Глава 2 — Глава 2. Трижды подумать

Пламя свечей в зале резко дёрнулось. Воздух мгновенно застыл, словно его сковал невидимый лёд. Атмосфера покорности, ещё мгновение назад плавно текущая по залу, внезапно замерла. Все взгляды — потрясённые, недоверчивые, полные жалости, как смотрят на мертвеца — вонзились в распростёртого на полу чиновника, дрожавшего, как осиновый лист. Лун Юнь перестал поглаживать меч. Он даже не сразу посмотрел в сторону говорившего, лишь слегка склонил голову, его взгляд по-прежнему был прикован к холодному лезвию «Чисяо», будто он любовался игрой света на стали. — О? Одно-единственное слово, произнесённое легко и небрежно, но ударившее по сердцу каждого, как молот. У стоявшего на коленях Хэшэня волосы на затылке встали дыбом, а спину мгновенно прошиб холодный пот. Он инстинктивно опустил голову ещё ниже, желая провалиться сквозь землю. Мысленно он уже тысячу раз проклял этого невежественного идиота. Лун Юнь наконец медленно поднял глаза, его взгляд скользнул поверх голов придворных и остановился на дрожащей тени. — Подними голову. Голос был тихим, но в нём звучала непререкаемая власть. Чиновник с огромным трудом, сантиметр за сантиметром, поднял мертвенно-бледное лицо. Капли пота стекали по его вискам и падали на холодные плиты пола. Его губы тряслись, а зубы стучали так, что, казалось, вот-вот раскрошатся. — Имя, титул, — тон Лун Юня был абсолютно ровным. — Раб… раб… Фу… Фу Хэн… — прошелестел он едва слышно, почти срываясь на плач. Весь зал замер от удивления! Фу Хэн? Из побочной ветви клана Фуча? Говорили, он совсем свихнулся на книгах и с трудом купил себе мелкий чин. Как он здесь оказался? И почему ведёт себя как самоубийца? В глазах Лун Юня промелькнул едва заметный огонёк любопытства. Не тот самый прославленный Фу Хэн, а какой-то однофамилец-дурак. — Фу Хэн… — медленно повторил Лун Юнь, легонько постукивая пальцем по гарде меча. — О чём же ты просишь меня трижды подумать? Невидимое давление едва не сломало Фу Хэну хребет. Распластавшись на полу, он начал бессвязно бормотать, словно в предсмертной агонии: — Ваше Величество… да продлятся ваши дни… наша армия… хоть и одерживает победу за победой… но… но Чжили — это столичная провинция, Цяньлун непременно… непременно бросит против нас все силы… Восьмизнамённая армия ещё сильна, а за Великой стеной… за стеной есть ещё Лагерь Острых Клинков, Огненный Лагерь… наши… наши коммуникации растянуты, провизия… народная поддержка… если вдруг… если вдруг… Он говорил всё более сбивчиво, но суть донёс ясно — он опасался, что армия зашла слишком далеко и может потерпеть поражение. В зале воцарилась мёртвая тишина. В его словах была доля правды, их даже можно было назвать взвешенными и осторожными. Но их нельзя было произносить в этот момент, их не должен был произносить он, и уж точно не в такой манере, которая граничила с обвинением Лун Юня в стратегической ошибке! Лун Юнь слушал молча, с непроницаемым лицом. Наконец Фу Хэн замолчал, издавая лишь сдавленные, полные ужаса всхлипы. — Всё сказал? — спросил Лун Юнь. — Раб… раб заслуживает десяти тысяч смертей… — Фу Хэн окончательно обмяк. Лун Юнь вдруг усмехнулся. Тихая усмешка, от которой у всех поползли мурашки по коже. — Десять тысяч смертей? Достаточно и одной. Его рука, державшая меч, едва заметно дрогнула. — Я не люблю слушать про «если вдруг». В тот миг, когда его слова стихли, никто не успел разглядеть движения. Мелькнул лишь багровый росчерк, подобный самой яростной молнии в ночном небе, разорвавшей душный воздух зала! Властный, жестокий, сокрушающий всё на своём пути! Свет меча вспыхнул и погас. Лун Юнь по-прежнему сидел на своём месте. «Чисяо» неизвестно когда уже вернулся в ножны, будто его и не доставали. В дальнем конце зала тело Фу Хэна резко застыло, вся дрожь прекратилась. Его глаза были широко распахнуты, в зрачках застыл первобытный ужас и тень недоумения. Тонкая, как волосок, кровавая линия появилась у него на лбу и поползла вертикально вниз. В следующее мгновение его тело беззвучно распалось на две половины и рухнуло на пол! Внутренности и кровь хлынули наружу, мгновенно окрасив в багровый цвет большой участок пола. Тяжёлый запах крови ударил в ноздри. В зале стояла такая тишина, что можно было услышать, как потрескивает фитиль свечи и как некоторые из присутствующих пытаются сдержать тяжёлое, прерывистое дыхание. Лун Юнь медленно обвёл взглядом лица всех своих подданных. Каждый, на кого падал его взор, чувствовал холодок на шее и спешно опускал голову ещё ниже, принимая ещё более смиренную позу. — Кто-нибудь ещё хочет, чтобы я трижды подумал? Голос был спокоен, но пробирал до костей сильнее ледяного зимнего ветра. Никто не осмелился ответить. — Убрать, — махнул рукой Лун Юнь, словно смахивая пылинку. Двое Цзиньивэй, свирепых, как волки, бесшумно шагнули вперёд и ловко утащили останки, оставив на полу длинный, шокирующий кровавый след. Лун Юнь, будто совершив нечто совершенно незначительное, снова обратил свой взор на Хэшэня. — Хэшэнь. — Раб слушает! — Хэшэнь вздрогнул и почти подпрыгнул, отвечая с безграничным почтением. — Провизия, народная поддержка, — Лун Юнь повторил два слова из речи Фу Хэна, и по его тону невозможно было понять, доволен он или разгневан. — Даю тебе десять дней. Открой сообщение по Великому каналу. Мне нужно зерно из Шаньдуна, и оно должно бесперебойным потоком поступать в армию. Что до народной поддержки… Он сделал паузу, и уголки его губ скривились в холодной усмешке: — Я прорублю себе путь вперёд. Те, кто выживут, и будут моим народом. Покорись или умри! Вот и вся его политика! Сердце Хэшэня бешено заколотилось, спину снова прошиб холодный пот, но он, не колеблясь ни секунды, низко поклонился: — Раб повинуется! Если через десять дней зерновой путь не будет открыт, раб предстанет перед Вами с собственной головой в руках! — Мгм, — равнодушно бросил Лун Юнь и, больше не глядя на него, устремил взгляд в тёмную ночь за пределами зала. Его пальцы снова принялись легонько постукивать по ножнам «Чисяо». — Продолжать наступление. — Через месяц я хочу видеть крыши Запретного города. Приказ был отдан с непоколебимой решимостью. Присутствующие в зале, словно получив помилование, но всё ещё дрожа от страха, поклонились и гуськом покинули зал, боясь сделать слишком громкий шаг и потревожить этого бога смерти. Ночной ветер ворвался в двери, принеся с собой запах крови и донёсшийся издалека слабый звук горна. Лун Юнь остался в зале один. Свет свечей отбрасывал его длинную тень на холодные стены, и тень эта была похожа на затаившегося дракона. <Динь! Подданные устрашены. Величие Императора +10.> <Динь! Армия выступает. Прогресс завоевания увеличен.> <Модуль глобальной карты загружается… 1%…> Система своевременно подала голос. Лун Юнь закрыл глаза, ощущая бурлящую в теле силу и смутные очертания расширяющейся на невидимой карте империи. Покорись или умри. Таким и должен быть этот мир.