Через два дня караван добрался до места сделки. Путь прошёл без особых приключений, если не считать двух небольших стычек с бандитами, перекрывшими дорогу. Но едва завидев знамя банды Фуху, те не осмелились препятствовать и пропустили караван. В этих краях имя Фуху по-прежнему внушало почтение.
На этот раз партнёром по сделке оказалась большая деревня, которая давно и успешно вела дела с бандой Фуху. Всё прошло официально: деньги обменяли на товар. Из-за нехватки телег и тягловых животных даже пришлось за большую цену купить двадцать повозок и мулов, чтобы перевезти оружие и железные изделия обратно в горное убежище.
В таких крупных деревнях, расположенных в горах Чиманг, обитали не только бандиты, но и старики, немощные, женщины и дети. Население было многочисленным. Здесь даже возделывали землю, что требовало большого количества сельскохозяйственных инструментов, железных орудий, мулов, лошадей и быков.
После завершения сделки караван стал ещё более бдительным. Вэй Удин лично осматривал все повозки, и стражники не позволяли себе расслабляться ни на минуту. Деревня, торговавшая с бандой Фуху, имела не так много серебряных векселей. В основном оплата производилась серебряными и медными монетами, заполнившими три большие телеги. Это делало их отличной мишенью для бандитов.
Будучи командиром охранного отряда, Чэнь Юань патрулировал днём и ночью. Юй Чжэньчуань нервничал ещё сильнее, чем он. Его нервы были на пределе, и он часто кричал на своих подчинённых. Чэнь Юаню приходилось его успокаивать. Так было на протяжении всего года: Юй Чжэньчуань играл роль добряка, а Чэнь Юань — строгого начальника, завоёвывая тем самым сердца людей.
На третий день, в полдень, караван остановился в долине, чтобы приготовить еду.
Юй Чжэньчуань, воспользовавшись случаем, схватил ещё одного человека и, продолжая на ходу жевать, отчитал его:
— Я же приказал тебе осмотреть лес! А ты всё равно осмелился лениться. Если бы бандиты устроили засаду и внезапно напали на нас, мы бы все погибли…
Чэнь Юань присел рядом с ним, взял две лепёшки из белой муки, разломил их на кусочки, обмакнул в миску со свежеприготовленным бульоном, достал две очищенные ветки, словно палочки для еды, и начал с аппетитом есть.
Внезапно налетел сильный ветер, вихрем подняв песок и камни, деревья закачались, а трава пригнулась к земле.
— Ого!
Кто-то выронил из рук керамическую миску, её подхватил ветер и ударил о землю, разбив на мелкие осколки, а бульон расплескался повсюду.
— Ай, моя еда! — громко пожаловался он, но его возглас тут же заглушил пронзительный тигриный рык.
— Р-р-р-р!
Затем из леса выпрыгнул великолепный тигр и приземлился прямо перед караваном.
Гигантский зверь был два метра в длину, выше лошади и вдвое больше обычного тигра, он загородил собою большую часть горной тропы.
Глаза гигантского тигра, размером с медные колокола, двигались из стороны в сторону, осматривая толпу, в них читались такая же жестокость и хитрость, как у человека. Он высунул алый язык, облизнул губы, и с них закапала слюна, испуская волны едкого запаха, который разносился по ветру, вызывая у людей тошноту.
На его спине виднелось несколько глубоких шрамов, и было неизвестно, что стало причиной этих ран. Кровь сочилась, окрашивая шерсть в красный цвет, что делало его вид чрезвычайно отвратительным.
Внезапное появление такого огромного тигра повергло караван в хаос. Кто-то закричал:
— Тигр! Это Тигр-дедушка!
Когда Вэй Удин увидел столь огромного тигра, его лицо резко изменилось. Он выхватил меч и внезапно отрубил им висящий перед ним железный котелок, крикнув:
— Не паникуйте! Это всего лишь большой тигр. Чего вы боитесь? Убейте его и дайте каждому по фунту тигрового мяса, чтобы утолить голод!
Толпе удалось успокоиться, и они выхватили свои мечи, но в их глазах всё ещё читался страх.
Юй Чжэньчуань крепко сжал кольцевую рукоять меча обеими руками и дрожащим голосом произнес:
– Чудовище… чудовище! Это, должно быть, тигр-людоед. Те пропавшие караваны были им съедены!
Чэнь Юань медленно поднял длинный меч обеими руками и очень серьезно посмотрел на гигантского тигра.
Вдруг взгляд гигантского тигра остановился на Чэнь Юане, на его морде появилось выражение удивления, он вскочил и набросился на него.
Чэнь Юань почувствовал внезапный холодок в сердце. Это был предупреждающий знак, который появлялся только при столкновении с кризисом жизни и смерти.
«Это проклятое чудовище, почему оно не пошло искать кого-то другого, а нацелилось на него!»
Но остальные не знали, что гигантский тигр целился именно в Чэнь Юаня. Пятеро храбрых охранников бросились вперед и стали рубить гигантского тигра мечами.
Гигантский тигр нетерпеливо взревел. Вытянув лапу, он с силой махнул ею.
Четверо мужчин получили переломы костей и порванные сухожилия. Отброшенные в сторону, они упали на землю, застонав.
Гигантский тигр еще раз укусил, схватив последнего человека за пояс, дважды пережевал его, а затем запрокинул голову, чтобы проглотить.
– А-а! Помогите! Помогите… – Крик мужчины был пронзительным и отчаянным, а затем резко оборвался. Все, кто слышал это, были в ужасе.
Гигантский тигр проглотил человека, встряхнул головой, прыгнул вперед и набросился на толпу.
Вэй Удин был взбешен, выхватил меч, чтобы встретить атаку, и закричал:
– Следуйте за мной и убейте этого большого зверя!
Другой предводитель стражи, Ло Хай, обернулся и сказал:
– Большой зверь свиреп, давайте все вместе нападать и отомстим за наших погибших братьев!
Сказав это, он ринулся вперед вместе с Вэй Удином.
Более двадцати воинов, увидев, что Вэй Удин и Ло Хай идут впереди, осмелели и последовали за ними, чтобы броситься вперед.
Но Чэнь Юань не только не предпринял никаких действий, но вместо этого сделал два шага назад и схватил Юй Чжэньчуаня за запястье.
Слова Ло Хая воодушевили Юй Чжэньчуаня, и он уже собирался броситься на тигра, но, увидев это, Чэнь Юань удивлённо взглянул на него. Он медленно покачал головой и произнёс:
– С этим огромным зверем справиться непросто, давай подождём и посмотрим.
Юй Чжэньчуань был крайне изумлён. Всякий раз, сталкиваясь с бандитами или дикими зверями, Чэнь Юань всегда храбро шёл впереди. Почему же сегодня он так нерешителен? Но не успел он задать вопрос, как раздался рёв тигра, пронзающий облака и сотрясающий скалы. Звук был настолько оглушительным, что у Юй Чжэньчуаня подкосились ноги, и он чуть не упал.
Первыми пострадали около двадцати воинов. Они замерли от страха.
Огромный тигр ворвался в толпу, разинул свою кровавую пасть, хлестнул хвостом и ударил лапами. В одно мгновение двадцать воинов были убиты или ранены.
Только Вэй Удин, достигший вершины владения внутренней силой, сумел вырваться. Используя свои лёгкие шаги, он отступил на три фута, избегая кровавой пасти гигантского тигра.
Тигр проглотил одного воина, облизал пасть и продолжил бросаться на Чэнь Юаня.
Вэй Удин встал между ним и Чэнь Юанем, думая, что тигр собирается напасть на него. Он набрался храбрости и ударил тигра мечом. Тигр не увернулся, и меч вонзился в него, не причинив никакого вреда. Он нетерпеливо поднял лапу и ударил Вэй Удина по плечу.
[Хруст!]
Плечи Вэй Удина съёжились, и он отлетел, словно тряпичная кукла, и рухнул на землю.
Гигантский тигр в три прыжка оказался возле Чэнь Юаня и с дикой свирепостью укусил его.
Чэнь Юань почувствовал, как по спине пробежал холодок. Он оттолкнул Юй Чжэньчуаня в сторону, отступил назад и едва избежал тигриной пасти.
Хотя гигантский тигр был огромен, он был чрезвычайно проворен. Чэнь Юань приложил все силы, чтобы выполнить Теневой Шаг, но тигр почти схватил его.
[Рык!]
Гигантский тигр промахнулся, но поднял лапу, чтобы снова ударить Чэнь Юаня.
Кулак Чэнь Юаня тяжело врезался в землю рядом, оставив глубокий провал и подняв фонтан гравия.
Громадный тигр наступал стремительно, но Чэнь Юань не собирался покорно ждать конца. Он применил приём Белого Тигра, Перепрыгивающего Овраг, и нанёс рубящий удар по голове зверя.
Чэнь Юань вложил всю свою мощь в этот удар мечом. Огромная сила, равная двум тысячам цзиней, сконцентрировалась на клинке, рассекая воздух с оглушительным свистом.
В то же мгновение лезвие окутала белоснежная энергия длиной около дюйма, ослепительно сверкая в лучах солнца.
Вэй Удин, распластавшись на земле, наблюдал за схваткой Чэнь Юаня с гигантским тигром и воскликнул:
- Ганцзинь!
Гигантский тигр отскочил в сторону, уклоняясь от удара мечом.
Чэнь Юань не собирался отступать. Он использовал Теневой Шаг, оставив за собой лишь остаточное изображение, и продолжил атаковать зверя.
Но этот прыжок позволил гигантскому тигру выиграть немного расстояния. Он выгнул тело и метнул хвост, словно стальной кнут, устремляясь вперёд.
Хрясь!
Длинный меч ударил по тигриному хвосту, словно наткнулся на монолитный камень. Могучая сила, способная рассекать металл и железо, оставила лишь глубокую, с палец толщиной рану.
Однако энергия меча, сформированная Ци Шести Ян, была невероятно сильна и янна. Она опалила часть тигриного хвоста.
Гигантский тигр взвыл от боли, разъярённый, развернулся и бросился на Чэнь Юаня.
Атака была настолько стремительной, что Чэнь Юань не смог увернуться. Ему оставалось лишь поднять длинный меч горизонтально, выставив его перед собой как щит.
Тигр, опасаясь мощи клинка, избежал столкновения с грудью Чэнь Юаня. Он вытянул лапу, выпустив пять острых когтей, которые, оставив в воздухе пять шлейфов, нацелились на поясницу и брюхо Чэнь Юаня.
Чэнь Юань крутанул запястьем и опустил длинный меч, рубя по тигриной лапе.
Клац!
Длинный меч раскололся надвое, но и удар тигриной лапы был отражён, потеряв свою мощь.
Чэнь Юань, оттолкнувшись ногами, отскочил на добрый десяток футов и метнул в глаза гигантского тигра обломок клинка.
Тигр, зарычав, отмахнулся лапой, отводя разбитый меч. Чэнь Юань же моментально исполнил «Шаг Тени» и, развернувшись, бросился наутёк.
Вэй Удин с силой ударил ладонью по земле и крикнул:
— Ты в беспамятстве!
Гигантский тигр был невероятно быстр и ловок, так что Чэнь Юаню невозможно было сбежать. Единственный способ выжить – остаться и сразиться насмерть.
Но Чэнь Юань, казалось, был напуган тигром Свирепости Небес до смерти. Он без оглядки мчался к выходу из долины.
В глазах гигантского тигра мелькнуло насмешливое выражение. Он резко прыгнул и в одно мгновение оказался позади Чэнь Юаня. Раскрыв свою кровавую пасть, он приготовился укусить!
В этот момент Чэнь Юань внезапно развернулся и взмахнул правой рукой. Серебряная нить вырвалась из кольца на его безымянном пальце и обвилась вокруг правой передней лапы гигантского тигра. Он быстро дважды обернул ею ладонь, схватил серебряную нить и резко дёрнул вниз!
Бум!
Серебряная нить натянулась до предела, и гигантский тигр, застигнутый врасплох, с грохотом рухнул на землю.
Чэнь Юань сбросил кольцо, бросился вперёд, сложил руки в «мечевой жест» и ткнул пальцами в глаза гигантского тигра!
Этот приём был чрезвычайно жесток. Если бы он достиг цели, оба глаза гигантского тигра были бы уничтожены, и зверь оказался бы полностью беспомощным.
В панике гигантский тигр успел лишь повернуть голову вправо, уклоняясь от правого глаза, но левый глаз был поражён.
Пуф!
Указательный палец Чэнь Юаня глубоко вошёл, словно проткнув яйцо. Из глазницы гигантского тигра хлынула струя крови.
Тигр Свирепости Небес взревел от боли, став ещё более свирепым. Он внезапно поднял лапу и ударил Чэнь Юаня.
Чувство тревоги охватило Чэнь Юаня, и он рефлекторно прикрыл жизненно важные части тела. В тот же миг лапа гигантского тигра полоснула по его левой руке, оставив пять глубоких кровоточащих ран.
Он мгновенно отшатнулся назад, используя технику «Теневой шаг».
Но тигр, ослеплённый Чэнь Юанем на один глаз, пришёл в ярость. Не обращая внимания на свои раны, он издал оглушительный рёв, который, казалось, пронзил небеса и сотряс скалы.
– А-а-а!
Хотя тело Чэнь Юаня было наполнено звёздной энергией, а разум оставался ясным, он всё же не смог полностью избежать воздействия тигриного рёва из-за слишком близкого расстояния. Ему стало страшно, и он пошатнулся.
Едва Чэнь Юань успел восстановить равновесие, как гигантский тигр уже раскрыл свою окровавленную пасть и прыгнул на него. Даже клочки плоти и крови между его зубами были отчётливо видны.
У Чэнь Юаня не было возможности увернуться. Он успел лишь поднять правую руку, чтобы прикрыть себя, и его охватило отчаяние.
Если тигр вцепится в него, это верная смерть.
Люди, наблюдавшие за схваткой, оцепенели от ужаса. Если Чэнь Юань погибнет от пасти тигра, наступит их очередь.
В этот момент со скалы раздался чистый, звонкий возглас:
– Зверь, ты ищешь смерти!
[Звук: Дзинь!]
Все подняли головы и увидели падающий с небес меч длиной около фута. Он вонзился гигантскому тигру прямо в голову, пройдя до самой рукояти!
Обновлено: 19.01.2026