Глава 9 — Глава 9. Бедствие

**Глава 9. Бедствие** Тягучее ожидание наконец сменилось прохладой сумерек. Ночь, словно густое чернильное покрывало, опустилась на землю, и охотники — крепкие, жилистые представители Человечества — один за другим потянулись обратно в племя, неся на плечах добычу прошедшего дня. Когда скромный ужин был съеден, а костры начали потрескивать тише, Ли Цзыму, сжимая в руках несколько камней разной породы, направился к вождю. Старейшина племени встретил его недоуменным взглядом. На грубом, обветренном лице читался немой вопрос, и Ли Цзыму мысленно вздохнул. Языковой барьер оставался стеной, которую не так-то просто пробить. «Чёрт, как же объяснить ему разницу между известняком и простой щебёнкой?» — пронеслось в голове у Ли Цзыму. — «Придётся играть в шарады». От безысходности он сунул камни под нос вождю и принялся активно жестикулировать, пытаясь изобразить процесс строительства и обжига. Вождь, нахмурив густые брови, смотрел на эти странные танцы рук с откровенным замешательством. Видя, что его пантомима не достигает цели, Ли Цзыму удвоил усилия: он то указывал на камни, то на стены, то изображал твёрдость материала, стуча кулаком по ладони. Потребовалась уйма времени и, кажется, литры пролитого пота, прежде чем в глазах дикаря мелькнула искра понимания. Вождь медленно, веско кивнул, забрал образцы камней и, развернувшись, вышел на середину лагеря. — Васд-гдб! — громоподобный рев вождя сотряс ночной воздух, перекрывая треск костров. Это был сигнал общего сбора. Со всех уголков поселения начали сбегаться люди. Две тысячи представителей Человечества — толпа внушительная и шумная — вскоре заполнили центральную площадь, создавая впечатляющее зрелище первобытной силы. — Васдафг! — снова прорычал вождь, поднимая камни над головой, чтобы каждый мог их видеть. — Сддфо! Судя по интонации, это означало: «Общий сбор! Запомните, как выглядит эта штука!» Образцы пошли по рукам. Дикари с любопытством вертели камни, пробовали их на зуб, передавали дальше. Ли Цзыму, наблюдая за этим со стороны, наконец-то выдохнул. Кажется, дело сдвинулось с мертвой точки. Теперь оставалось лишь надеяться, что эти неотесанные, но исполнительные люди смогут собрать достаточно известняка и железной руды. Рассвет следующего дня принес с собой шум и суету. Ли Цзыму, вырванный из объятий сна гулом множества голосов, подскочил на своей лежанке. Едва он, протирая глаза, вышел из хижины, как замер в изумлении. Перед ним разворачивалась картина масштабного исхода: огромная колонна людей, словно муравьиная река, покидала пределы племени. — Эм… настолько торжественно? — пробормотал он, ошарашенно глядя на удаляющиеся спины. Он рассчитывал, что на поиски отправят отряд в сотню, ну максимум в две сотни человек. Но вождь, похоже, проникся важностью миссии: в поход выступила добрая тысяча крепких мужчин и женщин. Оставшаяся тысяча — старики, дети и несколько сотен воинов для охраны лагеря — провожали их взглядами. Ли Цзыму вдруг осознал, насколько велик его авторитет. Для этих людей его слово стало законом, едва ли не священным писанием. «Впрочем, это к лучшему», — рассудил он, глядя на пустеющую площадь. — «Я думал, сбор материалов займет месяцы, но с такой армией мы управимся за пару недель». Раз они так доверяют ему, он обязан оправдать это доверие. Он вооружит это племя знаниями, превратит их в цивилизацию, способную выжить. --- Время на Терре текло своим чередом, неумолимо и стремительно. Два месяца пролетели как один миг. За этот срок Ли Цзыму окончательно стал своим. Он не просто жил среди Человечества — он стал его сердцем и мозгом. Поселение преобразилось до неузнаваемости. Вокруг деревни выросли высокие стены, залитые прочным цементом, превратив открытый лагерь в неприступную крепость. Хлипкие шалаши ушли в прошлое — теперь люди жили в добротных каменных домах, спроектированных лично Ли Цзыму. Внутри каждого жилища появились печи-каменки, дарующие тепло даже в самые холодные ночи, а в центре поселения возвышался огромный амбар, доверху набитый припасами. Конечно, Ли Цзыму понимал, что это лишь начало. Время поджимало, и он успел внедрить лишь самое необходимое. Наблюдая за соплеменниками, он все чаще ловил себя на мысли, что языковой барьер становится тормозом прогресса. «Может, научить их современному языку?» — размышлял он, чертя прутиком на земле схемы будущих построек. — «Но я не лингвист. Ладно, попробую научить хотя бы базе, самым простым и нужным словам». ...... За пределами атмосферы, в космической пустоте, взирал на свои владения Цзян Фань. Он с удовлетворением наблюдал за успехами своего подопечного. Ли Цзыму справлялся блестяще, куда лучше, чем если бы сам Цзян Фань спустился вниз и начал раздавать указания. Всё-таки, каждый должен заниматься своим делом: боги — творить миры, а инженеры — строить стены. Цзян Фань в строительстве смыслил мало. **[Динь! Хост может ускорить поток времени на Терре.]** — раздался в его сознании механический голос Е Юй. Система напомнила вовремя. Е Юй был уверен: под руководством Ли Цзыму Человечество готово встретить грядущее бедствие. Первая катастрофа не должна быть слишком разрушительной — это ведь только начало пути. Если убить цивилизацию в зародыше, кто тогда доживёт до статуса высшей расы? — Хорошо! — Цзян Фань кивнул, чувствуя, что момент настал. За последние два месяца он накопил приличное количество Очков Созидания. Этого хватит, чтобы прокрутить время на сто лет вперед, и еще останется на мелкие расходы. — Ускорить развитие цивилизации! Время... сто лет! В глазах Цзян Фаня вспыхнуло золотое сияние. Колоссальная мощь Творца окутала голубой шар планеты. Очки Созидания сгорали, превращаясь в энергию времени. Терра вошла в поток хронального ускорения. Для существ, живущих на поверхности, это изменение оставалось незаметным, но для наблюдателя извне века сжимались в мгновения. — Началось! — брови Цзян Фаня сошлись на переносице. Едва время ускорилось, как он почувствовал неладное. Зловещая тень Бедствия накрыла его мир. --- В то же время на поверхности Терры. — Хм? — Ли Цзыму оторвался от чертежей, сердце кольнуло дурным предчувствием. Он пулей вылетел из дома. Улица встретила его хаосом. Ветер, еще минуту назад бывший легким бризом, превратился в ревущего зверя. Деревья гнулись к земле, скрипя стволами, словно от боли. Небо, только что сиявшее лазурью, стремительно чернело, затягиваемое свинцовыми тучами. — Что происходит?! — Ли Цзыму побледнел. — Какого чёрта?! Погода взбесилась за считанные секунды. Для него, живущего внутри ускоренного потока времени, с момента прибытия на Терру прошло уже десять лет. Под его началом племя расцвело, вступив в золотой век. Население пережило настоящий демографический взрыв — не только за счет рождаемости, но и благодаря присоединению других диких групп. Человечество разрослось с двух тысяч до десяти тысяч душ. — Слава богу, я был параноиком и заставил их выкопать убежище пару лет назад, — прошептал Ли Цзыму, глядя на бурлящее небо. Интуиция вопила: это не просто гроза. — Общий сбор! — закричал он, срывая голос. Люди, привыкшие повиноваться ему беспрекословно, уже бежали к площади. За десять лет они научились понимать многие его слова, особенно короткие команды. — Все в подземелье! Живо! — Ли Цзыму махал руками, указывая направление. — Еду! Одеяла! Берите всё теплое! Отходим организованно! Его приказы были короткими и ясными, как удары хлыста. Сейчас его авторитет был выше, чем у вождя. Он был их спасителем, их пророком. Десятитысячная толпа пришла в движение. Под строгим надзором Ли Цзыму люди один за другим спускались в заранее подготовленные катакомбы. Никакой паники, только сосредоточенная спешка. Потребовался целый час, чтобы последний человек скрылся под землей. Ли Цзыму задержался у входа, бросив прощальный взгляд на мир. С неба повалил густой, тяжелый снег. Температура падала с катастрофической скоростью. — Снег... — выдохнул он с облегчением. — Хорошо, что снег, а не кислотный дождь. Он закрыл за собой тяжелую дверь, не подозревая, насколько сильно он недооценил этот «простой снег». ...... В космосе. Прошло лишь несколько мгновений для Цзян Фаня, но его глаза расширились от ужаса. — Да как такое возможно?! — воскликнул он. Прямо на его глазах, вслед за первой волной катастрофы, на Терру обрушилась вторая, еще более мощная волна бедствия. Цзян Фань застыл. Раньше бедствие всегда было одно. Почему сейчас их два?! **[Динь! Хост... вероятно, это разница между обычным развитием и принудительным повышением ранга цивилизации.]** — голос Е Юй звучал виновато. Система сама не ожидала такой жестокости от вселенских законов. Это больше походило не на испытание, а на казнь. Несмотря на объяснение, лицо Цзян Фаня помрачнело. Механизм запущен. Как только начинается повышение ранга и приходит Бедствие, он теряет право вмешиваться. Очки Созидания здесь бессильны. Теперь судьба Человечества была исключительно в руках самих людей. В потоке ускоренного времени на Терре пронеслось пять лет. В мрачном подземелье царила тишина, прерываемая лишь кашлем и тяжелым дыханием. — Сколько... сколько нас осталось? — голос Ли Цзыму был похож на шелест сухой листвы. Его лицо приобрело землистый оттенок, скулы заострились, одежда висела на исхудавшем теле, как на вешалке. Сидящий рядом вождь, постаревший на десяток лет, с трудом сглотнул вязкую слюну и прохрипел страшную цифру: — Пять тысяч... триста... двадцать один... Пять лет. Пять долгих, бесконечных лет ледяного ада. Запасы еды истощались несколько раз, и смельчаки, рискуя жизнью, выбирались на поверхность к амбарам. Но даже огромные запасы не вечны. Чтобы растянуть провизию, племя жило впроголодь, балансируя на грани голодной смерти. Но холод был страшнее голода. Лютая стужа просачивалась сквозь камни, забирая жизни. Люди замерзали во сне, умирали от болезней, и их тела становились немыми свидетелями этой бесконечной зимы.