Тишину древнего леса, обычно служившего приютом для пугливых зверей и заблудших путников, сегодня разрывал грохот ожесточенной битвы.
Две фигуры метались среди деревьев, превращаясь в смазанные тени. Они сходились и расходились, оставляя после себя хаос и разрушение: стволы вековых исполинов были ищеплены, словно спички, глубокими бороздами от кунаев, а воздух пропитался едким, удушливым запахом гари — следом от техник стихии Огня.
Орочимару двигался с пугающей грацией, уклоняясь от атак с ленивой легкостью хищника, играющего с едой. Он почти не использовал ниндзюцу, ограничиваясь тайдзюцу и простыми уловками — вероятно, не желал, чтобы грохот масштабных техник привлек внимание патрулей клана Учиха, рыщущих неподалеку.
Учиха Ли, напротив, не сдерживал себя. Он сражался с яростью загнанного зверя, но в каждом его движении сквозил холодный расчет. В ближнем бою он был быстр и точен, а стоило дистанции разорваться хоть на миг, как он складывал печати, обрушивая на противника потоки пламени, не жалея чакры.
В его глазницах алым светом полыхал Шаринган. Динамическое зрение, дарованное проклятыми глазами, позволяло ему предвидеть траектории ударов легендарного Саннина. Сложив воедино скорость реакции, мощь огня и предвидение, Ли удавалось невероятное: даже Орочимару, ветеран войны и боец уровня Каге, не мог быстро подавить его сопротивление.
Более того, с каждой минутой боя, с каждым парированным ударом Учиха Ли словно впитывал опыт битвы, адаптируясь к чудовищной скорости своего бывшего наставника. Он рос прямо на глазах.
После очередного ожесточенного столкновения, высекающего искры из стали, противники одновременно отскочили в разные стороны, словно сговорившись, и замерли.
В вертикальных, змеиных зрачках Орочимару мелькнула смесь недоумения и мрачной серьезности. Он скосил взгляд в сторону чащи, и его тонкие брови слегка нахмурились. Он не ожидал, что этот юноша окажется настолько крепким орешком. Битва затянулась, и «легкой добычи» не получилось.
Его обостренные чувства уловили вибрацию земли: к месту схватки приближалась группа шиноби. Судя по характерным сигнатурам чакры — это был патруль Учиха.
— Ли, должен признать, все мы тебя недооценивали, — холодно процедил Орочимару, окончательно отбрасывая идею продолжить бой.
Обычный Шаринган с тремя томоэ не позволил бы никому продержаться против него так долго. Этот мальчишка скрывал куда больше, чем показывал на тренировках. Его потенциал был пугающе глубок.
— Вы мне льстите, учитель, — ответил Учиха Ли. На его лице не дрогнул ни один мускул, голос звучал ровно и бесстрастно. — Я всего лишь обычный Учиха, не более того.
Несмотря на спокойный тон, алые глаза Ли продолжали сверлить фигуру Саннина, отслеживая малейшее движение мышц. Он знал: стоит расслабиться хоть на секунду, и Орочимару нанесет смертельный удар исподтишка. Грязные игры и предательства мира шиноби Ли усвоил еще во время Третьей Мировой войны, впитав их с кровью и грязью полей сражений.
Перед ним стоял один из Трех Легендарных Саннинов, и паранойя здесь была лучшим союзником. Что же касается его главного козыря — Мангекьё Шарингана — Ли не спешил раскрывать карты. Это оружие последнего шанса, и светить им перед посторонними без крайней нужды было бы глупостью.
Орочимару, заметив, что ученик не опускает защиту ни на йоту, слегка прищурился. В его взгляде промелькнуло разочарование — момент для захвата тела или быстрого убийства был упущен.
«Он куда осторожнее и опаснее, чем я предполагал», — подумал Змей. — «Продолжать бессмысленно. Пустая трата времени».
Приняв решение, Орочимару развернулся, всем своим видом показывая безразличие, и собрался раствориться в лесной тени.
— Постойте, учитель Орочимару, — внезапно окликнул его Учиха Ли. — Вы ведь собираетесь покинуть деревню, не так ли? Насовсем.
Шаг Саннина оборвался. Он замер, а затем медленно, с грацией ядовитой рептилии, повернул голову обратно. Лицо его превратилось в бесстрастную маску.
Учиха Ли чуть склонил голову набок, и в его голосе прозвучали нотки дерзкой иронии:
— Мы ведь всё-таки были учителем и учеником. Неужели вы уйдете, не оставив мне ничего на память? Я, знаете ли, всё ещё жажду знаний…
Сотрудничество с Орочимару было подобно сделке с дьяволом — опасно, непредсказуемо и, скорее всего, смертельно. Но Ли все взвесил. Риск был оправдан.
Орочимару был гением. Безумным, жестоким, но бесспорным гением. Его называли «ученым мира шиноби», и в вопросах генетики и запретных техник ему не было равных. Эдо Тенсей, Проклятая Печать, эксперименты с ДНК — все это живо интересовало Учиху Ли.
Особенно его интересовала технология пересадки клеток Первого Хокаге, Хаширамы Сенджу. Для носителя Мангекьё это был ключ к выживанию. У Ли не было братьев, чьи глаза он мог бы забрать для получения Вечного Мангекьё. Он был один.
Его сила, дарованная сущностью «Терра», была велика, но Ли не знал, сможет ли она компенсировать слепоту, неизбежно наступающую от использования Мангекьё. Если нет — он обречен на тьму. А это для Учихи хуже смерти.
Поэтому, даже понимая, что танцует на лезвии ножа, он решил открыться. Орочимару покидает Коноху. Если упустить его сейчас, следующая встреча может состояться через годы, а у Ли не было столько времени.
— Хе-хе-хе… — тихий, шипящий смех сорвался с губ Орочимару.
На его бледном лице появилась улыбка — кривая, неестественная, лишенная теплоты. Казалось, кожа на его скулах вот-вот треснет. Орочимару редко улыбался, но сейчас ситуация того стоила.
Этот мальчишка, Учиха Ли… он не просто силен. Он особенный. Они не были близки, но ученик разгадал замыслы учителя с пугающей проницательностью. Он знал о побеге!
Даже Сарутоби Хирузен, старый маразматик, все еще пребывал в сомнениях и лишь подозревал своего любимого ученика в бесчеловечных экспериментах, не имея твердых доказательств. А этот юноша говорил с абсолютной уверенностью. Откуда?
Орочимару не знал ответа, но сейчас это и не имело значения. Его интересовала только собственная выгода. И союз с таким проницательным и амбициозным шиноби мог принести плоды.
Лицо Саннина вновь стало серьезным.
— Ли, — вкрадчиво произнес он. — А у тебя нет желания пойти со мной? Стать частью чего-то большего?
Учиха Ли лишь пожал плечами, небрежно отряхивая пыль с одежды.
— Простите, учитель Орочимару. Деревня — это узы, которые я пока не готов разорвать.
— Забавно, — усмешка Орочимару стала откровенно издевательской. — Такой человек, как ты, говорит об узах с деревней? Не смеши меня.
Он не поверил ни единому слову, но спорить не стал. Вместо этого горло Саннина неестественно раздулось, и он, согнувшись пополам, с влажным звуком изрыгнул из себя свиток. Тот упал в руку Орочимару, покрытый густой, тягучей слизью.
Он небрежно швырнул свиток под ноги Ли.
— Я буду ждать вестей от тебя, — прошелестел его голос, похожий на шорох сухой листвы. — Не разочаруй меня.
Мгновение — и фигура Орочимару смазалась, исчезая в глубине леса, словно призрак.
Учиха Ли не шевелился еще несколько минут, позволяя своим сенсорам просканировать округу. Лишь убедившись, что Змей действительно ушел, он погасил Шаринган и с брезгливостью посмотрел на лежащий у ног предмет.
Ли не был чистюлей, но поднимать свиток, покрытый желудочным соком и слюной Орочимару, было выше его сил. Вздохнув, он оторвал рукав своей куртки, тщательно вытер артефакт и только тогда решился взять его в руки.
— Контракт с Пещерой Рьючи, значит… — пробормотал он, разворачивая пергамент.
Глаза Ли пробежали по тексту, но подписывать контракт кровью он не спешил. Свернув свиток, он спрятал его в подсумок.
К Трем Великим Святым Местам у него было, мягко говоря, предвзятое отношение. Особенно его настораживала Гора Мьёбоку и её обитатели.
Великий Жабий Мудрец, Гамамару. Существо, живущее веками и обладающее даром предвидения. Если сложить разрозненные факты истории, становилось очевидно: жабы так или иначе дергали за ниточки во всех ключевых событиях мира шиноби.
Взять хотя бы легенду о Кагуе и её сыновьях. Именно Гамамару подтолкнул Хагоромо и Хамуру к восстанию против матери. Он же вручил Хагоромо таинственный «Божественный талисман», способный воскрешать мертвых, предвидя, что Хамура падет в битве. И пророчество сбылось с пугающей точностью.
А теперь этот старый жабий интриган снова выдал пророчество. Джирайя рыщет по миру в поисках «Дитя Пророчества». Если всё пойдет по сценарию, этим ребенком станет Наруто, который в итоге спасет мир.
Всё это выглядело как идеально срежиссированный спектакль, где актеры даже не подозревают о своих ролях. Пещера Рьючи и Лес Шиккоцу, хоть и были менее активны в политике, всё же стояли на одной ступени с Горой Мьёбоку. Мудрец Белая Змея и Мудрец Кацую вряд ли были простаками.
«Нет, сейчас не время», — решил Ли. — «Сначала нужно стать сильнее. Обрести мощь, с которой даже Святые Места будут вынуждены считаться».
Почувствовав приближение патруля клана, Учиха Ли бесшумно скользнул в кусты. Встречаться со своими сейчас не входило в его планы. Орочимару скоро объявят предателем, и Ли вовсе не улыбалось, чтобы кто-то связал его имя с беглым Саннином в эти смутные дни…
Обновлено: 23.01.2026