Тьма – основной цвет этого города, она укрывает его, словно плотное серое полотно. Стоит часам пробить девять вечера, как улицы пустеют и затихают, а свет фонарей здесь кажется тусклее, чем в любом другом месте. Слабое мерцание каждой лампы напоминает светлячка, тщетно пытающегося выжить в морозной ночи.
Это Готэм. Стальные джунгли, искусно маскирующиеся под оплот цивилизации. Здесь даже кровь течет холодная.
Крепко сбитый мужчина шагал через пугающе мрачные кварталы, словно по темному залу в гробнице древних богов, где уличные фонари по бокам казались ритуальными факелами.
Лишь в самом конце улицы забрезжил слабый теплый свет. Он исходил из кафе – возможно, единственного места в округе нескольких кварталов, где можно было почувствовать себя в безопасности.
Это было новое заведение, открывшееся всего пару месяцев назад. Мужчина слышал, что владельца зовут Шэнь Ю. Говорили, что он китаец и на удивление молод для той славы, которую уже успел снискать в округе.
Похоже, он приехал в Готэм только в этом году. Но в отличие от большинства приезжих, которых суровые нравы готэмцев вынуждали бежать из города уже через неделю, он быстро влился в местную жизнь и открыл свое дело.
С виду он казался обычным доброжелательным бизнесменом, способным найти общий язык с кем угодно. И что интересно, у него был настоящий талант убеждать людей.
Рассказывали, что когда кафе только открылось, у хозяина возникли кое-какие терния с местной бандой. Однако позже бандиты в один голос заявили, что это было недоразумение. Они, мол, с господином Шэнем в отличных отношениях и ни о каких конфликтах не может быть и речи.
Любопытно, но соседи заметили: за последние месяцы активность банд в этом районе сошла на нет, и за «крышей» к ним больше никто не приходил.
Никто прямо не говорил, почему так вышло, но поползли слухи, что всему виной новое кафе на этой улице.
И именно это кафе было целью мужчины нынешним вечером.
Он замер у входа и поднял глаза на яркую неоновую вывеску с надписью «HISHE».
— Прошу прощения, на сегодня мы уже закрылись.
Молодой хозяин вышел навстречу, озаряя всё вокруг своей привычной мягкой и располагающей улыбкой.
— Простите, что беспокою в такой поздний час, господин Шэнь, — нервно произнес мужчина. — Вы, возможно, меня не помните…
— Ну что вы, господин Гримм, конечно помню. Вчера вы заказывали капучино, с минимумом сахара, верно?
— О… вы помните меня, — лицо Гримма просияло. — Видите ли, мне нужна ваша помощь.
— Вот как? В чем дело?
— Вы слышали когда-нибудь о…
Он опасливо огляделся по сторонам и понизил голос, словно боялся, что его подслушают.
— …Бэтмене?
— Вы о той городской легенде, которая стала популярной в последние дни? — Отозвался Шэнь Ю. — Да, доводилось слышать.
— Это не легенда, это правда! Я видел его собственными глазами, — лицо Гримма исказилось, он мрачно продолжил:
— Моего сына… этот монстр мог похитить моего сына.
Шэнь Ю на мгновение задумался и уточнил:
— Похитить… Бэтмен?
— Именно так, — Гримм решительно кивнул.
— Хорошо… Раз речь идет о похищении, это должно быть в ведении полиции Готэма. Вы не думали заявить в полицию?
— Конечно думал! — На лице Гримма отразилась ярость. — Но им наплевать, они надо мной даже посмеялись!
— Посмеялись? — Шэнь Ю был немного удивлен.
То, что в нынешние времена Департамент полиции Готэма (GCPD) бьет баклуши, вполне походило на правду. Учитывая, что их основным методом борьбы с преступностью было кумовство с мафией, а комиссар пять дней в неделю пропадал в борделях, шестой – отрабатывал долг перед женой, а седьмой – восстанавливал силы, такая работа была нормой.
Но вот открыто глумиться над заявителем – это казалось перебором даже по меркам этого города.
— Да, — сердито проворчал Гримм. — Стоило мне сказать, что это сделал Бэтмен, как эти двое полицейских начали ржать! И никак не могли остановиться!
— Я им говорю, а они не признаются. Заладили, мол, они прошли спецподготовку и никогда не смеются, как бы смешно им ни было…
— Пока не станет совсем невмоготу? — Вставил Шэнь Ю.
Мужчина уставился на него своими огромными глазами, недоуменно моргая.
— Откуда вы знаете?
— Угадал, просто совпадение… Продолжайте.
— Потом я спросил, над чем он смеется, а он говорит – мол, жена рожает…
— Кхм, ладно, эту часть можно пропустить. Я про то, как Бэтмен утащил вашего ребенка, — откашлялся Шэнь Ю.
— Было так: мой сын, он в восьмом классе, возвращался из школы домой… и тут эта тварь свалилась прямо с неба! Раскинула гигантские крылья, ну вылитая летучая мышь-переросток, спикировала вниз, вцепилась Когтями в бедного Джека и улетела с ним в когтях.
— Другие дети видели это издалека… Мой бедный Джек…
— То есть вы лично этого не видели? — Уточнил Шэнь Ю.
— Ну да… Но это не важно, его одноклассники видели, — взволнованно воскликнул мужчина. — И это уже не первый раз! За последние дни в нашем районе пропало несколько детей, и не один свидетель подтвердил – это Бэтмен!
— Это не пустые слухи, это правда! Он – маньяк, похищающий детей, настоящий демон!
— Хорошо-хорошо, успокойтесь, выпейте воды, — Шэнь Ю протянул ему стакан. Лицо мужчины раскраснелось от чрезмерного волнения, и он долго не мог прийти в себя.
— Итак, почему вы пришли ко мне? Как видите, я всего лишь скромный лавочник…
— Все так говорят. В нашей округе, если дело зашло в тупик и ты не знаешь, куда податься, всегда можно обратиться к господину Шэню из кафе.
Шэнь Ю смерил его странным взглядом:
— Кто только выдумывает эти нелепицы? Выставляют меня чуть ли не каким-то «Крестным отцом». А я ведь законопослушный предприниматель.
— Говорят, парню из банды «Зеленого Дракона», который пришел за данью, здесь переломали ноги…
— Вздор, он сам споткнулся, никто и пальцем его не тронул, — отрезал Шэнь Ю.
— Главарь «Драконов» бахвалился, что сотрет это место в порошок, а наутро обнаружил, что его любимая машина смята в кусок железного лома…
— Типичные россказни, в которых из мухи раздувают слона. Он сам пролетел на красный свет и попал в аварию.
— А еще слышал, как вожак Банды Железных Масок лично привел сюда своих людей, но через пару минут они в ужасе сбежали и больше в этот квартал ни ногой…
— О, тот дружелюбный джентльмен? Он славный человек, да и помощники у него вполне сговорчивые. Я угостил его холодным кофе, мы мило побеседовали, я привел пару аргументов. Он во всем со мной согласился и увел своих людей.
Гримм замолчал, не зная что ответить.
«Бог ты мой, привел пару аргументов и он сам ушел…»
Это же была Банда Железных Масок! Местные головорезы, которые годами держали в страхе все окрестные улицы. Отпетые негодяи, которых все соседи за версту обходили, а у него они вдруг стали вежливыми и цивилизованными людьми?
Впрочем, Готэм никогда не страдал от недостатка городских легенд. Местные жители с детства росли на историях о безумном бледном Джокере из цирка или о совах, прячущихся по углам. Наслушавшись такого, волей-неволей вырабатываешь иммунитет.
Поэтому соседи, хоть и подозревали, что слухи могут быть приукрашены, не отрицали одного: господин Шэнь в искусстве «убеждения» мастер каких поискать. Многие склонялись к мысли, что он, возможно, владеет каким-то традиционным кунг-фу, что для Готэма тоже не было в новинку.
— Как я уже сказал, я честный бизнесмен, всегда соблюдаю законы и не переступаю черту, — Шэнь Ю сделал паузу и задумался. — Но в моем кафе бывает много разного народа, и новости до меня доходят быстро. Я поспрашиваю для вас. Если что-то прояснится, я дам знать.
Гримм понял, что это было вежливое согласие, и расцвел от радости:
— Тогда полагаюсь на вас, господин Шэнь! Ради того, чтобы вернуть моего Джека, я готов на всё! Я могу прямо сейчас пойти занять денег…
— Не нужно, не нужно. Я лишь обещаю прислушаться к разговорам, но не гарантирую, что найду зацепку, — мягко произнес Шэнь Ю. — И если мне посчастливится что-то узнать, мне не нужны ваши деньги или какая-то непомерная плата.
— Мне нужно лишь кое-что маленькое, совсем пустяк.
Гримм в замешательстве затаил дыхание, ожидая продолжения.
Шэнь Ю улыбнулся и сказал:
— …Ваша искренняя благодарность.
Обновлено: 23.01.2026