От резиденции лорда к городским воротам тянулась вереница из дюжины повозок, груженых едой.
— Что происходит? Почему из резиденции столько повозок?
— Ох, как пахнет! Что там везут?
Кто-то с острым нюхом тут же определил:
— Кажется, печеная картошка!
Тристан, правивший повозкой, в которой ехал Ли Вэй, откашлялся и во весь голос крикнул:
— Дорогу! Дорогу! Его высочество шестой принц, в великой своей милости, жалует помощь страждущим!
Опытный дворецкий знал, как угодить хозяину. Неважно, сработает ли лесть, но не польстить — вот это уже проступок.
— ?
Услышав его крик, зеваки на улице недоверчиво переглянулись. Что за чушь? Неужели этот прихлебатель паршивого принца опять врет?
Первой реакцией было тотальное недоверие. Прошлые деяния Ли Вэя полностью уничтожили его кредит доверия в глазах народа. Налог на землю, налог на удобрения, налог на воду, налог на жилье, налог на зерно... Оставалось только ввести налог на воздух и на еду, и коллекция была бы полной. Поверить, что такой бессердечный вымогатель вдруг проявит доброту? Нет, измученные поборами жители в это не верили.
Но это не мешало им поглазеть. Толпа потянулась за обозом к городским воротам. Им было любопытно, что на этот раз удумал их неугомонный принц.
В это же время на городской стене четыре фигуры, пригнувшись, крались к своей цели.
— Куда это вы собрались? — раздался за их спинами властный девичий голос.
Четверка рыцарей замерла и в ужасе обернулась.
Рыжеволосая воительница, сжимая в руке меч, холодно смотрела на них.
— Изабелла?!
Как она здесь оказалась?! Черт! Разве на стрёме никого не было?
— Его ищете? — Изабелла вышла из тени. В свободной левой руке она тащила за шиворот рыцаря, находящегося без сознания.
Увидев своего сообщника, заговорщики помрачнели.
— Проклятье!
— Бесполезный ублюдок, даже минуты не смог ее задержать!
— Как ты узнала о нашем плане?!
— Его высочество давно догадался о вашем существовании, — ледяным тоном ответила Изабелла.
Рыцари опешили.
— Невозможно! Этот никчемный шестой принц? Да у него ума не хватит! Ты врешь!
— Хватит с ней болтать! — крикнул один из них. — Ты, давай сигнал нашим за стеной! Мы втроем ее задержим!
— Есть!
Один из рыцарей выхватил из-за пазухи ярко-красный флаг и уже был готов бросить его за стену. Очевидно, это был условный знак для их сообщников.
— Не выйдет!
Изабелла, готовая к такому повороту, нанесла удар. Плотная, почти осязаемая боевая аура сорвалась с ее клинка и, пролетев по воздуху, отсекла предателю руку с флагом. Скорость была такова, что рыцари первого ранга даже не успели среагировать.
Трое оставшихся, что должны были ее задержать, замерли в ужасе. Да какая это, к черту, сила второго ранга?! Аура, ставшая почти материальной... Изабелла уже одной ногой стояла на третьем ранге! В столице с таким уровнем мастерства принимают в Королевскую гвардию!
Сведения оказались ложными! Знай они, что Изабелла обладает силой рыцаря третьего ранга, они бы ни за что не согласились стать предателями!
— А-а-а-а!!! Моя... моя рука!!! — раненый рухнул на колени, воя от боли.
«Вы же обещали ее задержать! Какого черта вы стоите?!» — читалось в его глазах.
Трое сообщников, проявив чудеса товарищества, прикрыли раненого собой, но их руки так дрожали, что они едва удерживали мечи.
Изабелла, подобно валькирии, медленно приближалась к ним.
— Продолжим?
Эти четверо рыцарей первого ранга были для нее не более чем жалкими скоморохами. Даже все вместе они не смогли бы ей противостоять.
Трое оставшихся посмотрели на своего однорукого товарища и, как по команде, бросили мечи. Подняв руки, они опустились на колени.
Этот трусливый поступок, лишенный всякого намека на рыцарскую честь, вызвал в глазах Изабеллы лишь глубокое разочарование. Если бы Ли Вэй не приказал оставить их в живых для допроса, их головы покатились бы по камням в следующую же секунду.
— Увести предателей в темницу!
За городскими воротами.
Измученные голодом и холодом, беженцы жались друг к другу в хлипких, продуваемых всеми ветрами шалашах. Но среди них были несколько человек, которые заметно отличались от изможденных, желтолицых страдальцев. Хотя они были одеты в такие же лохмотья и перепачканы грязью, присмотревшись, можно было заметить, что их дрожь была наигранной. А ястребиный блеск в глазах выдавал их истинную сущность.
Наемные убийцы. Ассасины из Владения Небесной Зимы.
— Все готовы? — спросил их командир, обводя взглядом своих людей.
— Не беспокойтесь, капитан. Как только атмосфера накалится до предела, мы спровоцируем этих оборванцев. Наши люди внутри откроют ворота, и мы ворвемся в город. А там, под видом бунтовщиков, убьем шестого принца.
Командир строго посмотрел на своих подчиненных.
— Запомните: после убийства принца — немедленно отходим. Если кого-то схватят, вы знаете, что делать.
Все кивнули. Их семьи остались в Небесной Зиме, и они прекрасно понимали, что поставлено на карту.
Внезапно раздался громкий скрежет.
— Хм?
Что происходит?
Не только ассасины, но и все беженцы обернулись на звук.
— Ворота! Ворота открываются!
— Лорд! Неужели лорд наконец-то спасет нас?!
На лицах людей зажглась надежда.
Что за черт?! Ассасины неверяще переглянулись. Операция же была назначена на вечер! Почему ворота открыли сейчас?! Что там стряслось у этих болванов внутри?! Почему не было сигнала?!
Они лихорадочно анализировали ситуацию. План изменился. Но еды в городе все равно не хватит на всех. Открыть ворота и впустить толпу голодных беженцев — это же самоубийство!
Вспомнив, какое прозвище носил шестой принц и что о нем говорили, ассасины немного успокоились. Если это дело рук того избалованного недотепы, то все сходится. В конце концов, это он обложил своих подданных такими налогами, что вошел в историю. Наверняка решил поиграть в благодетеля, потешить свое тщеславие. Совершенно не думая о последствиях.
«Действуем по обстановке», — обменялись они взглядами.
План меняется: затесаться в толпу беженцев, проникнуть в город и ждать удобного момента!
Под стенами города остановилась вереница из дюжины повозок, доверху груженых печеным картофелем. Перед ними выстроились в ряд несколько десятков рыцарей в полном вооружении, сдерживая толпу.
Запах еды ударил в нос изголодавшимся людям, и они едва не потеряли рассудок.
На городской стене, на самом краю, стоял Ли Вэй. По бокам от него — Тристан и Изабелла, выполнявшая роль телохранителя.
Тристан выступил вперед и громко объявил:
— Перед вами — его высочество, шестой принц Королевства Рассвета, лорд Городка Зимы, Ли Вэй Чарльз! В великой своей милости он дарует вам эту вкусную пищу!
Ли Вэй, следуя всплывшим в памяти образам, постарался изобразить благородную сдержанность, подобающую правителю. Он шагнул вперед, помахал рукой толпе и картинно кивнул. Игра была безупречной.
Услышав объявление, толпа взревела.
— О-о-о!
— Да здравствует лорд! Да здравствует лорд!
Люди скандировали имя Ли Вэя, восхваляя его щедрость.
Лица ассасинов скривились. Откуда он взял столько еды? Впрочем, неважно. Ворота открыты. Осталось лишь спровоцировать давку и убить его.
По их негласному сигналу в толпе начались волнения. Порядок мгновенно сменился хаосом.
Ли Вэй, ожидавший этого, кивнул Изабелле. Она тут же поняла его. Прищурившись, она усилила свой голос боевой аурой:
— Рыцарский орден! Поддерживать порядок! Бунтовщиков, пытающихся прорваться, — убивать на месте!
— Есть!
Голоса рыцарей, усиленные аурой, разнеслись над всей площадью.
— Всем стоять в очереди! Еды хватит на всех! Зачинщиков беспорядков — убивать на месте!
Обезумевшие от голода люди, чьи глаза налились кровью, мгновенно пришли в себя. Толпа выстроилась в упорядоченную очередь, и каждый получил свою порцию горячего печеного картофеля.
Видя, что беспорядки подавлены, ассасины разочарованно покачали головами. Похоже, с убийством придется повременить. Без прикрытия толпы шансы на успех были ничтожно малы. Изабелла Уинздор, рыцарь второго ранга из рода Уинздор, была не просто украшением. Даже их капитан, ассасин второго ранга, в открытом бою не имел против нее шансов. Не говоря уже о десятках рыцарей первого ранга вокруг.
По знаку командира ассасины растворились в толпе, ожидая следующей возможности нанести удар уже внутри города.
Из толпы беженцев доносились рыдания. Люди плакали и ели.
— У-у-у, вкусно, как вкусно!
Многие из них до этого дня выживали, питаясь травой и даже землей. Бесчисленное множество умерло от голода. И вот теперь — горячий печеный картофель. Слезы сами катились из глаз.
Как же хорошо жить.
Они, обжигаясь, жадно глотали куски, боясь, что сосед отнимет их драгоценную еду.
На городской стене.
— Прекрасно, ваше высочество! Беженцы спасены! В борьбе за престол мы теперь...
Тристан обернулся, чтобы отвесить комплимент Ли Вэю, но осекся на полуслове.
Он увидел улыбку на лице своего принца.
За свои пятьдесят лет службы при дворе Тристан, этот прожженный царедворец, видел улыбки многих сильных мира сего. И он знал, что заставляло их улыбаться: деньги и власть. Ничего больше.
Но улыбка Ли Вэя была другой. Это не была ухмылка триумфатора, предвкушающего победу в борьбе за трон. Это была искренняя, идущая из самого сердца улыбка человека, который помог другим, спас их.
Такую улыбку он когда-то видел на лице королевы Уинздор. Тогда он, Тристан, был еще молодым человеком, полным несбывшихся надежд, сыном крепостного, которому был закрыт путь на государеву службу.
На мгновение ему показалось, что он снова видит ту рыжеволосую девушку, чьей мечтой было изменить жизнь всех простолюдинов. Увы, ее мечта провалилась. И она умерла.
Видение рассеялось. Вместо рыжеволосой девушки перед ним стоял Ли Вэй. Черноволосый юноша с красивым, одухотворенным лицом улыбался и с гордостью вскидывал бровь.
— Старина Тристан, я ведь совершил великое дело, правда?
При этих словах у Тристана защемило в носу. Он запрокинул голову и рассмеялся, чтобы скрыть подступившие слезы. Затем, прижав правую руку к сердцу, он произнес слова, шедшие из самой глубины души. Без лести. Без подобострастия.
— Без сомнения, мой принц.
Стоявшая рядом Изабелла молчала. Ее взгляд был прикован к гербу на нагруднике — шипам и розам, символу рода Уинздор. В ее глазах промелькнула буря эмоций, но тут же угасла, сменившись прежним спокойствием.
Обновлено: 03.02.2026