У каменной мельницы Конг Нин на мгновение замолчал, спокойно оглядывая Ши Юна с ног до головы.
Его неуверенная походка и шаткие ноги выдавали в нём человека, не имеющего особой подготовки. К тому же Ши Юн появился снаружи, а не изнутри мельницы.
Хотя и существовала вероятность, что Ши Юн — монстр, и предчувствуя, что Конг Нин направляется убить его, он обошёл мельницу снаружи. Но Конг Нин полагал, что если бы подобный монстр обладал способностью предсказывать будущее, то ему не стоило бы вообще связываться с этим делом.
Цель таинственной глиняной банки была слабее Конг Нина. Неужели такое мелкое чудовище могло предвидеть будущее?
Конг Нин склонялся к тому, что появление Ши Юна было лишь совпадением.
Хотя он и не исключал возможности, что перед ним монстр...
После нескольких секунд молчания Конг Нин произнёс: «Ты появился как раз вовремя. Я проходил мимо и собирался перемолоть немного муки, чтобы взять домой, но обнаружил, что не принёс с собой никакой пшеницы. У тебя случайно не найдётся лишней пшеницы дома? Помоги мне перемолоть немного муки, а я тебе заплачу».
Как только Конг Нин открыл рот, старый стражник уже был готов действовать.
Лицо Ши Юна застыло, затем он выдавил из себя тёплую улыбку и сказал: «Что вы изволите говорить, господин Нин? Это честь для злодея, что вы удостоили мельницу своим визитом. Просто скажите, сколько муки желает господин Нин, и злодей немедленно пойдёт и перемелет её для вас».
Говорят, что с Нефритовым императором легко справиться, а с мелким чиновником — трудно. Конг Нин и его коллеги из полиции были самыми уважаемыми людьми в уезде.
Даже Конг Нин, который был довольно дружелюбен и не злоупотреблял своим положением, получал солидный доход каждый месяц. Не говоря уже о его старых коллегах из полиции. При таком содержании, если бы они не искали способы заработать, годового жалованья в двенадцать лянов едва хватало, чтобы прокормить одного человека. Откуда бы тогда взялись лишние деньги на цветы и песни?
В глазах крестьян облик Кан Нина и его шайки судебных приставов, вероятно, ничем не отличался от злобных духов, и даже зеленокожие бандиты страшились их.
Разница лишь в том, что Кан Нинь и его люди обычно не заходили слишком далеко. В конце концов, разгневать народ и потом слезть с этого было бы непросто.
Но «не заходить слишком далеко» касалось злодеяний вроде притеснения мужчин и женщин.
Платить за такие пустяки, как съесть два арбуза по пути или попросить смолоть два цзиня муки, было и вовсе невозможно. Даже если бы Кан Нинь настаивал на оплате, Ши Юн не посмел бы принять деньги.
Вскоре Кан Нинь, ведя лошадь, украшенную плодами зизифуса, и следуя за Ши Юном к воротам мельницы, привязал её к забору. Ши Юн тем временем распахнул дверь и крикнул в сторону мельницы: «Санниан! Санниан! Господин Нин здесь! Выходи и принимайся за работу!»
Крик Ши Юна быстро позвал его жену — женщину средних лет, с крепкими конечностями и смуглым лицом.
Увидев Кан Нина в парадной форме, Чжао Санниан, раздвинув навес и выйдя наружу, тут же расцвела в улыбке: «Это господин Нин! Санниан кланяется господину Нину».
Крепкая женщина коротко поклонилась, но Кан Нинь кивнул и сказал: «Прошу прощения».
Под тёплым приёмом Ши Юна он уселся в мельнице.
А Чжао Санниан взяла мешок пшеницы Ши Юна и направилась к жерновам, чтобы помочь Кан Нину смолоть муку. Этот мешок пшеницы, только что купленный Ши Юном, опустел в одно мгновение.
В пустой мельнице звук вращающегося водяного колеса, журчание воды на полу и шум жерновов, начавших своё движение, сливались в причудливые звуки.
Кан Нинь спокойно наблюдал за всем происходящим перед ним, размышляя, не может ли монстр в мельнице быть той женщиной, что стояла перед ним.
Ши Юн вышел из задней комнаты с улыбкой на лице, держа кувшин вина и две чашки. Он сказал, улыбаясь:
— Дом у нас ветхий, осталась только эта скромная вода с вином, надеюсь, господин Нин примет.
Ши Юн помог Конг Нину сесть, а затем они принялись за беседу.
Конг Нин, беседуя с Ши Юном, внимательно осматривал мельницу. В небольшом строении, казалось, находились только Ши Юн и его жена. Значит, монстр — кто-то из этой пары?
Подумав, Конг Нин спросил:
— А где твой младший брат, Ши Гуй? Что-то я его не вижу. Неужто опять ушёл играть?
Младший брат Ши Юна, Ши Гуй, был заядлым игроком. Он целыми днями ошивался по маленьким казино уезда Шаньлань, вёл дела с шайкой приятелей и считался одним из главных заправил в уезде.
Конг Нин и Ши Гуй были старыми знакомыми, из тех, кого либо били, либо кто сам бил других.
Конг Нин осведомился о его местонахождении, желая выяснить, находится ли брат Ши Юна также в мельнице. Если Ши Гуй не здесь, значит, монстр — либо Ши Юн, либо его жена.
Выслушав вопрос, Ши Юн вздохнул, покачал головой и сказал:
— Боюсь, господин Нин будет надо мной смеяться, но вы и сами знаете, какой никчемный мой младший брат. Вечно он пропадал на улице, страсти к азартным играм, таскал деньги из дома. Я его и бил, и ругал, но всё впустую.
Да в последние дни стало ещё хуже. Он не выходит из дома, чтобы играть, а заперся в своей комнате, и даже на зов не отзывается. Приходится приносить ему еду прямо к двери, будто он какой-то господин.
Эх... но, по крайней мере, он не выходит играть, и это уже хорошо.
— Говоря об этом бездарном брате, Ши Юн вздохнул и покачал головой: — Если бы он только мог быть нормальным человеком, не уходил из дома, чтобы играть, не водился с этими приближенными, даже если бы он оставался дома целый день как мастер, я бы смирился.
— Отец и мать рано умерли. Саньнян и я воспитывали этого сорванца с восьми лет. Если он не будет играть, всё будет в порядке… правда… вообще всё…
Ши Юн бесконечно вздыхал, явно терзаемый своим младшим братом.
Чжао Саньнян, которая перемалывала лапшу для Кун Нина, вмешалась: — О чём ты тут болтаешь! Мастер Нин здесь, зачем ты жалуешься? Мастер Нин здесь, чтобы слушать твои жалобы? Никто этого не увидит!
Чжао Саньнян уставилась.
Ши Юн опомнился и быстро хлопнул себя по губам: — Смотри, какой я болтливый… Не принимайте близко к сердцу, господин Нин, я привык ворчать. Давайте не будем говорить о Ши Гуе, не будем говорить о Ши Гуе.
Глаза Кун Нина слегка сузились, он почувствовал неладное.
— Ши Гуй последнее время каждый день запирается в доме? Он никуда не выходит?
Как такое может быть!
Такому прогнившему игроману, не выходить из дома ради дня игры — хуже, чем убить его. Как он мог каждый день скрываться в доме, не выходя наружу.
Неужели Ши Гуй — монстр? Его забрали монстры? Или монстр съел его и спрятался в каменной мельнице, выдавая себя за него?
Кун Нин подумал об этом про себя, но выражение лица оставалось спокойным, и он спросил: — Что он делает, запираясь каждый день в комнате? Это ведь просто так нельзя, неужели он действительно остаётся дома каждый день?
Ши Юн тоже вздохнул и сказал: — Да… этот ребёнок точно не будет оставаться на улице без причины. Но я действительно не понимаю, какая птица ему может быть интересна.
— Полмесяца назад этот ребёнок подобрал птицу снаружи, и он словно был одержим. Он устроил себе гнездо в доме и каждый день разговаривал с этой птицей, и никого не слушал, кто бы ему ни говорил.
— Я спросил Лао Суна, он же птиц разводит, и Лао Сун сказал, что птица — самая обычная, ничего особенного... Вздох... Ши Гуй, этот паршивец, совершенно безнадёжен. Не то чтобы он пропадал в игровых притонах, так просто птичками балуется.
— Птичками балуется... Разве это по карману таким бедным, как мы? Если бы не это, и он бы не связался с игровыми автоматами, я бы сам вломился и его проклятую клетку с птицей бросил в реку.
Ши Гуй вздохнул и тут же стал снова жаловаться. Чжао Саньнян на стороне многозначительно подмигивала ему, но ничего не могла поделать, чтобы муж не высказывал своих мыслей в присутствии Конг Нина.
Конг Нин на мгновение замолчал.
«Полмесяца назад я подобрал странную птицу, а после этого заперся дома… Неужели с той птицей что-то не так?»
Конг Нин встал и сказал: «Я схожу к нему, не виделись уже давно, скучаю».
Внезапные действия Конг Нина ошеломили Ши Юна и его жену, они явно были потрясены его реакцией.
«Неужели Конг Нин, чиновник из уездной управы, будет скучать по Ши Гую? В такие небылицы сам Конг Нин не поверит».
В мельнице Ши Юн переглянулся с женой, и, наконец, Ши Юн сказал: «Мастер Нин, этот мальчишка в последнее время действительно сидит дома и не выходит шляться…»
Конг Нин холодно взглянул на него, но промолчал. Голос Ши Юна становился всё тише, и с его лба начала капать испарина.
В конце концов, Ши Юн сглотнул и сказал: «Мастер Нин, пойдемте со мной, этот парень живет здесь…»
Перед Конг Нином, чье выражение лица внезапно стало холодным, Ши Юн явно не имел смелости продолжать объяснения.
Он послушно встал и, идя впереди, указал Конг Нину дорогу.
Конг Нин следовал за ним, тихо наблюдая за реакцией Ши Юна.
Его рука всё время покоилась на рукояти ножа.
Хотя вероятность того, что Ши Юн окажется чудовищем, была ничтожно мала, Кун Нин не смел расслабляться. Они поочередно покинули пустую мельницу и направились дальше.
Архитектура каменно-плитовой мельницы была предельно простой: снаружи находилось само здание мельницы, а позади – жилые помещения семьи Ши Юна.
Разгребая занавеску и выходя из мельницы, Кун Нин увидел воды реки Ванцзян. Деревянные доски, по которым они ступали, были настилом, подвешенным над рекой Ванцзян. С одной стороны возвышалась стена мельницы, с другой – бушевал поток.
Идя узкой тропой, где едва мог пройти один человек, Кун Нин и Ши Юн подошли к боковой комнате, расположенной снаружи.
Этот пристрой, тоже подвешенный над рекой, был невелик. День выдался жаркий, солнце палило нещадно, воздух стоял душный, но двери и окна комнаты были плотно закрыты, и вентиляции никакой не было.
Когда Ши Юн встал у двери и постучал, изнутри донесся нетерпеливый крик Ши Гуя.
— Я не выйду! Я же говорил, что не выйду! Просто оставьте еду у двери, я сам возьму!
Было очевидно, что Ши Юн неоднократно обращался к младшему брату, и тот выработал условный рефлекс на каждый стук в дверь.
Но в этот раз Ши Юн шел вместе с Кун Нином, и ситуация была иной.
Крепкий мужчина с обнаженным торсом пристально посмотрел на него и сказал: — Быстрее открывай дверь! Тебя слишком балуют! Мастер Нин захотел тебя навестить. Будешь продолжать капризничать, я вышибу дверь и надаю тебе по шее!
Ши Юн выругался прямо.
В комнате раздался подозрительный голос Ши Гуя.
— Мастер Нин? Какой Мастер Нин?
Ши Юн уже собирался ответить, но Кун Нин уже засмеялся и спросил: — О каком Мастере Нине ты говоришь?
В следующую секунду дверь отворилась.
Ши Гуй, бледный как полотно и взволнованный, смотрел на полицейских за дверью, его ноги, казалось, дрожали.
— Не... Господин Нин... Я в последнее время ничего не делал… Мы каждый день сидим дома и никогда не выходим. Если Хуцзы и остальные что-то натворили, это точно не имеет ко мне никакого отношения!
Этот зеленокожий негодяй, который несколько раз оказывался в классе и был хорошо принят Конг Нином и другими, при виде Конг Нина, словно мышь при виде кошки, подсознательно первым делом пытался отмежеваться от всего.
Обновлено: 20.01.2026