— Первый лот.
То, что вынесли завернутым в белую ткань, оказалось картиной. Как только ткань сняли, послышались восхищенные вздохи. Судя по всему, это было полотно известного художника. Разумеется, моей целью оно не являлось.
— Откуда ты знаешь этого человека? Он не из тех, кем ты могла бы заинтересоваться, — спросил Дальт.
— Это человек, который мне помог. Мы сегодня впервые встретились.
Торги шли своим чередом, и сделка состоялась по приемлемой цене. Аукцион проходил гладко. Продолжили представлять следующие лоты.
— Помог тебе? Что случилось?
— Голова немного закружилась...
— Видимо, тебе все-таки нездоровится. Лучше вернуться домой. Вещь я выкуплю сам.
— Уже все в порядке.
Я рассудила, что если выиграю лот сама, а не получу его через Дальта, это благотворнее скажется на симпатии Рэдклиффа. Сумма, которой я располагала... Я мысленно подсчитывала финансы. Хоть бы хватило...
— Следующий лот.
— Тесс, у тебя плохой цвет лица. Тебе лучше уехать.
— Нет. Я в полном порядке. Хочу посмотреть аукцион.
На самом деле, как и сказал Дальт, мое самочувствие оставляло желать лучшего. Встреча с третьим призраком нанесла куда более сильный удар, чем я ожидала. Тот джентльмен обернулся, чтобы встретиться со мной взглядом... Одной мысли об этом хватало, чтобы...
— Ты выглядишь неважно.
— Следующий лот.
Наконец на торги выставили [Красный алмаз]. По залу прошел гул. Знающих о зловещих слухах, связанных с алмазом, оказалось меньше, чем я думала.
— Стартовая цена — тысяча золотых.
Ставку сделал дородный мужчина средних лет. Судя по шушуканью в толпе, сумма была немалой. Но я тоже не могла уступить.
— Три тысячи пятьсот золотых. Три тысячи пятьсот золотых — новая ставка.
Стоило мне поднять табличку, как ведущий указал на меня и озвучил сумму. Каждый раз, когда поднималась табличка, цена возрастала на 500 золотых. Пока что я могла себе это позволить.
Мое участие вызвало в зале очередную волну шепота. Аукцион шел в довольно быстром темпе. Тут же назвали следующую сумму.
— Четыре тысячи. У вас есть четыре тысячи золотых?
А вот и Вильгельм. Похоже, он совершенно не собирался сдаваться и продолжал держать табличку поднятой.
— Ставка четыре тысячи золотых. Четыре тысячи пятьсот золотых, кто-нибудь даст четыре тысячи пятьсот?
Я тоже не отступала и подняла табличку. Ведущий указал на меня:
— Четыре тысячи пятьсот золотых — текущая ставка. Пять тысяч? Вы дадите пять тысяч золотых? Номер 315, вы сразу предложили пять тысяч золотых.
Никто не собирался уступать. Возможно, из-за того, что мы с номером 315 не опускали таблички, цена взлетела. Теперь шаг аукциона составлял тысячу золотых.
— Восемь тысяч золотых. Девять тысяч золотых, кто больше?
Ведущий, похоже, тоже воодушевился беспрецедентно жаркой атмосферой торгов. Речь его ускорилась, а голос зазвучал на октаву выше. Наблюдатели теперь с куда большим интересом следили за двумя людьми, которые, кажется, не собирались останавливаться, нежели за самим лотом низкого ранга. Всем было любопытно, как далеко это зайдет. Цена выросла еще на пять тысяч.
— Двадцать тысяч золотых. Номер 315, остановитесь на двадцати тысячах?
Казалось бы, пора остановиться, но номер 315 явно не собирался этого делать. Что там у него написано на спине? Номер 315... Человек по имени Вильгельм сверлил меня взглядом. В его глазах читалась не столько жадность до [Красного алмаза], сколько настороженность по отношению ко мне. Неужели это из-за вражды с семьей Фон Кардер? Но такие личные чувства сейчас только мешают!
— Тридцать пять тысяч золотых. Номер 104, вы продолжите с сорока тысячами?
Это конец. Максимум, которым я могла распоряжаться, составлял примерно сорок тысяч золотых. Даже это было бы значительным превышением бюджета, я ходила по краю, а этот проклятый 315-й сидел с мерзкой ухмылкой. Он высоко держал свою табличку.
— 315-й, ваша ставка принята — сорок пять тысяч золотых. 104-й, желаете продолжить с пятьюдесятью тысячами?
Поражение. У меня больше не было средств для продолжения борьбы. Я замешкалась и не подняла табличку, ведущий проверил еще раз.
— 104-й, пятьдесят тысяч золотых. Вы отказываетесь? Вы не пожалеете?
Я посмотрела на 315-го: он глумливо улыбался, глядя на меня. Обыграл юную леди и считает это великим достижением? Ну надо же, какая гордость.
— 315-й, сорок пять тысяч золотых — лот ваш. Поздравляем!
Бах! Вместе со звуком удара молотка по залу разнеслись громоподобные аплодисменты. Зрители поздравляли 315-го, наконец-то одержавшего победу в этом напряженном состязании, конца которому, казалось, не будет. Все выглядели довольными. Все, кроме меня.
В итоге я потеряла [Красный алмаз], все силы покинули меня, и навалилась резкая усталость. К черту алмаз, к черту все — я хотела вернуться в замок.
— Тесс, теперь давай вернемся в замок.
Дальт посмотрел на меня сверху вниз с обеспокоенным лицом. Обеспокоенное выражение? Потеряв алмаз, я передумала кучу всего. Если бы это был Дальт, у него наверняка было бы больше денег, чем у меня, и если бы он так волновался, мог бы просто выкупить лот вместо меня. Но цена продолжала расти, а табличка Дальта даже не думала подниматься. На словах он притворяется, что заботится обо мне, а тратить деньги не хочет. Вот же лицемер...
— Хорошо.
Я ответила холодно, вложив в голос все свои чувства. Раз так вышло, придется искать новый способ приблизиться к Рэдклиффу. Нужно запомнить дату, чтобы встретиться снова, даже если придется немного поднапрячься и заранее посетить те места, где он может появиться. Очередной день прошел. Осталось чуть больше недели. До того, как взойдет полная луна...
— О-о...
Люди снова издали изумленные возгласы и зааплодировали. Похоже, лот ушел по хорошей цене. Я украдкой взглянула в ту сторону: покупателем оказалась та самая женщина с нездоровым цветом лица, с которой я столкнулась ранее. Предмет был маской причудливой формы. Леди, которые, судя по всему, были подругами этой женщины, заговорили с ней с тревогой в голосе — кажется, они считали покупку неразумной.
Дальт с выражением лица, полным сожаления, вывел меня из аукционного зала.
Я плелась, словно проигравший битву солдат. Хотелось поскорее вернуться в замок и отдохнуть. Дальт говорил так, словно беспокоился из-за моего плохого состояния. Впрочем, это были лишь слова.
Я чувствовала на себе взгляд Дальта, пока стояла с застывшим лицом. Когда наши взгляды должны были пересечься, он опустил глаза, словно был занят другими мыслями.
— Скорее возвращаемся.
Сказав это кучеру, Дальт протянул мне руку, помогая сесть в карету. Не могу понять, что на уме у этого человека, когда вижу его с таким выражением лица. Он не похож на того, кто хорошо относится ко мне лишь ради внимания окружающих. Но и не кажется, что он искренне заботится обо мне.
Равнодушие страшнее враждебности. Отношение Дальта ко мне на первый взгляд кажется заботливым, но в его основе лежит холодное безразличие. Знать, как всё обернется, и бездействовать; не искать исчезнувшую сестру в зале... В конце концов, комната, где я находилась, была не так уж далеко от зала. Если бы захотел найти — нашел бы без труда.
— Тесс, приехали.
Несмотря на то, что Дальт сидел напротив, я, кажется, задремала в карете. Открыв глаза, я увидела за окном Черный замок.
Когда я впервые попала в тело Тесс, словно свалившись с неба, Черный замок казался мне пугающим, но теперь все изменилось. Именно Черный замок стал для меня самым безопасным местом. Здесь я не сталкиваюсь с существами, которые не являются людьми. За исключением дней, когда всходит красная полная луна.
Измотанная горечью поражения и упадком сил, я медленно побрела к замку. Дальт, шагавший с той же скоростью, шел рядом.
У ворот, сложив руки, нас встречали служанки. Они смотрели на нас двоих.
— Госпожа.
Армия служанок с решительными лицами спрашивала об исходе битвы. Мне пришлось опустить голову перед ними.
— Почему вы так...
Увидев мое мрачное лицо и поняв, что я не достигла цели, служанки помрачнели так, словно справляли поминки.
— Вы хорошо потрудились.
— Госпожа!
Со стороны могло показаться, что мы и правда вернулись с войны. Юная служанка промокнула глаза краем одежды. И я, словно не в силах говорить громко, выдавила из себя:
— В следующий раз я постараюсь лучше.
Нет, я не это имела в виду.
**3. Свидание**
Вернувшись в комнату и переодеваясь из тесного платья, я как бы невзначай спросила Донну:
— Насколько мы близки с леди Соф?
— С леди Соф?
Хм, такая манера речи больше не работает? Похоже, я слишком часто использовала этот прием, и на Донну он больше не действовал. На своей вечеринке я терпела сплошные поражения.
— Что это за человек? Я впервые слышу о ней.
— Вот как?
Значит, Тесс не рассказывала Донне о Соф. Впрочем, ей и не нужно было отчитываться перед Донной обо всем. Хорошо бы, если бы об этом было написано в дневнике...
— У госпожи появилась новая подруга? Это замечательно. Вы ведь год не участвовали в светской жизни, когда же вы успели завести подругу?
Год? Разве Соф не говорила, что прошло полгода с тех пор, как мы знакомы?
«Ну, не знаю. Кажется, прошло уже полгода... А вы и правда изменились до неузнаваемости».
Если вспомнить улыбку, висевшую на лице Соф, когда она это говорила, то теперь она кажется скорее насмешкой. Неприятная особа.
Мне было любопытно узнать о леди Соф, а также о том, что за человек этот Вильгельм. И та женщина с болезненно-бледным лицом в синем платье, которую я встретила на вечеринке, тоже не выходила у меня из головы. В этом смысле я хотела посетить гильдию «Миднайт», но ситуация не позволяла мне легко отлучиться.
Дальт по-прежнему оставался в Восточной комнате Черного замка. Он не ел толком, у него не было ко мне особых дел, и то, что он продолжал оставаться в Черном замке без всякой причины, вызывало сильные подозрения.
Может, он следит за мной?
В черном ночном небе виднеется [Алая луна], которая постепенно наливается полнотой. Луна, пропитанная цветом крови, была удивительно таинственной, но в то же время вызывала зловещее чувство. Словно она наблюдала за мной, барахтающейся в этой ситуации.
Обновлено: 02.02.2026