Су Цин потерла уставшие глаза.
Тем же вечером, но чуть раньше, она добиралась до своих покоев, сменив карету на паланкин, а затем пройдя пешком.
Уже сгущались сумерки.
— Ваше Высочество, прикажете подать ужин?
Су Цин кивнула и спросила:
— А император уже поел?
— Это… — слуга вернулся вместе с ней.
Су Цин продолжила:
— Узнайте и заодно посмотрите, что стало с той, кого отправили к нему.
Главное было выяснить, как Шэнь Му Тин поступит с Чжоу Сян Чжу, которую доставили к нему.
Она сидела в том же положении, слегка развалившись в кресле, в то время как служанки и евнухи стояли по обе стороны.
Придворный евнух, стоявший у дверей, вошёл с докладом и, опустившись на колени, произнёс:
— Ваше Величество, императрица прислала к вам человека.
— Человека? — он отложил кисть и взглянул на поданный ему доклад. — Какого человека?
— Женщину.
Лицо Шэнь Му Тина омрачилось, но он услышал, как император с усмешкой произнёс:
— О? Введите её.
Чжоу Сян Чжу стояла у входа и тихо разговаривала с Чуньсян:
— Я непременно отблагодарю императрицу в будущем.
Девушка перед ней не была красавицей, но выглядела свежо и мило. В голове Чуньсян промелькнули разные догадки, и, хотя ей это было неприятно, на лице оставалась улыбка:
— Не стоит церемоний, госпожа.
В этот момент вышел евнух, передавший сообщение.
— Госпожа Чжоу, проходите. — Он вытер пот со лба.
Новый правитель был крайне привередлив. За несколько дней на троне он уже казнил пятерых слуг, а многих чиновников предыдущего правления отправил в ссылку.
Если бы не вмешательство императрицы-матери, жертв было бы больше.
Молодой евнух снова вытер пот и, приподняв занавес, ввёл Чжоу Сян Чжу внутрь.
В императорском дворце повсюду были высокие стены и башни, создававшие ощущение замкнутого пространства. Войдя в главный зал, она почувствовала подавляющую торжественность. Украдкой взглянув вокруг, она увидела, как крошечные фигурки людей стояли у массивных колонн с изображением драконов, словно муравьи.
Сердце Чжоу Сян Чжу забилось сильнее.
За следующим занавесом было так светло, будто наступил день.
— Приветствую Ваше Величество.
Оставшись без родителей в раннем возрасте, внешне она получила такое же воспитание, как и её сёстры, но из-за недостатка связей и опыта не знала, как правильно приветствовать императора. Произнеся слова, она тут же опустилась на колени и поклонилась.
Голос показался Шэнь Му Тину знакомым. Просматривая доклад, он мысленно обрабатывал его содержание, затем собственноручно нанёс пометки, не обращая внимания на коленопреклонённую девушку.
К тому моменту, когда он закончил читать оставшиеся пять или шесть документов, Чжоу Сян Чжу простояла на коленях уже целых пятнадцать минут.
Отбросив последний доклад, Шэнь Му Тин откинулся на спинку кресла и приказал:
— Подними голову.
Чжоу Сян Чжу посмотрела на него.
Шэнь Му Тин нахмурился, недовольный:
— Кто тебя привёл?
— Её Величество Императрица.
Хотя перед ней сидел император, для Чжоу Сян Чжу он оставался тем самым простым смертным, с которым она была близка несколько дней назад. При виде него её тревога утихла, а накопившиеся обиды хлынули наружу. Она подалась вперёд:
— Ваше Величество…
Шэнь Му Тин холодно прервал её:
— Зачем она тебя прислала?
Его голос звучал ледяно, и Чжоу Сян Чжу вздрогнула, поспешно вернувшись в прежнее положение:
— Я не видела саму императрицу.
Он, подперев голову рукой, развалился в кресле:
— Ся Чао Энь, позови императрицу.
Ся Чао Энь поклонился и вышел.
— Как ты нашла императрицу? — Шэнь Му Тин спрашивал просто чтобы скоротать время.
Пол был твёрдым и холодным, и колени Чжоу Сян Чжу уже болели, но она не смела пошевелиться:
— Меня представила ей госпожа Су, третья дочь семейства Су.
— Как ты себя называешь? — неожиданно спросил Шэнь Му Тин.
Чжоу Сян Чжу мысленно перебрала свои слова и поняла, что по ошибке использовала неподходящее обращение. Она тут же склонилась в поклоне, умоляя о прощении:
— Простите меня, Ваше Величество.
Он равнодушно произнёс:
— Раз уж ты путаешь своё положение, отправляйся в дворец Етин. Будешь прислугой и будешь говорить «раб», тогда не запутаешься.
Его слова звучали легко, будто шутка, но Чжоу Сян Чжу покрылась холодным потом. Её затуманенное сознание прояснилось. Перед ней был император, который мог лишить её жизни одним словом.
— Эта глупая рабыня давно не видела священного лика Вашего Величества и, думая, что всё ещё во сне, допустила ошибку. Умоляю, простите меня.
Лбом касаясь холодного пола, она чувствовала, как её дыхание создаёт лёгкий туман на поверхности, который тут же рассеивался в прохладе зала.
— Думала обо мне? Насколько сильно? О моём лице или, может, о чём-то другом?
Последние слова прозвучали слишком откровенно. Чжоу Сян Чжу закрыла глаза и с дрожью в голосе ответила:
— Ваше Величество величественно, и эта рабыня не может забыть ни одной детали.
Шэнь Му Тин заметил, как покраснели её уши, и почувствовал лёгкий зуд в пальцах, которыми подпирал подбородок. Он провёл ими по щеке:
— Подойди.
Чжоу Сян Чжу догадалась, чего он хочет.
Она опустила голову и подошла к столу.
— Ко мне.
Руки Чжоу Сян Чжу были сложены перед животом, пальцы сжаты:
— Ваше Величество…
— Скучно, — когда она приблизилась, Шэнь Му Тин снова почувствовал разочарование и махнул рукой. — Уведите и казните.
Чжоу Сян Чжу похолодела, будто кровь в её жилах превратилась в лёд.
Обновлено: 19.02.2026