Автобус, в котором ехал Лю Жуй, с оглушительным визгом тормозов замер на месте.
За окном полицейский в маске N95 яростно размахивал светящейся дубинкой, а люди в белых защитных костюмах уже наготове держали распылители. Даже сквозь закрытые окна в салон проникал едкий запах дезинфекции.
Приехали. Очередной пропускной пункт.
«Черт, да когда же это кончится…»
Лю Жуй прижался мокрым от пота лбом к холодному стеклу и прикрыл ноющие глаза.
Назойливое радио в салоне продолжало вещать:
— …в Федерации запущен первый этап вакцинации специальной вакциной ZTR. Для получения необходимо подать заявку в уполномоченные органы…
Рев перезапущенного двигателя заглушил окончание фразы.
Он нащупал в кармане завибрировавший кнопочный телефон — допотопный аппарат. Экран загорелся, но это оказалось не сообщение от сестры, Лю Вэй, а всего лишь чертово уведомление об оплате счетов за электричество.
Их переписка обрывалась на его вчерашнем сообщении: «Заявку на вакцину одобрили, укол на следующей неделе. Тебе хватает денег?»
Ответа не было.
Он до боли в побелевших костяшках стиснул телефон. Промокшее от пота уведомление о вакцинации — единственный результат его сегодняшней беготни, да и то своей очереди придется ждать еще семь дней.
«Вот переживу эту дрянную эпидемию, экономика наладится, и тогда точно найду нормальную работу, — устало подумал он. — А там и куплю Лю Вэй ту новую раскладушку с цветным экраном от „Vertu“... Она о ней уже все уши прожужжала».
Красную? Розовую? Или, может…
— Старина Чжан, я тебе говорю, не вздумай по глупости платить за то, чтобы уколоться этой дрянью раньше времени! — громкий голос недавно вошедшей в автобус женщины средних лет ворвался в его мысли. — Я сегодня сделала укол, и теперь все тело ломит. Не похоже на аллергию, просто… жуть какая-то. Серьезно, у сына нашего соседа, старого Юя, после укола такой жар поднялся, что он бредить начал…
Заплатить, чтобы уколоться раньше? В душе Лю Жуя вспыхнуло глухое раздражение. Выходит, пока он сломя голову носился по различным инстанциям, собирая справки, кто-то мог просто швырнуть пачку денег. Он раздраженно отвернулся к окну.
— Следующая остановка — проспект Цзиньшо…
Лю Жуй кое-как запихнул уведомление обратно в карман и стал пробираться к выходу.
Двери с шипением разъехались, и в лицо ударил поток раскаленного, пыльного воздуха. Рубашка мгновенно прилипла к груди и спине.
— Твою мать, что за пекло… — пробормотал он, срывая маску.
Единственным его желанием было поскорее оказаться дома, под спасительной прохладой кондиционера.
Листья платанов в старом районе пожухли и уныло поникли под палящим солнцем. В воздухе надрывно стрекотали цикады.
Внизу, у знакомой кирпичной многоэтажки, у тележки с мороженым дремал продавец, по своим делам спешили прохожие, старики в тени деревьев лениво обмахивались веерами… Казалось, все было как обычно.
Но вдруг Лю Жуй замер.
Вдалеке на проспекте собралась плотная, в несколько линий, толпа. Оттуда доносились обрывки яростных споров и криков, а в промежутках между головами мелькали слепящие проблески полицейских мигалок.
«Что-то случилось?»
Сердце екнуло. Он, поддавшись любопытству, шагнул поближе.
Сквозь щель в толпе он разглядел на асфальте темно-красные пятна и двух полицейских, которые из последних сил удерживали бьющегося в конвульсиях человека в наручниках.
Сила, с которой тот вырывался, была нечеловеческой. Из его горла вырывалось звериное рычание.
— Разойдись! Всем разойтись! Не толпитесь! — надрывался один из полицейских, но его почти никто не слушал.
По спине Лю Жуя пробежал холодок. Что-то здесь было не так… определённо не так.
Он попытался рассмотреть получше, но в этот момент усталость и жара ударили в голову с новой силой. В висках застучало.
«А, к черту, — он мотнул головой и повернулся, чтобы уйти. — Пусть хоть небо на землю рухнет, мне нужно сперва прилечь».
Протискиваясь сквозь толпу, он случайно задел плечом пошатывающегося парня с мертвенно-бледным лицом, которого трясло как в лихорадке.
Краем глаза он бессознательно мазнул по его обнаженной шее и замер. Иссиня-черные вены, похожие на живых тварей, вздулись и корчились под кожей, словно обезумевшие черви.
— Кх-х-х…
Из горла парня вырвался короткий, нечеловеческий хрип.
Волосы на затылке Лю Жуя встали дыбом.
«Что это за хрень?!»
Он резко обернулся, но успел лишь увидеть, как парень рухнул на землю, словно подкошенный, и его конечности стало сводить в неестественных судорогах.
Внезапно в голове без всякого предупреждения взорвался пронзительный звон, словно идущий из самого мозга. Тысячи стальных игл одновременно вонзились в барабанные перепонки, пронзая череп насквозь.
Мир перед глазами исказился, закружился, а солнце за окнами превратилось в слепящее пламя.
Невыносимая боль скрутила его, перед глазами потемнело, и он едва не задохнулся. Все мысли рассыпались в прах под натиском этого разрывающего сознание визга.
Потеряв контроль над телом, он, как пьяный, рванулся вперед.
— А-а-а!
Чей-то пронзительный крик прорвался сквозь пелену звона, а за ним последовали глухой удар от столкновения тел и хруст костей об асфальт.
Лю Жуй тяжело врезался во что-то мягкое, и они оба покатились по земле.
Звон в ушах оборвался так же внезапно, как и начался.
Звуки окружающего мира хлынули в уши оглушающим потоком — до ужаса четкие и до дрожи в сердце хаотичные.
— Отстань! Не кусай меня! Помогите!
— Психи! Они все сошли с ума! Бегите!
— Мой ребенок! Где мой ребенок?!
— Бах! Бах!
Вдалеке раздались два глухих, пугающих хлопка.
Лю Жуй с трудом приподнялся. Девушка, с которой он столкнулся, с лицом, мокрым от слез, и с одним лишь животным ужасом в глазах, даже не взглянула на него. Неловко, словно краб, она вскочила на ноги и, отчаянно крича, растворилась в обезумевшей толпе.
Подняв голову, Лю Жуй застыл, его зрачки сузились от ужаса. Привычная, полная жизни улица на его глазах превратилась в ад.
Продавец мороженого исчез. В тени под деревом на земле распластался тот самый старик с веером. Под его телом растекалась огромная лужа крови, а сам он все еще подергивался в конвульсиях.
Кровь, повсюду была кровь. Она пропитала разбросанные по асфальту овощи и фрукты, она хлюпала под его ногами.
Он видел, как одни люди набрасывались на других, по-звериному вгрызаясь им в шеи; видел, как другие в истерике отбивались от нападавших палками; видел, как большинство, обезумев от страха, просто кричали и, толкаясь, метались во все стороны, словно слепые мухи.
— Домой! Всем немедленно по домам! Заприте двери и окна! — двое патрульных, прижавшись спиной к своей машине, тщетно пытались перекричать толпу в мегафон, но их голоса тонули в реве обезумевших людей, которые в следующий миг просто смели их.
Ледяное оцепенение пронзило тело от копчика до макушки. Лю Жуй похолодел, но в то же время почувствовал странный прилив сил в конечностях.
Домой. Нужно домой!
Эта мысль, словно раскаленное клеймо, отпечаталась в его сознании. Повинуясь чистому инстинкту, он вскочил на ноги и, спотыкаясь, понесся против потока людей к своему подъезду.
Ноги то и дело скользили по липкому асфальту, но ему было все равно. В голове была лишь одна цель — входная дверь.
Знакомая, немного обшарпанная железная дверь подъезда показалась впереди спасительным маяком в океане отчаяния.
Пулей влетев внутрь, он захлопнул ее за собой, отрезая кровавый хаос, крики и вопли улицы.
В подъезде было сумрачно, пахло пылью и сыростью. За несколькими дверями слышались приглушенные голоса и испуганные перешептывания.
«В безопасности… Почти дома!»
Третий этаж. Он перескакивал через две ступеньки, чувствуя жар в легких.
Но в тот самый миг, когда он вылетел на площадку третьего этажа, в нос ударил густой, тошнотворный смрад — смесь ржавчины и приторной гнили.
Он замер как вкопанный.
Краем глаза, в самом темном углу лестничного пролета, он заметил неподвижно стоящую, искаженную фигуру.
Ее голова была вывернута под таким углом, какой человеческий позвоночник попросту не выдержал бы, и безвольно свисала на плечо, словно у сломанной марионетки.
Из одной раздувшейся, готовой лопнуть глазницы и соседствующей с ней глубокой черно-красной дыры сочилась мутная, вязкая жижа с кровавыми прожилками. Она медленно стекала по щекам, покрытым вздувшимися, как черви, синими венами.
Потрескавшиеся, перепачканные чем-то черно-бурым губы слегка шевелились, издавая звук, похожий на скрип старых мехов:
— Кх… кх-х…
Сердце Лю Жуя словно сжала ледяная рука. Кровь бросилась в голову и тут же отхлынула, оставив после себя лишь оглушительный стук в ушах и бешеную пульсацию в запястьях.
Хотя лицо превратилось в гниющее, деформированное месиво, словно его скомкали, а потом кое-как слепили обратно, но эта выцветшая униформа техника из управляющей компании, эти смутно знакомые черты…
— …Дядя… Чжан? — не своим, севшим голосом выдавил он.
— Кх… кх-х-х…
При звуке этого имени гниющие мышцы на лице существа внезапно свело судорогой.
Уголки его рта медленно, неестественно поползли вверх, растягиваясь в немыслимой дуге до самых ушей и обнажая ряд неровных желтых зубов, покрытых черно-красным налетом и слизью.
Чудовищная, искаженная до предела ухмылка, полная нечеловеческой злобы и жуткого удовлетворения, застыла в расширенных от ужаса зрачках Лю Жуя.