Николас честно признал поражение.
Но после этого возникла небольшая проблема, потому что это были не просто шахматы, а шахматы на деньги.
Правила шахмат на деньги были таковы: если ты выиграешь у Николаса, ты получаешь магию, равную сумме, которую поставил.
Так что проблема заключалась в следующем:
«…Сумма немного великовата, не так ли?»
Ставки были слишком высоки.
Настолько высоки, что долг нельзя было погасить одной магией.
Николас пересчитал деньги в кармане, и его выражение лица становилось всё хуже и хуже.
На первый взгляд это были большие деньги, но когда он их пересчитал, оказалось, что их было даже больше, чем он думал.
Честно говоря, я тоже не считал, сколько их было, поэтому хитро спросил его.
«Сколько?»
«Всего 42 золотые монеты».
Хм, это многовато.
За такие деньги можно нанять мага из Магической Башни на несколько месяцев.
Но он же уличный маг.
Нельзя сказать, что цена была выплачена, просто наняв его на несколько месяцев.
'Если только он не маг, сбежавший из Магической Башни - или что-то в этом роде'.
Даже если это так, учитывая его возраст...
Конечно, не то чтобы это было невозможно.
Я мог бы просто продлить срок настолько, чтобы это соответствовало цене.
Грубо говоря, если бы он был рядом со мной до тех пор, пока я не закончу Академию, и использовал магию всякий раз, когда я скажу 'магия', я мог бы простить ему долг.
Но вместо того, чтобы сказать, что он сделает это, Николас глубоко вздохнул и сказал следующее.
«В таком случае, я должен исполнить одно твое желание. Какая магия тебе нужна?»
«Ты исполнишь всё, что я скажу?»
«Да. Всё, что не противоречит имперскому закону и общей этике».
Я пристально посмотрел на него, пытаясь понять, говорил ли он всерьёз.
Но он встретил мой взгляд с непоколебимым выражением лица.
Я был впечатлён его видом.
'Он действительно собирается заплатить ценой одного заклинания?'
Так я слышал по слухам.
Независимо от того, насколько высока была ставка, он платил ценой всего одного заклинания.
Я не слышал никаких историй о спорах по этому поводу, так что он, должно быть, платил справедливую цену.
'Не могло быть пари на такую сумму'.
Это пари было немного другим.
Целых 42 золотых монеты.
Это сумма, которую даже некоторые дворяне не могут выложить без затруднений.
Но он собирался заплатить всё одним заклинанием?
Обычно в такой ситуации человек бы разозлился бы и сказал, чтобы он не нес чушь, или выдвинул бы невыполнимые требования, типа 'Попробуй, если сможешь'.
Но когда я увидел это, мне это даже понравилось.
'У него есть мужество'.
Не знаю, хватит ли ему на это мастерства,
но мне нравится, что он придерживался своих убеждений.
Поэтому я сказал ему следующее.
«Давай просто забудем об этом пари».
«Что? Что ты имеешь в виду?»
«Мне сейчас не нужна магия».
Я просто хотел сохранить ее на черный день, а не тратить на что-то сейчас.
Лучше завести долговременную дружбу, чем просить что-то прямо сейчас.
Поэтому я не дал ему сказать ни слова и сменил тему.
«Более того, ты хорошо использовал коня. Ты занимался шахматами?»
«Не особо. Я - самоучка…»
«Самоучка? Это круто. Ты будешь играть лучше, если научишься как следует».
«Хочешь сыграть ещё? На этот раз без ставок».
Николас посмотрел на меня с нечитаемым выражением лица и кивнул.
Я улыбнулся про себя, глядя на него.
'Хорошо, потенциальный союзник уже в кармане'.
В конце концов, нет ничего лучше хобби, чтобы с кем-то сблизиться.
Николас и я были поглощены шахматами некоторое время.
***
Николас расставлял фигуры с растерянным сердцем.
Всё шло не так, как он ожидал.
Когда он впервые взялся за эту работу, он никогда не думал, что всё так обернётся.
'Иди посмотри на Маленького Железнокровного. Посмотри своими глазами, что он за человек'.
Приказ Лорда Магической Башни увидеть третьего ребенка Доминика, Маленького Железнокровного, лично.
Это был не странный приказ.
Информация о единственных трех великих герцогских семьях империи была ценна даже для Магической Башни.
Было необходимо получить реальную информацию, а не просто слухи.
Николас был как раз в том возрасте, когда можно было поступить в Академию, так что это было идеально.
Так что он ждал Маленького Железнокровного под прикрытием, созданным Магической Башней...
И сразу же оказался в опасности быть заподозренным.
Потому что Маленький Железнокровный поднял ставки слишком высоко.
'Сумасшедший, сколько это?'
Даже на глаз, это больше двузначного числа золотых монет!
Это была сумма, которую его прикрытие, 'Маг Ставок', не мог поставить.
Потому что его роль была такой, что он был талантлив, но не поступил в Магическую Башню.
Это было сделано, чтобы отвлечь внимание Маленького Железнокровного,
но теперь это мешало ему.
'Вот почему я говорил, что лучше использовать ортодоксальный метод, а не придумывать такие странные вещи'.
Погруженный в чувство разочарования, он пришел к зловещей мысли.
'Может быть, он узнал мою личность?'
Он не мог легко поверить в эту мысль, даже если она пришла ему в голову.
Независимо от того, насколько страшна была информационная мощь великого герцога, его личность скрывала Магическая Башня.
Не было никакой возможности, чтобы его личность была раскрыта так легко.
Но если это не так, то текущую ситуацию было невозможно объяснить.
Какой сумасшедший дворянин поставил бы десятки золотых монет на пари с уличным магом?
Независимо от того, сколько у них денег, это было явно странно.
Если только не было другого намерения.
Но теперь, когда ситуация сложилась таким образом, выхода не было.
Если он сбежит сейчас, когда его уже заподозрили, он только вызовет еще больше подозрений.
Николас собрался с духом.
'Ладно, давай сначала выиграем пари'.
Николас думал, что его личность ещё не была раскрыта полностью.
Он человек из семьи Доминика, которая ценит эффективность.
Если бы они точно узнали, кто он, не было бы смысла использовать такой обходной путь.
Так что, если он выиграет пари, не будет причин использовать магию, равную такой огромной сумме денег, и он сможет пройти через это!
Но его расчёты оказались разбиты вдребезги на шахматной доске.
'Почему он так хорош…?'
Он силен. Безумно силен.
Он был в некоторой степени уверен в своём шахматном мастерстве, но его противник был на другом уровне.
Его движения казались предсказуемыми.
Когда он пришёл в себя, выиграть было уже невозможно.
'Я проиграл. Я не могу выиграть, что бы ни делал'.
Николас решил просто сдаться.
Он и так уже подозревал его.
Лучше раскрыть здесь свою личность, чтобы он не был так насторожен.
Подумав об этом, он объявил о своем поражении.
«Давай просто забудем об этом пари».
Но, несмотря на решимость Николаса, его противник проявил милосердие.
Он сказал, что не будет больше спрашивать о его личности.
Николас был крайне сбит с толку словами Маленького Железнокровного.
'Милосердие? От Доминика?'
Это отличалось от того, что он слышал до сих пор.
Семья Доминика, готовая на всё ради власти.
Их всегда называли Железнокровными, потому что они отрезали эмоции ради эффективности.
И человек, сидящий перед ним, был настолько типичным представителем Доминика, что его называли Маленьким Железнокровным.
Но милосердие?
Это было действительно невообразимо.
Николас посмотрел на соперника, который спокойно перемещал фигуры.
'Леонардо Доминика'.
Он не знал, зачем тот прекратил допрос.
Но одно стало ясно.
Он немного отличался от того, каким его знает мир.
И Николасу нужно узнать больше о том, кто он такой на самом деле.
С этими мыслями Николас переместил фигуры.
Обновлено: 20.01.2026