Глава 24. Не ешьте незнакомые грибы
Как только решение о ночевке было принято, наемники преобразились. Из усталых бойцов они превратились в идеальных строителей лагеря.
Бартон выбрал место у подножия скалы, защищавшей от ветра. В считанные минуты кустарник был вырублен, земля расчищена, а палатки установлены. Рейно, молчаливый и эффективный, обошел периметр, рассыпая какой-то едкий желтый порошок, отпугивающий змей и насекомых. Затем он натянул тонкие, почти невидимые нити с колокольчиками — простую, но надежную сигнализацию.
Темнота накрыла лес плотным одеялом. Затрещал костер, разгоняя мрак и сырость.
Каролина достала походный котелок и принялась за готовку. Она бросила в воду куски вяленого мяса и какие-то коренья.
Едва вода закипела, к костру подошел Джулиан.
— Убери это варево, — скривился он, глядя в котелок так, словно там плавали дохлые крысы. — То, что ты готовишь, даже свиньи есть не станут. Не позорься перед леди Хэтэуэй.
Каролина вспыхнула, её рука потянулась к ножу, но она сдержалась. Лишь зубами скрипнула.
— Как скажете, *ваше благородие*, — ядовито процедила она, уступая место.
Она знала, что спорить бесполезно. Этот изнеженный аристократ, абсолютно бесполезный в бою, обладал одним неоспоримым талантом — он готовил как бог.
Джулиан достал из своего бездонного рюкзака набор маленьких стеклянных баночек. Специи. Настоящее богатство в этих краях. Перец, шафран, сушеные травы — ароматы, от которых у простых людей кружилась голова.
Он колдовал над котелком с видом алхимика, создающего эликсир бессмертия. Добавил качественного вяленого мяса, горсть риса, грибы, собранные по пути. Вскоре по лагерю поплыл такой божественный аромат, что у всех потекли слюнки.
Когда каша была готова, Джулиан наполнил две лучшие миски и с поклоном понес их Хэтэуэй, сидевшей чуть в стороне. Остальное он великодушно оставил «черни».
Леви сидел у дерева, обдумывая план провокации Джулиана, когда перед его носом возникла деревянная миска, полная дымящейся каши.
— Ешь, — буркнула Каролина, сунув ему еду. — Не бойся, не отравлено. Тут специй на золотой. В своей дыре ты такого отродясь не пробовал.
Леви удивленно поднял глаза. Женщина, которая полчаса назад обещала показать ему «тетушку», теперь делилась едой?
— Спасибо, — осторожно сказал он. — А ты не боишься, что я привыкну к хорошей жизни?
— Жри молча, — фыркнула она, но в её голосе уже не было прежней злобы. Возможно, она просто любила кормить мужчин? Или его новый статус Воина действовал на неё как феромоны?
Тем временем у другого костра разыгрывалась драма.
Джулиан передал миску Хэтэуэй и присел рядом. Убедившись, что наемники заняты едой, он заговорил тихо, но страстно.
— Хэтэуэй, теперь, когда ты убила вожака, ты сможешь зарегистрировать свой отряд.
— Да, — кивнула девушка, элегантно отправляя ложку в рот. — Ты хочешь вступить?
— Нет! Я хочу отговорить тебя! — Джулиан подался вперед. — Ты не понимаешь? Виконт Норман этого не допустит. Создание личной армии — это вызов. Он уничтожит тебя.
— Я не бросаю вызов, — голос Хэтэуэй был холоден, как ледник. — Я защищаю себя. Отец погиб из-за интриг, я не повторю его судьбу.
— Но Норман...
— Довольно, Джулиан. Это мое решение.
Джулиан замолчал. Он смотрел на её профиль, освещенный огнем, и в его глазах боролись отчаяние и решимость.
— Хэтэуэй... — его голос дрогнул. — Ты знаешь, почему я здесь. Я... я люблю тебя. Брось все это. Поехали со мной в столицу. Я защищу тебя. Стань моей женой.
Повисла тяжелая тишина. Лишь треск поленьев нарушал её.
Хэтэуэй медленно повернулась к нему. В её глазах не было ни любви, ни даже жалости. Только стальная решимость.
— Джулиан, — произнесла она мягко, но твердо. — Мы друзья. И всегда будем только друзьями.
Лицо Джулиана побелело. Он словно получил пощечину.
— Друзья... — прошептал он с горькой усмешкой. — Да... Конечно. Друзья детства.
Он резко встал, его движения стали дергаными, неестественными.
— Я... я пойду спать.
Он удалился в свою палатку, ссутулившись, как старик.
— Ох, бедняжка, — захихикала Каролина, слышавшая каждое слово. — Отшили красавчика. Жестоко, леди, жестоко.
— Следи за языком, Каролина, — одернула её Хэтэуэй, подходя к костру наемников.
Она обвела взглядом троих бойцов и Леви.
— Бартон, Каролина, Рейно. Я видела вас в деле. Вы отличные воины. Когда мы вернемся, я хочу, чтобы вы стали ядром моего нового отряда «Алое Крыло». Жалование будет двойным по сравнению с городским гарнизоном.
Наемники переглянулись. Двойное жалование — это серьезный аргумент.
— Мы подумаем, леди, — уважительно кивнул Бартон. — Это щедрое предложение.
Леви молча жевал кашу. Еда и правда была великолепна. Но его игнорировали. Хэтэуэй даже не посмотрела в его сторону.
«Ну и ладно, — подумал он. — Не больно-то и хотелось в вашу шайку».
Вдруг Хэтэуэй схватилась за живот. Миска выпала из её рук.
— Ох... — простонала она, сгибаясь пополам. Лицо её мгновенно покрылось испариной.
В ту же секунду Бартон захрипел. Он схватился за горло, его лицо налилось кровью.
— Что за... — прохрипел Рейно и рухнул на бок, его тело скрутило судорогой.
Каролина попыталась встать, но ноги её не слушались. Она упала на колени, её рвало.
— Твою мать! — заорал Леви, чувствуя, как его собственные кишки завязываются в узел. — Я же говорил! Не жрите незнакомые грибы в лесу!
— Нет... — прошипел Рейно, изо рта которого шла пена. — Это... яд... нас отравили...
Боль была адской. Леви попытался призвать силу Земных Артерий, чтобы очистить организм, но сознание мутилось. Мир завертелся каруселью. Он рухнул на траву рядом с Каролиной.
Над поляной повисла зловещая тишина, прерываемая лишь стонами умирающих.
Из тени палатки медленно вышел Джулиан.
Он больше не сутулился. Его лицо было спокойно и холодно, в глазах не было и следа прежней влюбленности или подобострастия. Он аккуратно перешагнул через бьющегося в конвульсиях Бартона и остановился над Хэтэуэй.
— Друзья... — тихо повторил он, глядя на беспомощную девушку сверху вниз. — Какая жалость.
Обновлено: 23.01.2026