Глава 41 — Глава 40. Стормхаунд (3)

— Н-но зачем вы... вы меня... Дрожащий голос сорвался с губ Джудит Эвергрит, которую теперь в народе называли бывшей участницей отряда Героя. С трудом поднимаясь по ступеням подземной тюрьмы, она шаталась от усталости. Каждый шаг отзывался острой болью в ранах, нанесённых Героем. Хотя прошло уже немало времени, ноющая боль всё ещё пронизывала всё её тело. Если бы не выпитое вовремя зелье, раны бы воспалились, и она не смогла бы даже ходить. — ...Вы обо мне? ...На растерянный вопрос Джудит ответил тот, кто и вызволил её из тюрьмы, и дал ей зелье — пожилой господин. Старик, с ног до головы укутанный в плащ, чтобы его не узнали, ответил Джудит сухим тоном: — Я же говорил, вам предстоит решить одну задачу. — ... Ответ секретаря премьер-министра, Роберта Уайтфина, прозвучал вместе со вздохом. Но этого короткого объяснения было недостаточно, чтобы развеять все сомнения и вопросы Джудит. — Ха-а... В конце концов, Роберт остановился, обернулся и посмотрел в затуманенные глаза Джудит. — Вы ведь видели секрет Героя, не так ли? — Секрет Героя?.. Джудит повторила слова Роберта. Внезапно в её памяти вспыхнула одна сцена. — Ах... Когда она полоснула кинжалом по щеке Героя, Велии Грандиуса, из раны потекла... — Синяя кровь... И его спутники, которые восприняли это ненормальное зрелище как нечто само собой разумеющееся. Возможно, именно это Роберт и называл «секретом Героя», но, определённо, с точки зрения обычного человека, по крайней мере, с точки зрения Джудит, это было нечто непостижимое. — ...Верно. За десятилетия наблюдений я пришёл к выводу, что этот Герой — не совсем обычный человек. Даже с учётом того, что он Герой, он и его спутники кажутся... чужими. Вы ведь тоже это почувствовали. Роберт кивнул в ответ на её бормотание. Его глаза, сверкавшие из-под плаща, горели не по-стариковски ярко. — Подозрительный Герой и премьер-министр этой страны, Лилианель Гринфилд, которую он всецело поддерживает. Они оба разъедают эту страну изнутри. — ... — Но у меня не было ни способа, ни средств, чтобы сместить их или предать суду. Почему? Потому что все в этой стране на их стороне. Стоило бы мне начать малейшее расследование, как всё бы вскрылось, и моя голова полетела бы с плеч. ...Он давно уже сомневался в Герое, премьер-министре и прогнившей верхушке этой страны, но у Роберта не было сил что-либо предпринять. Власть Героя и премьер-министра в этой стране была абсолютной, и если бы он, секретарь премьер-министра, начал копать под них, это неминуемо вызвало бы всеобщие подозрения. — ...Но ситуация изменилась. Однако наконец-то появился шанс, и решимость Роберта, которую он постоянно откладывал, окрепла. — ...Первородный Вампир. Из-за внезапно освободившейся «Первородной Вампирши» страна была ввергнута в хаос, а премьер-министр, демонстрируя худшие качества правителя, даже не удосужилась составить толковый план по спасению королевства. ...Его родина оказалась на краю гибели. — Я не только секретарь премьер-министра, но в первую очередь — подданный и гражданин Авилии. — ... — ...Похоже, этой стране давно пора измениться. — П-пожалуйста, пощадите... хоть раз, пощадите... В огромной пещере эхом разносился жалобный, почти рыдающий голос. Отражаясь от стен, он не затихал, а, наоборот, становился всё громче. — Кхм... И этот раскатистый звук, этот крик, смаковал здоровенный мужчина. Мужчина с глубоким шрамом на одном глазу поудобнее устроился на своём месте, облизнувшись. Скри-и-ип. Его массивное тело скользнуло по железному трону, издав леденящий душу скрежет. Это был всего лишь шум, а не человеческий голос, но и молодой солдат, моливший о пощаде на коленях, и личная охрана, стоявшая рядом с троном, — все вздрогнули и покрылись холодным потом. — П-пожалуйста, проявите милосердие... Молодой солдат, склонившись перед мужчиной на железном троне, то есть перед главой сильнейшей на континенте гильдии наёмников «Стормхаунд», Аркахаком, бился головой о пол, умоляя сохранить ему жизнь. — ... Но в ответ — лишь молчание. Услышав в ответ на свои мольбы лишь тяжёлое дыхание, молодой солдат почувствовал, как беспокойство и страх ледяным потом стекают по его спине. — Я-я виноват. Я больше никогда так не поступлю. Умоляю, проявите милосердие... ...Осознание того, что его жизнь больше ему не принадлежит. Что она зависит лишь от выбора другого, от одного слова этого человека, которого называли худшим извергом на земле, — эта реальность сокрушала молодого солдата. Он бился лбом о пол до крови, а в голове его крутились сожаление и ярость на самого себя. «Чёрт, о чём я только думал...?!» Присвоить деньги гильдии наёмников «Стормхаунд», имеющей тысячелетнюю историю, деньги самого главы этой ужасающей организации... Он не мог понять, о чём думал, откуда у него взялась такая смелость. — Хм-м... — ...!! Наконец, глава «Стормхаунда», Аркахак, тяжело вздохнул, собираясь что-то сказать. Услышав лязг его серебряных доспехов, молодой солдат, приведённый сюда по обвинению в хищении, задрожал. — ...Иван. — Д-да! Услышав своё имя, Иван склонился ещё ниже. Хоть Аркахак и произнёс всего два слога, «Королевский зал» мгновенно наполнился его харизмой и тяжёлой аурой. ...Атмосфера стала такой гнетущей, словно гравитация усилилась. Молодой солдат Иван не мог даже нормально дышать. — ...Какое единственное правило существует в «Стормхаунде»? — Правило... Один-единственный вопрос от Аркахака. Услышав его, мозг Ивана лихорадочно заработал. «Правило „Стормхаунда“...» Единственное правило сильнейшей гильдии наёмников на континенте, «Стормхаунд». «Не трогать деньги товарища...» Единственное правило «Стормхаунда», гильдии, которую скрепляли не боевое братство или патриотизм, а исключительно деньги. «Даже если товарищ стал трупом, не трогай его деньги». Именно потому, что это простое кредо ценилось превыше жизни, а не какие-то сложные уставы, «Стормхаунд» мог гарантировать стабильный и надёжный доход, превосходящий любую другую гильдию наёмников. И именно поэтому он смог сохранить и приумножить свою мощь на протяжении тысячи лет. От отпетых головорезов до изгнанных рыцарей и священников — все вступали в их ряды, веря в правило «Стормхаунда», которое гарантировало стабильный и огромный заработок. Причина, по которой простая гильдия наёмников «Стормхаунд» превзошла по военной и финансовой мощи иные государства, заключалась именно в этой гарантии надёжной и честной прибыли. — ...А ты своим хищением попрал саму основу «Стормхаунда». — А-Аркахак-ним?! Иван в панике вскрикнул, увидев, как Аркахак, поднявшись со своего огромного трона, двинулся к нему. Зловещее предчувствие охватило его. — Почему я должен оставлять в живых такого мусорного подчинённого, который не может соблюсти даже единственное правило? — А-Аркахак-ним, п-подождите, минуточку! Глядя на приближающегося главу наёмников, в глазах которого пылал огонь, Иван в панике попятился. Голос в его голове кричал: «Беги, спасайся!», но ноги, словно перед огромным хищником, отказывались слушаться. — Клятва «Стормхаунда». «Нарушивший правило заплатит жизнью». Ты ведь помнишь. — Н-н-нет... Ах, этот человек идёт сюда, чтобы убить меня. Не стоит ждать от него пощады. — К-кто-нибудь...!! Иван в отчаянии огляделся, умоляющим взглядом прося о помощи. Но вероятность того, что высшие чины «Стормхаунда» заступятся за предателя, нарушившего правило, которое было для них равносильно крови и жизни, стремилась к нулю. — Но будь спокоен. Согласно правилу, все деньги, что ты заработал «честно», мы отправим твоей семье. — А-Аркахак-ним, п-пожалуйста! Умоляю, проявите милосердие! — Прощай. — Н-нее-е-ет!! Кха-а-а-а-ак!! Рука в тяжёлой стальной перчатке взметнулась в воздух и с силой опустилась на голову Ивана. Хруст! От одного этого удара череп, самая крепкая часть человеческого тела, разлетелся вдребезги, и мозги Ивана разбрызгались по сторонам. Иван с полностью размозжённой головой рухнул на пол, несколько раз дёрнулся в конвульсиях и затих. — ... Глядя на ужасный конец предателя, нарушившего правило, Аркахак протянул окровавленную руку в сторону. Один из его приближённых тут же подбежал и начисто вытер кровь с его лат. — ...Аркахак-ним. — Что такое? Подошёл другой подчинённый, отвечающий за дела, и протянул ему документ для доклада. — ...Поступил запрос от Королевства Авилия. — От Королевства Авилия, говоришь? — Да, не от частного лица, а запрос на государственном уровне. — ... Запрос на государственном уровне. Не отдельный человек, не лорд, а целое государство обратилось к «Стормхаунду». Это означало, что разразилось неслыханное бедствие, с которым не справиться даже всеми военными силами страны. ...Он уже чуял запах больших денег. — ... Аркахак молча перевернул первую страницу протянутого ему документа. Там было написано всего несколько простых и ясных предложений. [Запрос: Уничтожение Первородного Вампира] Предлагаемое вознаграждение: 100 миллионов золотых. Заказчик: Секретарь Королевства Авилия, Роберт Уайтфин.