Если эти мелкие царапины способны успокоить матушку, то они того стоят, — равнодушно ответил Ли Жучжо.
Жэньхуан замолчал, а затем спросил:
— Чжоэр, не хочешь ли отправиться в свои владения?
Ещё несколько лет назад Жэньхуан даровал Ли Жучжо титул князя Цинь и выделил ему удел.
Ли Жучжо понимал, что его отъезд положит конец слухам о смене наследника, но он беспокоился за безопасность отца, так как в последние годы среди монахов ходили разговоры, что лишь принеся Жэньхуана в жертву Небу, можно умилостивить богов, отменить божественную кару, вновь открыть Врата Небесные и восстановить Мост Бессмертия.
Пока что никто не решался действовать, но все выжидали.
— Отец, почему бы не объявить всем, что именно я заставил Мост Бессмертия явиться? — вместо ответа промолвил Ли Жучжо.
— Что за глупости! — рассердился Жэньхуан. — Ты думаешь, они сейчас поверят? Или ты и сам уверен в этих слухах и хочешь искупить вину смертью?
Ли Жучжо поднял глаза на отца.
— Отец, если так пойдёт и дальше, монахи непременно восстанут. Лучше отдайте меня им, чем позволить им навредить вам...
— Довольно! — воскликнул Жэньхуан. — Все эти годы я заставлял тебя тренироваться, чтобы ты мог постоять за себя в критический момент, а не чтобы ты шёл на смерть!
Он горько усмехнулся.
— Даже если ты погибнешь, разве Мост Бессмертия снова появится?
Небесные бессмертные желали не искупления, а полного подчинения человеческого мира, и что бы они ни делали, участь смертных, лишённых пути к бессмертию, была предрешена.
— Но рано или поздно они направят своё оружие на вас, отец, — сказал Ли Жучжо.
— Моё мастерство превосходит твоё, в этом мире мало кто может мне угрожать, — ответил Жэньхуан. — Чжоэр, это ты вызываешь у меня опасения. Если ты уедешь в свои земли, подальше от дворцовых интриг, мне будет спокойнее. И твоя матушка... перестанет тебя преследовать.
Ли Жучжо долго молчал, опустив голову, и наконец произнёс:
— Как прикажете, отец.
В глазах Жэньхуана мелькнула скорбь, поскольку его младший сын давно вырос, достигнув невероятного мастерства и став самостоятельным, но он всегда был тем, кто отказывался от большего и уступал.
— Чжоэр, пообещай мне, что, несмотря ни на что, будешь жить, — промолвил Жэньхуан.
Ли Жучжо успокаивающе улыбнулся.
— Вы тоже, отец. Мы оба должны выжить.
Удел Ли Жучжо находился не слишком далеко и не слишком близко от столицы, а земли были небогатые, но тихие, с бескрайними горами и густыми лесами, что делало их идеальными для уединения и тренировок, а также легко обороняемыми.
Выбирая для сына владения, Жэньхуан явно постарался.
Однако даже самое спокойное место не могло защититься от сплетен.
В главном зале дворца князя Цинь на коленях дрожала группа монахов, так как восседавший на троне Ли Жучжо излучал такую свирепую энергию, что её тяжесть, словно тысячепудовая гора, пригибала коленопреклонённых к земле и не позволяла подняться.
— Вы утверждаете, что, отведав плоти и души Жэньхуана, можно достичь бессмертия? — голос Ли Жучжо, обычно мягкий и ясный, теперь звучал ледяным металлом.
Обновлено: 20.01.2026