– Искренность способна двигать горы и открывать новые горизонты. Раз уж ты так преданно ищешь истину, то если сможешь выбраться из пещеры живым, я обучу тебя пути к бессмертию, – вздохнул молодой человек в чёрном одеянии.
Лицо Чэнь Юаня стало серьёзным.
– Пожалуйста, подождите немного, Бессмертный. Я скоро вернусь!
С этими словами он, не раздумывая, принял Пилюлю Кипящей Крови.
Мощнейшая волна лекарственной силы хлынула в тело Чэнь Юаня, проникая в каждую конечность, в каждую косточку. Он ощущал себя словно в пылающей печи. Лицо его покраснело, кровь закипела, и тело наполнилось невыносимым жаром.
Не смея терять ни секунды, он слегка поклонился молодому человеку в чёрном, поднял вверх Ночную Жемчужину, применил Шаги Тени и вихрем ворвался в пещеру.
Молодой человек в чёрном, глядя ему вслед, непроизвольно сжал кулаки за спиной.
***
Когда Чэнь Юань вошёл в пещеру, навстречу ему хлынул бесконечный поток ледяного ветра. Он ощущался словно тысячи иголок, вонзающихся в тело. Ветер завывал пронзительно и холодно.
К счастью, после приёма Пилюли Кипящей Крови его тело пылало жаром, что позволяло отталкивать проникающий холод и зловещую энергию.
Путь в пещере был один – глубокий и непостижимый. Чэнь Юань поднял Ночную Жемчужину и двинулся вперёд.
Холодный ветер усиливался, постепенно превращаясь из покалывания в режущие удары, словно оттачиваемый нож.
Чёрное одеяние на нём было изрезано в клочья ледяным ветром, превратившись в лохмотья, болтающиеся на теле, делая его вид крайне неопрятным.
Чэнь Юаню пришлось прищуриться, одной рукой прикрывая лицо, а другой – грудь, чтобы защитить Пилюлю Юйцзюэ, что была у него за пазухой.
Но его шаг не только не замедлился, а, наоборот, ускорился.
Лекарственная сила Пилюли Кипящей Крови постоянно расходовалась. Порывы тонких холодных и иньских сил начинали проникать в тело. Медлить было нельзя.
Не обращая внимания на пронизывающий ветер, он углублялся в пещеру, выискивая заветные белые травы.
Но пройдя более десяти чжан, он так и не обнаружил искомых растений.
Казалось, в пещере царил лишь бесконечный леденящий ветер, жалобно завывающий и оставляющий на теле Чэнь Юаня кровавые порезы.
Свежая кровь сочилась из ран и мгновенно замерзала, превращаясь в ледяные бусины. Они сдувались ветром на отвесные стены, разбиваясь вдребезги с легким потрескиванием.
Действие Пилюли Кипящей Крови стремительно ослабевало. Чэнь Юань дрожал от холода, но, стиснув зубы, ускорил шаг.
Чжи-чжи!
Раны, нанесенные ледяным ветром, становились все глубже. Ледяные капли крови беспрестанно ударялись о стены пещеры, издавая нарастающий треск.
Чэнь Юань чувствовал, будто его тело разрывают на части, испытывая невыносимую боль.
Однако его разум оставался спокоен, как лед, и крепок, как сталь. Шаги его лишь ускорялись.
Два года мучений, проведенных на больничной койке в прошлой жизни, вселили в него глубокий страх перед смертью.
«Если я сейчас отступлю, то не смогу достичь бессмертия. Спустя сто лет я стану лишь пригоршней желтой земли, что ничем не отличается от гибели на этом холоде».
Он уже вкусил богатство и роскошь, о которых обычные люди и мечтать не смеют. У него не было одержимости мирскими благами, лишь одна цель — бессмертие.
Если ты не можешь достичь бессмертия, остается только смерть!
Чжи-чжи!
Ледяной ветер свистел подобно острому ножу или мечу. Раны на теле Чэнь Юаня становились все глубже, обнажая кристально-белые кости, которые тут же покрывались слоем белого инея.
Действие Пилюли Кипящей Крови почти иссякло, и холодная сила уже замораживала его.
Тело Чэнь Юаня покрылось толстым слоем белого инея, но его ноги, словно стальные, неустанно продолжали движение.
Наконец действие пилюли для кипения крови полностью сошло на нет, и белая изморозь медленно поползла по лицу Чэнь Юаня, закрывая рот и нос.
Он был вынужден сбавить шаг и двигаться вперёд размеренно.
Внезапно взгляд Чэнь Юаня привлёк мерцающий свет.
Он пригляделся и увидел три белые духовные травы, прозрачные, словно лёд, нежно покачивающиеся на бесконечном холодном ветру.
Внезапно из глубины тела Чэнь Юаня вырвался прилив сил. Он сделал два шага вперёд и протянул руку, чтобы сорвать их.
Чудесная трава не боялась буйного ветра, но её корни были недостаточно крепкими, и Чэнь Юань легко её сорвал.
Он крепко сжал три духовные травы в руке, развернулся и пошёл обратно.
Движение по ветру значительно облегчало путь.
Чэнь Юань быстро выбрался из опасности и больше не испытывал мучений от медленного замерзания. Холодная энергия Инь в его теле также значительно ослабла.
Чэнь Юань ускорил шаг. Холодный ветер, дующий ему в спину, становился всё слабее, и новых ран на его теле не появлялось.
Наконец, он увидел вход в пещеру, испускающий тусклый свет. Он облегчённо вздохнул, сделал несколько быстрых шагов и вышел из пещеры.
[Бум!]
Силы покинули Чэнь Юаня, руки ослабли, и ночная жемчужина упала на землю, откатившись в сторону.
Он пошатнулся в сторону молодого человека в чёрном, медленно поднял три белые духовные травы в руке и с трудом произнёс:
– Бессмертный... Бессмертный, я принёс вам несколько духовных трав...
Молодой человек в чёрном быстро подошёл, взял духовные травы, внимательно рассмотрел их мгновение, а затем глубоко вздохнул.
Он коснулся жёлтой парчовой сумки на поясе, и духовные травы исчезли. В его руке из ниоткуда появилась пилюля, и он протянул её Чэнь Юаню, говоря:
– Прими эту пилюлю.
Тело Чэнь Юаня покрывала белая изморозь, под которой виднелись многочисленные раны. Застывшая кровь и обрывки чёрной ткани слиплись воедино, превращая его в жалкое подобие смертника, замученного в тюрьме и брошенного умирать в зимней глуши. Вид его был ужасен.
Дрожащими руками он поднёс пилюлю ко рту и проглотил её. Чудесная пилюля моментально растаяла на языке, превратившись в поток прохладной энергии, которая достигла живота и разлилась по меридианам, наполняя теплом каждую клеточку тела.
Холод отступал, уступая место приятному теплу. Чэнь Юань опустил взгляд и увидел, как белая изморозь исчезает, а кровоточащие раны затягиваются. Мелкие порезы уже покрывались корочкой.
Он вытер остатки влаги с лица, проступившие после таяния льда, и с искренней благодарностью произнёс:
– Благодарю вас, Бессмертный, за это чудесное лекарство!
Молодой человек в чёрном одеянии улыбнулся:
– Эта Чистая пилюля – сущий пустяк по сравнению с тремя стеблями Ледяной травы. Но исцелить твою потерю крови и жизненной силы я не в силах, это зависит лишь от тебя.
С этими словами он провёл рукой по жёлтому вышитому мешочку, и в воздухе возник шёлковый свиток. Он протянул его Чэнь Юаню:
– Я держу своё слово. Этот свиток «Искусства Алого Пламени» поможет тебе развиться до стадии Возведения Фундамента.
Чэнь Юань взял свиток обеими руками и, заворожённо глядя на него, глубоко вздохнул:
– Благодарю вас, Бессмертный, за этот бесценный дар!
Молодой человек в чёрном спокойно произнёс:
– Добавлю ещё одно слово. Путь к бессмертию — это идти против воли небес. Ты должен бороться с небесами, землёй, людьми и самим собой. Хотя твои духовные корни слабы, если твоё сердце стойкое, возможно, ты сможешь чего-то достичь. Просто сделай всё возможное.
Сказав это, он вспышкой переместился на несколько шагов, достигнув края отвесной скалы, затем легко ступил на камни и исчез в воздухе.
Чэнь Юань смотрел на удаляющуюся фигуру молодого человека в чёрном, глубоко поклонился, и лишь спустя долгое время выпрямился.
Взглянув на шёлковую книгу в своей руке, он невольно улыбнулся:
– Ха-ха! Ха-ха-ха-ха! Ха… кхе-кхе!
Чэнь Юань несколько раз рассмеялся, затем вдруг закашлялся. Согнувшись, он, пошатываясь, добрался до большого камня, прислонился к нему и медленно опустился на землю.
Действие Очищающей пилюли рассеялось, и Чэнь Юань почувствовал себя совершенно опустошённым. Он был так слаб, что не мог пошевелить даже пальцем.
«Должно быть, это то, что бессмертные называют потерей жизненной силы…»
Сознание Чэнь Юаня становилось всё более затуманенным. Он медленно закрыл глаза и погрузился в глубокий сон.
***
Спустя неизвестное время Чэнь Юань внезапно проснулся, вскочил и настороженно огляделся.
Но потом он сделал два шатких шага и чуть не упал на землю.
Тело было по-прежнему очень слабым, лишь немного окрепшим, но он всё ещё не мог совершать резких движений.
Чэнь Юань опёрся руками о камень и огляделся.
Долина была погружена во мрак, лишь сквозь кроны деревьев пробивались очень слабые лучи лунного и звёздного света. Трава и деревья покачивались, стрекотали насекомые, и вокруг царила тишина и покой.
Он облегчённо выдохнул, прислонился к камню и снова сел.
– Как сказал бессмертный, эта долина – владения тигра-демона, и никакие другие хищники сюда не сунутся. Так что, мне тут относительно безопасно, – Чэнь Юань сжал кулаки. Силы у него ещё были, но пользоваться ими он совершенно не мог.
Пока он не восстановит потерянную сущностную кровь, это ощущение слабости не покинет его. Он снова попробовал применить Технику Шести Ян, но обнаружил, что истинная энергия в его теле едва дотягивает до уровня воина, очищающего костный мозг, и движется крайне медленно.
И физическое тело, и истинная ци зависят от сущностной крови. Если она повреждена, тело и ци, конечно же, не смогут поддерживать своё прежнее состояние.
Даже юноша в чёрном не смог восполнить потерянную сущностную кровь. Чэнь Юаню оставалось лишь ждать, пока его сущностная кровь восстановится сама, что не произойдёт в одночасье.
Чэнь Юань поднял голову к небу и тяжело вздохнул, чувства его смешались. Он не винил юношу в чёрном. Чэнь Юань был не так силён, как тот, и оказался полностью во власти чужих решений. Он не посмел ослушаться приказов юноши в чёрном.
Если бы ему встретился по-настоящему жестокий и безжалостный культиватор, который заставил бы Чэнь Юаня собирать целебные травы, а потом убил бы его, он был бы совсем беспомощен.
Юноша в чёрном сдержал слово: дал ему метод бессмертного развития и пилюлю для исцеления ран. Он сделал всё, что мог.
– Но сущностную кровь в моём теле так трудно восстановить. Как же мне тогда развивать Даосизм? – Родители, брат и младшая сестра не вызывали у него беспокойства. До его возвращения или подтверждения его смерти банда «Укрощающий Тигр» и пальцем их не тронет.
Однако он не мог заниматься техникой бессмертного развития, которую так рискованно заполучил. Чэнь Юань никак не мог успокоиться от тревоги.
Он взглянул на мерцающие в небе звёзды, Млечный Путь и тонкий серп луны. Выражение его лица изменилось, мысли завертелись вихрем.
Внезапно глаза Чэнь Юаня вспыхнули, и он достал грубый холщовый мешочек, который всегда держал у самой груди. Яшмовое зеркало было его последней надеждой. Если даже вливание звёздного света не поможет, ему останется лишь терпеливо ждать несколько лет, чтобы начать снова заниматься культивацией после полного восстановления эссенции и крови.
Чэнь Юань ухватился за валун, с трудом поднялся и вынул яшмовый кулон. Яшмовые бусины замерцали зелёным светом, и звёзды в небе засияли ярче, сливаясь в пучок слабого белого света, который спустился с небес и опустился на голову Чэнь Юаня.
Привычное ощущение прохлады и оцепенения охватило его, Чэнь Юань слегка прикрыл глаза, наслаждаясь редким мгновением покоя.
Спустя двадцать вдохов зелёный свет на яшмовых бусинах померк, звёздный свет рассеялся, а на смену приятным ощущениям нахлынули слабость и голод.
Чэнь Юань достал последние пять Таблеток Эссенции, проглотил одну, закрыл глаза и спокойно прислушивался к изменениям в своём теле.
Как только таблетка была проглочена, её целебная сила распространилась по меридианам, ощущение голода почти исчезло, и слабость тоже частично отступила.
Чэнь Юань резко открыл глаза, в них мелькнул блеск, он сжал кулаки и почувствовал, что его сила значительно возросла.
Он принял ещё одну Таблетку Эссенции, и чувство голода в его теле полностью исчезло, а слабость ещё немного рассеялась.
После повторной практики Техники Шести Ян, циркуляция истинной ци стала значительно более плавной, а её сила теперь была сопоставима с силой мастеров внутренних боевых искусств.
Чэнь Юань глубоко вздохнул и наконец почувствовал облегчение.
Вливание звёздного света действительно могло восполнить потерянную эссенцию и кровь, так что ему не придётся ждать несколько лет, прежде чем он сможет снова практиковать Дао.
Но это было по силам даже не всем бессмертным. Неужели нефритовый кулон оказался ещё более ценным сокровищем, чем он думал?
Чэнь Юань опустил взгляд на нефритовый кулон в своей руке, и в его глазах вспыхнул огонёк азарта.
[Конец этой главы]
Обновлено: 19.01.2026